Saat kelompok itu menyelami lebih dalam “Pulau Suci,” keheningan yang mendalam menyelimuti lingkungan sekitar mereka. Suara-suara yang dulunya familiar seperti desiran angin, kicauan burung, dan aliran sungai telah lenyap sepenuhnya, meninggalkan kesunyian yang menakutkan. Ketenangan yang aneh ini tampak semakin pekat dalam kabut, menciptakan kehadiran yang hampir nyata yang menyelimuti tim dari segala sisi.

Keheningan yang mencekam ini hanya semakin meningkatkan rasa gelisah mereka. Ketiadaan suara alam, yang biasanya diharapkan di lingkungan seperti itu, menimbulkan sensasi luar biasa bahwa pulau itu sendiri memiliki kesadaran. Shirley, khususnya, tidak bisa menghilangkan perasaan terus-menerus diawasi melalui kabut tebal, seolah-olah pulau itu mengamati dan menghakimi para pengunjung yang tidak diinginkan ini. Kabut yang menyelimuti tim itu memiliki kualitas yang hampir seperti makhluk hidup, seolah-olah ia adalah penjaga atau pengamat diam dari pergerakan mereka.

Tanpa gentar, tim terus maju, menuju “lokasi penggalian” yang telah dibayangkan Shirley.

Perjalanan mereka dari pelabuhan membawa mereka menyusuri jalan sempit yang membelah jantung pulau. Jalan ini, yang tampaknya diukir sejak lama oleh para pengikut kultus pulau itu, diapit oleh dinding batu gelap yang menjulang tinggi tanpa tanda penunjuk arah. Di sana-sini, di persimpangan tempat jalan bertemu dengan dinding batu, terdapat gugusan batu hitam yang menyerupai kristal.

Duncan merasa tertarik tak tertahankan pada “gugusan” hitam yang aneh ini. Formasi seperti itu bukanlah hal yang langka di pulau itu; bahkan, di tebing barat, gugusan batu besar adalah pemandangan umum, tumbuh dari tanah dan dinding gunung dengan cara yang hampir seperti tumbuhan, memicu rasa ingin tahu tentang asal-usulnya.

Bahkan seseorang yang berpengetahuan luas seperti Morris pun merasa sulit untuk menjelaskan “gugusan” ini murni dari sudut pandang geologis. Tetapi mengingat teori Shirley bahwa seluruh pulau itu “hidup,” keberadaan keanehan seperti itu tampak kurang membingungkan.

Masuk akal bahwa batu-batu berbentuk unik ini adalah semacam pertumbuhan dari pulau itu sendiri, mungkin mirip dengan sekresi dari dewa kuno.

Di bawah kepemimpinan Amber, beberapa pelaut dengan teliti mengumpulkan sampel “gugusan” ini, mengikis zat-zat bubuk gelap dari dinding batu di sekitarnya. Mereka dengan hati-hati menyimpan “sampel Pulau Suci” ini dalam tabung logam yang telah disucikan, yang masing-masing kemudian dipercayakan kepada anggota tim tertentu untuk disimpan dengan aman.

Sepanjang perjalanan mereka, tim tersebut terlibat dalam kegiatan serupa, bekerja sama dengan lancar dan efisien, yang jelas menunjukkan bahwa ini bukanlah misi pertama mereka.

“Semua ‘sampel perbatasan’ bisa terbukti sangat berharga,” Amber menjelaskan kepada Duncan. “Beberapa memiliki kegunaan praktis supranatural, sementara yang lain membantu kita mengungkap misteri dunia dan memperdalam pemahaman kita tentang kekuatan supranatural. Banyak yang menganggap ‘perbatasan’ sebagai wilayah tandus yang hanya terdiri dari kabut dan air laut, tetapi kenyataannya, entitas fisik sering muncul dari kabut ini. Kita menemukan hampir selusin ‘peristiwa entitas’ setiap tahunnya…”

Setelah jeda singkat, dia melanjutkan, “Lady Lucretia tidak diragukan lagi sangat mengetahui hal-hal ini. Dia sering berkolaborasi dengan gereja dalam eksplorasi perbatasan ini…”

“Aku pernah mendengar Lucy membicarakannya,” jawab Duncan dengan anggukan tenang. “Dia menyebutkan bahwa sampel-sampel perbatasan ini merupakan sumber pendanaan yang signifikan untuk operasi Bright Stars. Akademi Kebenaran sangat murah hati dalam membeli sampel-sampel ini. Sebaliknya, Pembawa Api terkenal lambat dalam pembayaran mereka, sementara Gereja Badai memiliki reputasi yang solid untuk kredit perdagangan di bidang ini. Namun, standar mereka untuk menerima sampel sangat ketat. Terkadang, proses verifikasi dan pendaftaran mereka bahkan lebih berlarut-larut daripada pembayaran Pembawa Api.”

