Benda bercahaya kedua yang jatuh ke Lautan Tak Terbatas menyimpan sesuatu yang dikenal sebagai “Bintang yang Hilang” di intinya, menggemakan esensi dari fragmen awal yang telah jatuh sebelumnya. Namun kali ini, inti dari Bintang yang Hilang bukanlah benda langit padat, melainkan planet gas terkompresi, berbeda dari inti seperti bulan pada benda pertama.

Para cendekiawan, yang menyelidiki misteri benda langit baru ini, mengkonfirmasi bahwa diameter planet gas terkompresi ini tepat sepuluh meter, mencerminkan dimensi inti bulan yang terdapat di dalam benda pertama yang jatuh dari langit.

Namun bagi Duncan, ada teka-teki yang lebih mendesak: planet itu tidak dikenalinya. Dia benar-benar yakin itu bukan bagian dari tata surya yang dikenalnya, seperti raksasa gas Saturnus atau Jupiter. Penampilannya benar-benar asing—dihiasi dengan warna perak, abu-abu, dan biru, dan ditandai oleh beberapa pusaran badai unik yang berputar di permukaannya, itu menghadirkan pemandangan yang aneh dan asing.

Berdiri sangat dekat dengan raksasa gas yang terkompresi ini, Duncan mengamati sabuk awan dan pola pusarannya dengan fokus yang intens, pikirannya dipenuhi dengan perenungan. Penemuan bulan tanah kelahirannya di inti objek langit pertama telah membuatnya mengharapkan munculnya benda familiar lain dari tata surya mereka. Namun, kenyataan di hadapannya menunjukkan alam semesta kemungkinan yang jauh lebih luas—”Bintang-Bintang yang Hilang” ini, yang sekarang mengelilingi matahari dalam cincin rune, berasal dari ujung terjauh kosmos, bahkan mungkin dari alam semesta yang berbeda.

Benda-benda langit ini, yang berasal dari berbagai alam dan terkompresi menjadi bentuk tunggal, menyelimuti matahari dalam lingkaran cahaya, memastikan stabilitas dari apa yang disebut sebagai jangkar efek pengamat. Di jantung konfigurasi ini terdapat “matahari,” yang dibayangkan sebagai bola mata di dalam bola kristal, melambangkan tatapan pengamat. Susunan rumit ini dirancang untuk menggabungkan sisa-sisa dunia yang tidak kompatibel, setelah bencana yang dikenal sebagai Pemusnahan Besar, menjadi realitas yang bersatu. Duncan menyadari bahwa inilah prinsip dasar dari Vision 001.

Setelah merenung dalam-dalam, Duncan dengan enggan mengakui kesia-siaan pemikirannya tentang cara kerja Vision 001. Perangkat pengamatan kuno ini hampir mencapai akhir masa pakainya, dengan keruntuhannya yang sudah pasti. Bahkan jika ia mengadopsi “rencana kelanjutan” yang diusulkan oleh Navigator One, mengganti Vision 001 dengan esensinya sendiri untuk memulai “Era Api” setelah “Era Laut Dalam,” disintegrasi jangkar efek pengamat tidak dapat dihindari.

Namun, mekanisme dasar Vision 001 memicu secercah inspirasi dalam dirinya. Setelah memutuskan untuk menolak rencana Navigator One, Duncan menyadari bahwa ia perlu menciptakan jalan baru untuk mempertahankan peradaban Era Laut Dalam.

Berdiri di tepi pantai berpasir, Tyrian dan Aiden melirik Duncan dengan gelisah dan bingung. Suasana di sekitar mereka dipenuhi ketidakpastian—mereka tidak tahu apa yang sedang dilakukan kapten berpengalaman itu dan ragu untuk langsung ikut campur. Meskipun demikian, jelas terlihat bahwa mereka mengamati Duncan dengan saksama, wajahnya dipenuhi pemikiran mendalam dan wawasan tiba-tiba.

Aiden mengamati sekeliling untuk memastikan privasi sebelum mencondongkan tubuh ke arah Tyrian, suaranya hampir berbisik, “Ada petunjuk apa yang sedang diselidiki kapten tua itu?”

Bingung, Tyrian menjawab dengan suara pelan, “Sama sekali tidak. Penelitian Lucy membingungkan saya, dan Ayah akhir-akhir ini lebih misterius. Mungkinkah dia berinteraksi dengan benda misterius itu?”

Setelah mempertimbangkannya, Aiden mengangguk setuju, “Sepertinya begitu.”

Tanpa mereka sadari, Duncan telah mendengar percakapan pelan mereka tetapi memilih untuk tetap fokus pada pikirannya. Setelah jeda singkat, dia memanggil dalam hati, “Alice.”

Tanggapan dari Nona Doll hampir seketika, penuh rasa ingin tahu, “Ya, Kapten?”

