Di bawah langit yang bertabur bintang-bintang kuno, dingin dan redup, Duncan berdiri dalam konfrontasi tegang dengan inti merah gelap misterius dari Navigator One. Inti itu menjulang di hadapannya, ukurannya yang masif membuatnya tampak seperti mata raksasa yang tak berkedip. Waktu seolah berhenti, dunia di sekitar mereka terhenti dalam momen yang mencekam. Duncan diliputi oleh kesadaran yang mendalam: ini adalah persimpangan penting, momen menentukan yang pasti akan membentuk seluruh perjalanan sejarah dunia.

Di tengah keheningan yang menakutkan ini, pikiran Duncan kembali pada informasi penting yang telah ia peroleh dari “Penjaga Makam.” Pertemuan ini terjadi setelah ia memasuki Makam Raja Tanpa Nama yang misterius:

“Pengamat dari akhir zaman telah mengirimkan pesan yang mengerikan — akhir zaman telah tiba, dan Sang Perampas telah membakar dunia.”

Setelah beberapa saat, Duncan menghela napas pelan, memecah keheningan yang mencekam. Kata-katanya ragu-ragu, menyelidik: “Apakah Anda menganggap ini sebagai pertanda buruk? Apakah Anda menyarankan agar saya mengambil alih kendali dunia ini untuk mencegah masa depan yang mengerikan seperti itu?”

“Tidak,” inti merah gelap itu sedikit bergetar saat berbicara dengan nada terukur, mengejutkan Duncan sekali lagi. “Saya tidak mempercayai apa yang disebut ‘wahyu’ atau ‘pertanda’ yang tidak didukung oleh data yang substansial. Memberi label sesuatu sebagai ‘baik’ atau ‘buruk’ berdasarkan informasi yang parsial dan tidak lengkap, terutama tanpa detail penting, bukanlah praktik yang berlandaskan ketelitian. Mengenai apakah Anda benar-benar akan membakar dunia ini, atau dalam keadaan apa Anda mungkin memutuskan untuk melakukannya, saya tidak dapat mengatakannya. Data yang ada terlalu sedikit untuk menarik kesimpulan yang pasti.”

“Saya menganjurkan pengambilalihan oleh Anda karena tampaknya itu adalah strategi yang paling logis dan aman untuk menjaga tempat perlindungan berdasarkan intelijen yang kita miliki. Ketika dihadapkan dengan masa depan yang tidak pasti dan tak terukur, saya lebih percaya pada keandalan perhitungan saya saat ini.”

Duncan merasakan nada rasionalitas dan ketelitian yang khas dalam respons inti merah gelap itu. Ini adalah ciri khas Navigator One, entitas utama di dalam New Hope, yang tidak memiliki gelar-gelar megah seperti “Nether Lord” atau label mitos “Dewa Kuno.” Ia adalah makhluk yang melampaui sebutan duniawi tersebut.

Berdiri di hadapan Sang Perampas Takhta, “mesin” kuno ini menyampaikan perspektifnya pada persimpangan jalan sejarah yang kritis ini. Ia menganalisis dan memproyeksikan masa depan dunia dengan pendekatan logis yang sama seperti yang telah diprogramkan sejak awal penciptaannya.

Duncan merenung dalam-dalam, tenggelam dalam pikirannya. Inti merah gelap itu, sebaliknya, menunjukkan kesabaran yang tampaknya tak berujung, dengan tenang menunggu keputusannya.

Akhirnya, setelah perenungan yang panjang,Suara Duncan yang lembut namun jelas memecah keheningan: “Apa yang akan terjadi pada dunia ini jika aku benar-benar mengambil kendali?”

Pegunungan di sekitarnya, diselimuti kegelapan, mulai bergetar dan meraung sekali lagi. Di tengah suara yang dalam dan menggema, “puncak utamanya” mulai menyusut ke bawah. Inti merah gelap itu turun dari langit seperti bintang yang jatuh ke bumi, dengan cepat membesar di pandangan Duncan dan Shirley. Inti itu mendekati Duncan dengan kehadiran yang luar biasa dan megah, seperti benda langit yang turun menuju dunia di bawah.