Sedikit rasa malu melintas di wajah Amber saat dia menjawab, “Tidak setiap gereja memiliki kekuatan finansial seperti Akademi Kebenaran. Mereka praktis dapat membeli selusin negara kota hanya dengan keuntungan dari transfer teknologi reaktor inti uap mereka. Sementara itu, kita harus mengawasi anggaran tahunan kita dengan cermat.”

Duncan menjawab, memahami dilemanya, “Memang, itu adalah kekhawatiran yang sangat praktis.”

Menghentikan percakapan yang sedang berlangsung, Shirley tiba-tiba berbicara, tampak tidak nyaman, “Apakah hanya aku, atau memang terasa lebih dingin?” Dia memeluk dirinya sendiri, menggosok-gosoknya dengan cepat. “Rasanya seperti ada angin dingin. Lenganku mulai terasa hampir membeku…”

“Dingin?” Vanna, bingung dengan keluhan Shirley, berkata, “Aku tidak merasa kedinginan. Tapi aku perhatikan kabut di sekitar kita semakin tebal. Jalan di depan semakin sulit terlihat… Tunggu sebentar.”

Vanna tiba-tiba berhenti, perhatiannya tertuju pada lengan Shirley. “Shirley, rantaimu…”

Bingung, Shirley mengangkat lengannya, “Ada apa dengan rantai itu?”

Suara rantai besi, gelap dan berduri, yang menghubungkan lengannya ke leher Dog, bergema di tengah kabut seperti biasa.

Dengan kerutan khawatir, Vanna mengamati rantai besi hitam di lengan Shirley dan dengan ragu menggelengkan kepalanya. “Sekarang terlihat normal… tapi aku yakin tadi rantaimu putus.”

Mata Shirley melebar karena khawatir, “Benarkah? Kau yakin? Jangan menakutiku seperti itu!” Karena terburu-buru,Dia mengangkat lengannya, menarik rantai untuk mendekatkan Dog, memeluk kepalanya yang besar. “Dog, apa kau memperhatikan sesuatu?”

Sama-sama merasa gelisah dengan pengamatan Vanna, Dog menjawab, “Aku tidak merasakan sesuatu yang aneh… Mungkin dia salah.”

Tetapi Vanna tetap merasa tidak nyaman, nalurinya sebagai seorang penyelidik mendorongnya untuk lebih waspada. “Shirley, Dog, apakah kalian benar-benar yakin tidak ada yang terasa aneh?”

Serempak, mereka meyakinkannya, “Kami tidak merasakan apa pun.”

Duncan melangkah lebih dekat untuk memeriksa situasi itu sendiri. Dia menggenggam rantai besi hitam yang menghubungkan Shirley dan Dog, memeriksanya dengan cermat.

Shirley memperhatikannya dengan cemas, dan setelah beberapa saat yang menegangkan, dia mengumpulkan keberanian untuk bertanya, “Apakah ada masalah dengan rantai ini?”

Duncan fokus dengan saksama, nyala api hijau samar memancar dari ujung jarinya dan meresap ke dalam mata rantai. Setelah pemeriksaan menyeluruh, dia perlahan menggelengkan kepalanya, “Aku tidak menemukan sesuatu yang salah.”

Ketegangan di udara meningkat ketika Alice, yang juga diliputi kekhawatiran, bertanya, “Apa yang akan terjadi jika rantai itu putus?”

“Aku tidak sepenuhnya yakin apa yang akan terjadi,” Shirley mengakui, suaranya sedikit panik, jelas gelisah memikirkan hal itu. “Biasanya, jika rantai yang mengikat Annihilator dan iblis kontrak mereka putus, keduanya biasanya akan langsung binasa. Tapi aku dan Dog, kami berbeda…” Dia berhenti sejenak, ketakutannya terlihat jelas. “Rantai ini dirancang agar sangat kuat. Sulit membayangkan bagaimana rantai ini bisa putus begitu saja…”

Di tengah kecemasannya yang semakin meningkat, Duncan tiba-tiba mengulurkan tangan, meletakkan tangannya di bahu Shirley untuk menenangkannya.

Terkejut, Shirley mendongak, matanya mencerminkan campuran kebingungan dan kegelisahan saat ia bertemu pandang dengan kapten.

“Sudah waktunya untuk kembali ke kapal,” Duncan menasihatinya dengan tegas.

Shirley tampak bingung sesaat dengan arahannya, mendorong Duncan untuk menjelaskan, “Ada sesuatu yang tidak beres di sini. Demi keselamatan, kurasa sebaiknya kau kembali ke Vanished. Tidak bijaksana lagi bagimu untuk melanjutkan perjalanan lebih jauh ke pulau ini.”

