Kain kuno dan usang itu, yang kini lebih menyerupai relik daripada apa pun, hanya memuat fragmen kata-kata seperti “Caraline,” “border,” dan “Leviathan”—bentuknya hampir tidak terlihat. Membaca beberapa kata ini saja sudah merupakan suatu prestasi, membutuhkan pengamatan yang tajam dan kemampuan untuk membuat hubungan di tempat yang tampaknya tidak ada.

Anomaly 077 menatap kain yang terbentang di hadapannya, sepotong kain yang telah dipindahkan dari gudang White Oak atas perintah kapten. Sejak transformasinya dan pengangkatannya ke dalam kru White Oak, kain ini telah disimpan, tersembunyi di ruang isolasi kapal.

“Sudah lama sekali aku tidak melihat ini dengan saksama… Sebenarnya, kurasa aku belum pernah benar-benar melihatnya apa adanya,” bisik Anomaly 077, jari-jari tuanya dengan lembut menelusuri apa yang tampak seperti noda biasa tetapi sebenarnya adalah sisa-sisa tulisan yang pudar, “Aku tidak pernah tahu teks-teks ini ada di sini…”

“Itu bisa dimengerti. Kecuali jika kau sedang aktif mencari sesuatu, mudah untuk mengabaikan detail-detail seperti ini, menganggapnya sebagai noda yang tidak penting,” jawab Lawrence dengan nada acuh tak acuh, “Seandainya Martha tidak begitu jeli dan mempertimbangkan sudut pandang ini, kita mungkin tidak akan pernah menghubungkan noda-noda pada kain ini dengan buku harian Kapten Caraline. Terutama sekarang, ketika hanya sedikit yang tersisa… Unsur-unsur alam telah merenggut hampir seluruh isinya.”

“Ya, hampir tidak ada yang tersisa…” jawab Sailor, suaranya dipenuhi rasa kehilangan, “Sulit dipercaya ini dulunya adalah catatan rinci kapten. Sekarang, yang tersisa hampir tidak koheren… Seharusnya ini adalah catatan komprehensif, bukan seperti ini… ‘f’

“Transformasi ini kemungkinan terkait dengan perjalananmu kembali dari alam di luar perbatasan ke Laut Tanpa Batas. Melintasi ambang batas enam mil itu tampaknya secara permanen mengubah esensi objek tertentu,” spekulasi Lawrence, “Itu mengubahmu menjadi Anomali 077 dan mengubah catatan rinci Kapten Caraline menjadi sepotong kain ini—tetapi terlepas dari itu, fragmen-fragmen ini adalah petunjuk penting, dan ‘dia’ membutuhkannya.”

Sailor berdiri diam di samping kain itu, tenggelam dalam keheningan yang mendalam. Kekacauan batin tampaknya mencengkeramnya; setelah jeda yang lama, dia mengangguk perlahan.

“Baiklah, bawa aku kepadanya.” “Dia sudah menunggu terlalu lama.”

Lawrence menghela napas pelan, mundur sedikit. Hampir seketika, nyala api hijau seperti hantu muncul di tempat dia berdiri tadi. Inti api itu kemudian berputar dan menyusut sebelum mengembang dan berdenyut, dan dari pusaran api ini muncul seekor burung kerangka, wajahnya menakutkan!

Kemunculan burung kerangka dan pusaran api itu segera membuat Sailor mundur setengah langkah.Tatapannya beralih dari kobaran api yang berputar ke makhluk yang berputar-putar di dekat langit-langit sebelum dia menoleh ke Lawrence dengan ekspresi tidak percaya, “…Apakah benda ini benar-benar aman?”

“Apakah kau sekarang ragu?” Mata Lawrence melebar karena terkejut, nadanya tak percaya, “Kau tidak serius mempertimbangkan kembali saat ini, kan? Jika ‘dia’ harus datang sendiri untuk menjemputmu, itu tidak akan selembut ini!”

Merasakan beratnya kata-kata Lawrence, Sailor tampak tegang, ekspresi konflik batin melintas di wajahnya saat ia ragu-ragu melangkah dua langkah menuju portal api, berhenti di tengah jalan dengan sebuah pertanyaan, “Apakah melewati portal itu menyakitkan?”

Tanpa berkata apa-apa, Lawrence bergerak lebih dekat, memposisikan dirinya tepat di belakang Sailor.