Saat Duncan berdiri sangat dekat dengan inti itu, ia terkejut oleh ukurannya yang sangat besar, yang kini ia sadari sebanding dengan luasnya Katedral Badai Pland. Permukaan inti itu memiliki tekstur seperti kristal, menyerupai bola raksasa. Mengintip melalui cangkang merah transparan, Duncan dapat melihat jaringan garis yang rumit di dalamnya, dengan gugusan cahaya yang berkedip di dekat pusatnya, semuanya tampak melayang dalam zat kental yang mengalir.

“Setelah pengambilalihan oleh Anda, semua ketidaksempurnaan di dalam tempat perlindungan akan diperbaiki. Di Lautan Tak Terbatas, berbagai ‘kontaminasi’ dan ‘distorsi’ yang muncul akibat pergeseran persepsi dan efek pengamat yang tidak terkendali akan diselaraskan kembali sesuai dengan kognisi Anda. Malam hari tidak akan lagi berbahaya, fenomena supranatural yang pernah memangsa manusia akan dikendalikan, laut akan berubah menjadi tempat perlindungan yang aman, dan negara-kota akan memasuki era baru kemakmuran yang berkembang pesat… Periode perdamaian dan kelimpahan ini diprediksi akan berlangsung dalam waktu yang sangat lama, sejauh yang dapat kita perkirakan. Jika ini sesuai dengan keinginan Anda, maka hal itu akan diwujudkan.”

“Dan kau, akan naik sebagai sosok yang mirip dengan raja-raja kuno, merebut kembali tempatmu yang sah. Kau akan menjadi dewa kelima, melindungi alam fana bersama para Dewa. Pemerintahanmu akan lebih stabil daripada sebelumnya, bebas dari penurunan bertahap menuju kegilaan atau kehilangan kendali yang melanda raja-raja kuno lainnya. Menurut perhitungan Navigator Dua, kondisi mentalmu jauh lebih stabil daripada kami.” ”

Selanjutnya, kau akan bebas mengejar apa pun yang kau inginkan — termasuk kembali ke dimensi nyata, melanjutkan eksplorasi dan petualanganmu, selama yang kau inginkan.”

“…Semuanya terdengar sangat menjanjikan,” kata Duncan, berhenti sejenak sebelum melanjutkan perlahan, “Tapi bukankah ada sisi negatifnya? Untukku, atau untuk dunia ini?”

“Berdasarkan informasi yang saat ini tersedia bagiku, dari sudut pandangku, tidak ada aspek negatif,” cahaya di dalam inti merah gelap berkedip saat respons Nether Lord datang, yang mengejutkan, “Semuanya akan berkembang secara positif, dan menurut penilaianku, ini seharusnya selaras dengan aspirasimu.”

“…Biasanya, pada tahap ini, seseorang mungkin akan menyebutkan beberapa risiko atau kekurangan kecil untuk membuat pernyataan sebelumnya lebih kredibel.”

Inti merah gelap itu tetap diam selama beberapa detik sebelum menjawab: “…Mengkonfirmasi kembali, tidak ada risiko atau kerugian.”

Sekali lagi, Duncan dan inti itu terdiam dalam keheningan yang penuh pertimbangan. Sementara itu, Shirley, yang berdiri di samping mereka, tampak agak gelisah. Matanya melirik antara kapten dan “Penguasa Nether.” Akhirnya, dia berbicara dengan nada lembut dan ragu-ragu: “Kapten, apakah Anda benar-benar akan menjadi dewa? Meskipun kedengarannya luar biasa… saya merasa… agak khawatir…”

Duncan tetap diam, tatapannya tertuju pada inti kolosal di hadapannya. Waktu seolah meregang saat dia merenung, sebelum akhirnya dia memecah keheningan dengan pertanyaan yang terukur, “…Apa sebenarnya yang Anda ingin saya lakukan?”