Pemahaman mulai muncul di benak Shirley, dan dia mengangguk, meskipun dengan ragu-ragu. Tetapi pada saat itu, Dog, yang diam-diam berada di sisinya, tiba-tiba bangkit, menentang perintah kapten dengan ketegasan yang tidak biasa. “Tidak, kapten, saya percaya… sangat penting bagi Shirley dan saya untuk tetap di sini di pulau ini bersama Anda.”

Ekspresi Duncan berubah menjadi cemberut. “Mengapa kau mengatakan itu?”

Dog berhenti sejenak seolah mengumpulkan keberanian untuk mengungkapkan pikirannya. “Pertama, kembali ke Vanished sekarang mungkin tidak lebih aman daripada tinggal bersama Anda.”

Duncan, diam, memberi Dog anggukan untuk melanjutkan.

“Kedua, aku merasa meninggalkan Pulau Suci ini saat ini mungkin sia-sia,” Dog menjelaskan, “Aku tidak percaya Nona Vanna hanya ‘salah melihat’. Dalam lingkungan seperti ini, kesalahpahaman harus ditanggapi dengan serius… Memang mungkin ada sesuatu yang tidak beres. Sebelumnya, di alun-alun, Shirley tampak terpengaruh oleh pengaruh pulau itu, mengalami penglihatan yang seharusnya tidak dialaminya… Dari pengalamanku, hanya meninggalkan area tersebut setelah kejadian seperti itu tidak menyelesaikan masalah mendasar. Itu berpotensi meningkat menjadi masalah yang lebih signifikan di kemudian hari—seperti kontaminasi yang tumbuh jika diabaikan. Seringkali, menghadapi sumbernya adalah satu-satunya cara untuk benar-benar mengatasi masalah tersebut.”

Memahami maksud Dog, Shirley menatap cemas ke arah jalan yang diselimuti kabut di depannya. “Apakah kau menyarankan… kita harus masuk lebih dalam?”

“Kita harus terus maju. Aku tidak akan tenang sampai kita sepenuhnya memahami kejadian di pulau ini dan memastikan sifat anomali dengan rantai kita,” Dog menyatakan dengan sungguh-sungguh. “Dan seperti yang kukatakan, kembali ke Vanished mungkin tidak aman saat ini.”

Shirley membuka mulutnya untuk menjawab tetapi ter interrupted oleh suara Dog, yang kali ini bergema langsung di benaknya melalui rantai simbiosis mereka—

“Shirley, tetaplah dekat dengan kapten—percayalah pada penilaianku. Tetap di sisinya jauh lebih aman, bahkan jika itu berarti memasuki subruang bersamanya.”

Menoleh, Shirley melihat Dog menatapnya dengan saksama, rongga mata kerangkanya bersinar samar dengan cahaya merah darah yang penuh firasat.

Sebagai iblis bayangan, Dog terkadang mengalami firasat yang sulit dijelaskan, ciri umum di antara makhluk sejenisnya. Firasat ini seringkali samar dan misterius, tanpa detail yang jelas. Meskipun demikian, Shirley secara implisit telah belajar untuk mempercayai insting Dog.

Memahami beratnya situasi, Shirley mengangguk perlahan setuju. “Baiklah, kalau begitu kita akan melanjutkan perjalanan lebih jauh ke pulau ini.”

Duncan, khawatir, menatap Shirley dengan serius. “Apakah kau yakin tentang ini? Melangkah lebih jauh mungkin akan membawa kita ke situasi yang lebih tak terduga dan berpotensi berbahaya.”

Pada saat itu, Shirley mempertimbangkan sebuah pemikiran yang seolah muncul secara spontan dari benaknya, bukan sebagai pesan telepati dari Dog, tetapi lebih seperti kesadaran pribadi. Dia merenungkan gagasan bahwa meskipun bahaya lingkungan mereka relatif dan selalu berubah, keselamatan yang diberikan dengan tetap dekat dengan kapten adalah faktor yang lebih pasti dan stabil.

Dalam momen introspeksi singkat, Shirley menegaskan kembali keputusannya dengan anggukan lagi. “Ya, aku yakin aku masih dalam kondisi baik untuk melanjutkan.”

“…Baiklah,” jawab Duncan, menerima tekad Shirley. Kemudian ia mengulurkan tangan, dengan lembut menepuk kepala gadis itu, yang tampak agak lemah dan lebih kecil dari rata-rata, kemungkinan akibat kekurangan gizi selama masa kecilnya. Ia mengingatkannya dengan sungguh-sungguh, “Tetaplah di sisiku, dan pastikan kau tetap dekat.”

Shirley menjawab dengan percaya diri dan penuh keyakinan, “Baiklah!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com