“Aku membutuhkanmu di sini. Ai sedang dalam perjalanan untuk menjemputmu,” pikirnya dalam hati.

Setelah jeda sejenak, Alice menjawab, “Oh, tunggu sebentar, kue kentangku hampir matang. Haruskah aku membawakan beberapa untukmu?”

Duncan menjawab, pikirannya melayang ke tempat lain, “…Tidak, itu tidak perlu. Bergabunglah denganku setelah kau selesai.”

Dia menunggu dengan sabar. Beberapa saat kemudian, nyala api hijau seperti hantu muncul di sampingnya, berubah menjadi pintu tempat seekor burung kerangka terbang keluar, diikuti oleh sosok Alice.

Sambil memegang kantong kertas berisi kue kentang yang masih panas, wajah Alice berseri-seri saat melihat Duncan sambil dengan antusias menyajikan camilan itu, “Kapten, kue kentang! Hanya untukmu!”

Menghadapinya, Duncan memasang ekspresi sulit dipahami di balik wajahnya yang diperban, matanya menunjukkan rasa pasrah.

Menyadari kesalahannya, Alice segera mengoreksi dirinya sendiri, “…Oh, benar, kondisimu sebenarnya tidak membutuhkan makanan, kan?”

“Aku mungkin sesekali minum teh, tapi makan bukanlah kebutuhan bagiku,” jawab Duncan dengan nada tenang namun penuh penghargaan, tetap menerima kantong kertas itu, “Tapi, terima kasih.”

Senyum Alice kembali, lebih cerah dari sebelumnya. Kemudian, menyadari tatapan penasaran Tyrian dan Aiden dari kejauhan, dia melambaikan tangan kepada mereka dengan penuh semangat, “Oh, kalian juga di sini!”

Dengan sedikit ragu, Tyrian dan Aiden mendekat, ekspresi mereka campuran antara rasa ingin tahu dan ketidaknyamanan. Melihat boneka itu, yang sangat mirip dengan Ratu Es, selalu membangkitkan rasa ketidakharmonisan yang aneh dalam diri mereka, terutama ketika boneka itu berbicara, selalu mengingatkan mereka akan sifat surealis dari realitas mereka.

Alice, yang tampaknya tidak menyadari sedikit kecanggungan dalam reaksi Tyrian dan Aiden, tampak sangat antusias saat menawarkan kue kentang yang dibumbui dengan cita rasa eksotis Wind Harbor. “Mau coba? Kue ini baru saja dipanggang, dibumbui dengan campuran rempah khas Wind Harbor! Luni bilang ini cukup mengejutkan bagi orang-orang yang bukan berasal dari sana. Rasanya mungkin agak aneh, tapi ini pengalaman yang menarik!”

Pada saat ini, Duncan menyadari sesuatu yang belum pernah dia perhatikan sebelumnya, rasa ingin tahunya terpicu oleh penyebutan rempah-rempah Wind Harbor. “Tunggu, apa kau bilang… rempah-rempah khas Wind Harbor?”

Alice, yang bersemangat untuk berbagi, mengangguk dengan antusias. “Ya! Luni mendapatkannya saat kunjungan terakhir kami ke negara kota itu. Dia pikir itu akan menjadi suguhan istimewa bagi orang-orang utara. Rasanya memang agak unik, tapi benar-benar menambahkan sesuatu yang istimewa pada makanan…”

Sekarang Duncan mengerti sumber aroma aneh yang tercium dari kantong kertas itu.

Sambil menoleh ke Tyrian dengan sedikit kenakalan, ia menyarankan, “Cobalah satu.”

Tanpa menyadari apa yang akan terjadi padanya, dan karena kurang berpengalaman dengan keajaiban kuliner Wind Harbor, Tyrian menerima tawaran itu dengan senang hati dan tanpa curiga. Ia merogoh tasnya, mengambil kue kentang, dan menggigitnya dengan lahap…

Reaksinya langsung dan ekstrem.

Duncan mengamati respons Tyrian dengan campuran geli dan konfirmasi, “Sepertinya bumbunya memang cukup kuat. Dia mungkin perlu waktu sejenak untuk menyesuaikan diri,” katanya kepada Alice, lalu mengalihkan fokus ke “planet terkompresi” misterius yang melayang di atas garis pantai. “Mari kita periksa ini dulu.”

Alice, yang sesaat teralihkan oleh respons emosional Tyrian yang tiba-tiba, mengangguk setuju, perhatiannya kini tertuju pada “Bintang yang Hilang” dan dengungannya yang memukau.

Ia sangat menyadari signifikansinya, setelah diberi pengarahan tentang penyelidikan Duncan terhadap “Objek Nomor Dua.” Bola di hadapan mereka, jantung dari Objek Nomor Dua, memiliki daya tarik tersendiri.