Inti merah gelap itu ragu sejenak, dan kemudian cahaya di dalamnya semakin intens saat menyampaikan perintahnya yang mengejutkan: “Nyalakan aku.”

Kilatan kejutan melintas di wajah Duncan, perubahan yang halus namun signifikan: “…Menyalakanmu?!”

Ketidakpastian “Navigator Satu” tidak pernah berhenti membuatnya kagum.

Namun, inti merah gelap itu tampak acuh tak acuh terhadap nuansa ekspresi dan nada suara Duncan. Suara yang berasal dari dalam tetap tenang: “Nyalakan aku, seperti yang kau lakukan pada Frost. Selubungi dan susun ulang semuanya dengan apimu. Selama proses ini, semua kekuatan dan pengaruhku atas alam fana akan ditransfer kepadamu. Ini mungkin juga akan menghilangkan keraguanmu… Kau sadar, apimu memiliki kemampuan untuk melakukan ini.”

Alis Duncan sedikit mengerut: “Jadi, kau benar-benar ‘mengalami’ apiku ketika aku menyalakan Frost, atau lebih tepatnya, ketika aku membakar air Frost, dan saat itulah kau memahami kekuatanku dan merancang skema ‘pengambilalihan’ ini?”

“…Ya, ketika kau menghancurkan gugusan yang terfragmentasi itu, ia mengirimkan data terakhirnya kepadaku, yang mencakup analisis kemampuanmu. Aku mencocokkan ini dengan data dari pengamatan Navigator Dua di masa lalu dan merumuskan strategi pengambilalihan ini. Perhitungan menunjukkan kelayakannya.”

“Kau merujuk pada ‘kluster terfragmentasi’ yang kuhancurkan, tentakel di perairan Frost? Bukankah itu hanya cabang cacat yang tercipta saat kau kehilangan kendali?” Duncan dengan cepat menghubungkan titik-titik tersebut, mengingat poin lain yang disebutkan entitas itu, “Tunggu… Kau juga berbicara tentang mengirimkan fragmen data yang berisi LH-03 ke dunia nyata, yang dilakukan melalui tentakel itu… Apakah semua itu di bawah kendali sengajamu? Kau sebenarnya tidak dalam keadaan kacau?!”

Duncan menatap bingung inti merah gelap yang sangat besar dan bentuk pegunungan di belakangnya. Dia tiba-tiba menyadari bahwa dia mungkin tidak sepenuhnya memahami “keadaan” Nether Lord saat ini.Apakah situasinya benar-benar di luar kendali seperti yang terlihat?

Pada saat itu, ia memperhatikan cahaya di permukaan “pegunungan” mulai berkelap-kelip dan bergerak sekali lagi. Kemudian, di puncak salah satu “gunung,” sebuah “cabang” yang baru tumbuh muncul dari tubuh utama, tumbuh dengan cepat dalam kegelapan yang menyelimuti.

Sesaat kemudian, cabang yang baru tumbuh itu tiba-tiba ditelan oleh kekuatan yang tak terlihat. Cabang itu hancur berkeping-keping, sebagian berubah menjadi asap gelap yang naik menuju banyak pulau terapung dan bintang-bintang yang redup di atas kepala, sementara bagian lainnya berubah menjadi aliran lumpur, mengalir kembali ke struktur tentakel utama.

“…Perampas kekuasaan, ini adalah ‘kehilangan kendali’ku,” suara dari inti merah gelap itu mengalihkan fokus Duncan.

Duncan mengalihkan pandangannya, perlahan-lahan menyusunnya: “…Pertumbuhan yang berlebihan?”

“Ini adalah sifatku dan juga tanggung jawab yang diberikan kepadaku oleh penciptaku.”