Seluruh tubuh Sailor tampak bereaksi, gemetar seolah merasakan hawa dingin yang belum pernah dialaminya selama berabad-abad, “Tidak, tidak, tidak, aku akan pergi, aku akan masuk sendiri…”

Dengan pernyataan itu, dia mendekati kobaran api yang berputar-putar, mempersiapkan diri sebelum dengan ragu-ragu mengulurkan tangan ke dalam pusaran, hanya untuk segera menariknya kembali, berseru, “Ah sial, agak panas… Kapten, bukankah ada cara lain…”

Lawrence, kehilangan kesabaran, menyenggolnya: “Berhenti mengeluh!”

Teriakan kaget Sailor dengan cepat ditelan oleh kobaran api yang mengamuk.

“Cepat! Cepat!” Burung kerangka itu menjerit, menyelam ke dalam portal api. Namun, secara mengejutkan, ia muncul kembali dari portal beberapa saat kemudian, mencengkeram kain kafan yang terabaikan dengan cakarnya sebelum menghilang kembali ke dalam api.

Lawrence menghela napas lelah.

Tepat ketika dia hendak pergi, portal api terbuka sekali lagi, dan burung raksasa itu muncul kembali, mendekati Lawrence dengan permintaan yang mendesak dan kasar, “Ambil kentang goreng, ambil kentang goreng, ambil kentang goreng…”

Lawrence hampir melompat kaget mendengar permintaan tak terduga dari “utusan” itu, terhuyung mundur untuk menenangkan diri. Saat itu ia menyadari bahwa ia lupa menyiapkan “persembahan” dan “media” yang diperlukan untuk pemanggilan, dahinya bercucuran keringat, “Aku… lupa menyiapkan…”

Burung kerangka itu menatap Lawrence dengan tajam, rongga matanya yang kosong dan dipenuhi api menusuknya, menyebabkan Lawrence menegang.

Dalam momen-momen tegang itu, pikiran Lawrence melayang memikirkan berbagai insiden terkenal di antara para kapten Laut Tanpa Batas yang melibatkan pemanggilan dan pengorbanan: seorang penyihir menemui ajalnya di dinding, hancur oleh serangan balik yang keras karena mempersembahkan persembahan yang salah kepada roh dari alam bayangan; seorang pemuja tewas dihantam oleh iblis yang marah karena pengorbanan yang tidak memadai; Seorang Santo Kebenaran, saat memeriksa artefak kuno, tanpa sengaja mengaktifkan mantra untuk memanggil roh jahat dan, karena tidak memiliki persembahan yang tepat, terpaksa melenyapkan entitas yang tak terkendali itu dalam perjuangan yang putus asa… 𝙍�

Tidak yakin bagaimana menafsirkan perilaku utusan aneh yang dikenal sebagai “Ai” yang sering disebut oleh kapten, Lawrence dengan cepat menyadari bahwa menghadapi entitas ini dengan agresi kemungkinan bukanlah pilihan. Gagasan untuk mengalahkan Ai secara fisik, apalagi menggunakan kekerasan, tampak semakin tidak praktis saat ia merenungkan situasi tersebut.

Dengan menelan ludah gugup, Lawrence mulai mempertanyakan kembali kelalaiannya sebelumnya. Mengingat kesetiaan mereka kepada Kapten Duncan, tidak pasti apakah Ai, “utusan” yang tampaknya berasal dari dunia lain ini, akan mengenali konsep persahabatan atau kesetiaan di antara kru.

Pikirannya ter interrupted ketika ia melihat Ai, burung kerangka itu, tiba-tiba mundur, berbalik, dan kembali melalui portal, sambil bergumam pelan tentang penghinaan posisinya: “Kerja paksa, bahkan tidak diberi kompensasi untuk lembur…”

Dengan itu, Ai dan portal menghilang dari ruangan, meninggalkan Lawrence dalam keadaan kebingungan dan diam.

…

Sementara itu, Duncan mengamati Anomali 077 yang dikeluarkan begitu saja dari portal oleh Ai. Kemudian ia mengalihkan perhatiannya ke seekor merpati yang tampak gelisah mondar-mandir di atas meja kopi, bingung dengan tingkah lakunya: “Ada apa dengan burung ini sekarang?”

Alice, yang sama bingungnya, menjawab, “Aku tidak yakin. Dia tampak sangat kesal…”

“Jangan dipikirkan. Mungkin memberinya makan akan memperbaiki suasana hatinya,” saran Duncan dengan acuh tak acuh, menepis masalah itu dengan lambaian tangannya dan mengalihkan fokusnya kembali ke Anomali 077, yang sedang berjuang untuk berdiri tegak.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Sailor.”