“Apa yang ‘dikatakan’ oleh benda itu?” tanya Duncan, rasa ingin tahunya semakin besar.

Meskipun Duncan dapat berbagi penglihatan unik Alice, yang memungkinkannya melihat “garis” atau aliran data dari Vision 001, ia tidak memiliki pemahaman naluriah Alice tentang pesan-pesan ini—bakat yang unik bagi Navigator Tiga.

Sekarang, ia dengan penuh harap menunggu interpretasi Alice tentang sinyal-sinyal samar yang dipancarkan oleh “Objek Nomor Dua.”

Alice berkonsentrasi, ekspresinya berubah menjadi berpikir saat ia menguraikan aliran data yang kacau. “Ada banyak… Banyak pesan kesalahan, gangguan komunikasi, perbedaan protokol, dan masalah dalam merekonstruksi kerangka operasionalnya. Ini cukup tidak teratur,””Bahkan lebih parah daripada kesalahan terakhir yang saya temui…”

Duncan, yang ingin memperjelas, bertanya, “Apakah ada semacam penghitung waktu mundur untuk memulai ulang sistem?”

“Tidak,” jawab Alice, menggelengkan kepalanya dengan campuran kebingungan dan kekhawatiran. “Hanya serangkaian kerusakan dan data yang kacau, sebagian di antaranya di luar pemahaman saya.”

Duncan mendengarkan dengan tenang, tanggapannya berupa desahan lembut dan anggukan kecil, mengakui berita suram namun tidak terduga itu.

Aiden, yang telah mengamati kejadian yang sedang berlangsung dengan mata terbelalak takjub, tiba-tiba tersentak, menyenggol lengan Tyrian dengan campuran kegembiraan dan ketidakpercayaan. “Lupakan semuanya sejenak, tapi Nona Alice benar-benar bisa berkomunikasi dengan benda ini!”

Seruan ini sepertinya menarik Tyrian kembali dari ambang kelebihan rangsangan sensorik. Tubuhnya tersentak seolah-olah dia mencoba menghilangkan efek dari mimpi yang jelas dan mengganggu. Dia membungkuk, batuk dan tersedak seolah-olah tubuhnya menolak rasa intens yang baru saja dialaminya.

Aiden, sosok botak dan berotot itu, dengan cepat turun tangan, menawarkan dukungan dengan menahan Tyrian agar tetap stabil dan menepuk punggungnya dengan campuran kekhawatiran dan kebingungan. “Apa yang terjadi? Apakah kau baik-baik saja?”

Butuh beberapa saat bagi Tyrian untuk menenangkan diri, indranya masih terguncang oleh rasa pedas yang menyengat dan rasa asam yang tak terduga dari kue kentang itu. Rasanya seperti indra perasaannya telah menaiki roller coaster yang penuh sensasi. Saat ia mengangkat kepalanya, mencoba menghilangkan berbagai rasa yang membingungkan, ia merasa seperti melihat banyak bayangan berputar-putar di sekitarnya, dan di antara bayangan-bayangan yang sekilas itu, ia melihat sekilas senyum ayahnya.

Mengumpulkan diri, Tyrian berhasil berbicara, suaranya masih dipenuhi rasa tak percaya. “Itu… pengalaman yang intens… ugh,” katanya, menatap kue kentang yang setengah dimakan dengan campuran rasa ingin tahu dan waspada. “Apa saja bahan yang digunakan untuk membuat ini?”

Dengan sedikit seringai, Duncan menjawab, “Rahasianya ada pada rempah-rempah dari Wind Harbor. Rempah-rempah itu benar-benar bisa membuatmu menghargai kekuatan makanan.” Ia berhenti sejenak, merenungkan waktu yang mereka habiskan di wilayah selatan. “Dari semua hal di Wind Harbor, makananlah yang paling kuingat. Makanan itu meninggalkan kesan yang mendalam.”

Tyrian, yang kini agak pulih, menatap kantong kertas di tangan Duncan, cobaan yang baru saja dialaminya memberinya pemahaman baru tentang arti memiliki rasa hormat yang mendalam terhadap makanan—rasa hormat yang hampir mendekati rasa takut yang sebenarnya.

Tepat saat itu, percakapan tiba-tiba ter interrupted oleh suara siulan yang terbawa angin, menarik perhatian semua orang. Duncan menoleh ke arah sumber suara itu, dan dalam cahaya keemasan lembut yang menyinari pelabuhan, sebuah pusaran angin yang membawa debu abu-putih menari-nari di langit. Ia berputar di atas pantai sesaat sebelum langsung menuju ke arah mereka.

Saat angin abu-abu yang berputar mulai menyatu, sesosok muncul dari dalamnya—Agatha, mengenakan jubah pendeta wanita hitam, sikapnya tenang dan misterius, melangkah keluar dari pusaran angin yang mulai mereda.

IndoWebNovel – indowebnovel.com