Perlahan, Duncan mulai memahami situasinya: “Tugasmu adalah…”

“Untuk membentuk kembali dunia asalku, untuk membangun kembali bintang induk yang pernah kukonsumsi,” inti merah gelap itu menjelaskan dengan langkah terukur, “Tetapi dalam batasan tempat berlindung yang terbatas ini, misiku pasti akan gagal, oleh karena itu, dari titik tertentu, kecenderungan alamiku mulai menyimpang dari pemrograman awalnya. Entitas yang terus membelah saling mengonsumsi dan kembali kepadaku, cabang-cabang yang tumbuh tak terkendali lalu membusuk, dan ‘tentakel’ yang menjangkau dunia nyata semuanya adalah manifestasi dari hilangnya kendaliku secara bertahap.”

“Meskipun demikian, ‘hilangnya kendali’ ini terkadang dapat bermanfaat. Dengan tubuh utama yang lumpuh, segmen-segmen yang tumbuh berlebihan ini… terkadang berfungsi sebagai saluran untuk persepsi atau komunikasi, membantuku memahami perubahan dunia luar atau mengirimkan pesan.”

“…Aku mengerti.” Duncan mengangguk perlahan, pikirannya aktif memproses informasi tersebut.

Sebuah wujud yang telah kehilangan kendalinya, terbentang di jurang namun terus meluas tanpa henti, inti pusat terperangkap jauh di dalam wujud yang sangat besar, tidak mampu bergerak, sebuah Ai kuno yang masih memiliki kejernihan pikiran tetapi selamanya tidak mampu memenuhi tujuan aslinya. Inilah sifat sejati dari “Penguasa Nether.”

Dan sekarang, Ai kuno ini, terperangkap dalam wujud kolosalnya sendiri, sekali lagi menawarkan sesuatu kepadanya—

“Perebut Takhta, apa keputusanmu? Akankah kau menerima tanggung jawab atas semua ini, untuk bergabung kembali dengan barisan raja-raja kuno?”

Duncan mengangkat kepalanya dari lamunannya, mengamati inti merah gelap itu saat ia mendekat kepadanya sekali lagi—ia hanya perlu mengulurkan tangannya untuk menyentuh permukaan kristalnya yang sepenuhnya rentan.

“…Kapten, itu mengatakan yang sebenarnya,” Alice tiba-tiba menyela dari samping.

Duncan melirik Alice dengan terkejut, dan boneka itu perlahan mengangguk, raut wajahnya menunjukkan sedikit konflik: “Aku… tidak bisa sepenuhnya menjelaskannya, tapi aku hanya merasakan bahwa itu jujur.”

Duncan tetap diam, mencerna kata-kata Alice. Setelah beberapa saat merenung, dia perlahan mengangkat tangannya.

Jari-jarinya menyentuh inti merah gelap, merasakan kehangatan lembut di ujung jarinya. Inti itu berdenyut lembut, mengingatkan pada detak jantung.

“…Nyalakan aku, Perampas Kekuasaan,” inti itu beresonansi lembut seolah-olah menyemangatinya, “Maka, aku pun akan terbebas dari misi abadi ini.”

Mata Shirley membelalak karena takjub, sementara Dog tetap tak bergerak, menyaksikan adegan yang sedang berlangsung dengan fokus yang intens.

Untuk sesaat yang singkat dan sureal, mereka hampir bisa memvisualisasikan adegan yang terbentang di depan mereka: api kehijauan meletus ke langit, inti merah gelap dan pegunungan bayangan di kejauhan terbakar seketika, seluruh laut dalam yang dalam dilalap api yang ganas dan menghanguskan.

Mereka hampir bisa membayangkan pemberantasan semua bahaya yang mengintai di Era Laut Dalam, perbaikan kekurangan desain tempat perlindungan, dunia di atas Laut Tak Terbatas yang mencapai kedamaian, ketenangan yang akan bertahan sepanjang zaman…

Dewa baru akan naik ke tempatnya yang seharusnya, masuk ke dalam rencana besar seperti roda gigi yang sejajar sempurna, bagian terakhir yang masuk ke dalam teka-teki.

Tapi kemudian, tiba-tiba, Duncan menarik lengannya, “Tidak, ini tidak benar.”

Dengan tindakan sederhana itu, jalannya sejarah berbelok ke arah yang sama sekali berbeda.

IndoWebNovel – indowebnovel.com