Setelah mendengar sapaan Duncan, Anomali 077, yang dengan hati-hati menghindari kontak mata dengan siapa pun di ruangan itu, menegang. Seolah-olah sapaan langsung itu menegaskan bahwa tidak ada jalan keluar dari pertemuan ini. Ia perlahan berdiri tegak, tatapan gugupnya mengamati ruangan.

“Uh… Kapten, sudah lama sekali, dan semuanya juga… Aku sudah lama tidak melihat kalian…”

Ia kemudian menyapa setiap orang di ruangan itu, kembali ke formalitas yang pernah ia tunjukkan di hadapan Duncan, tetapi kemudian ia berhenti tiba-tiba ketika tatapannya bertemu dengan tatapan Helena.

Bertanggung jawab atas Gereja Badai, Helena mengamati sosok mumi di hadapannya dengan saksama. Ia meneliti wujud Anomali 077 yang kering dan mengerikan, ekspresinya perlahan berubah saat ia berusaha menyelaraskan pemandangan di hadapannya dengan ingatannya tentang mualim pertama Sea Song yang setia, yang pernah ia temui secara pribadi belum lama ini. Terlepas dari usahanya, ia merasa mustahil untuk mengaitkan mualim pertama yang bermartabat itu dengan sosok Anomali 077 yang cacat dan bungkuk.

Setelah hening sejenak, Helena berbicara, memecah ketegangan: “Aku tidak bisa mengenalimu.”

“Ya, sudah lebih dari dua ratus tahun—mungkin bahkan lebih lama,” jawab Anomaly 077 sambil menyeringai yang menghasilkan suara berderit. Dia melangkah beberapa langkah ke arah Helena, mencoba memberi isyarat sopan, tetapi ragu-ragu, tangannya terhenti di udara, “…Aku lupa bagaimana cara memberi isyarat itu dengan benar.”

Pertanyaan Helena terdengar formal daripada rasa ingin tahu yang tulus, “Apakah Anda mualim pertama Sea Song?”

“Ya, sejauh ingatan saya yang tersebar dapat mengkonfirmasi,” jawab Sailor, mengetuk pelipisnya seolah-olah untuk memunculkan kejelasan dari kekacauan di dalam dirinya, “Yang tersisa dalam pikiran saya adalah potongan-potongan yang terfragmentasi. Saya ingat dengan jelas momen sebelum kami memulai perjalanan kami. Kapten Caraline dan saya berada di atas Ark, di bawah pengawasan Anda, menerima berkat suci Anda. Anda mengolesi pergelangan tangan kami dengan salep… Hari belum berganti malam.”

Helena berhenti sejenak, pengakuannya diwarnai dengan rasa kedekatan temporal, “…Ya, itu relatif baru.”

“Bagiku, rasanya seperti berabad-abad telah berlalu,” kata Sailor pelan, mengalihkan pandangannya ke arah Duncan, “Aku telah menceritakan semua yang kuingat. Kapten Lawrence pasti sudah memberitahumu detail apa pun yang kulewatkan, bukan?”

Duncan mengangguk setuju sambil mendekati meja rendah itu, tangannya tanpa ragu meraih “kain” kotor dan compang-camping itu—meskipun kondisinya tidak sedap dipandang: “Apakah ini kain kafan yang disebut Lawrence?”

Saat jari-jari Duncan menyentuh kain itu, semua mata di ruangan itu tertuju padanya. Sailor membenarkan dengan anggukan, “Ya, itu dia… Ada tulisan tangan Kapten Caraline di sini, meskipun aku bingung bagaimana bisa sampai dalam keadaan seperti ini. Seharusnya ini adalah catatan harian kapten Sea Song… Kapten Caraline mempercayakannya kepadaku sebelum dia menghilang. Ini adalah salah satu dari sedikit kenangan yang kuingat dengan sangat jelas.”

Duncan mengamati kain usang itu dengan saksama, tulisannya hampir tak terlihat, ekspresinya berubah menjadi cemberut, “…Sekarang sudah tidak terbaca.”

“Transisi kembali ke Lautan Tak Terbatas kemungkinan menyebabkan kondisinya saat ini,” keluh Sailor, menggelengkan kepalanya dengan pasrah, “Batas itu… Itu bertindak sebagai penghalang, mencegah kita untuk membawa rahasia dari luar kembali ke dunia kita.”

Duncan mencerna informasi itu dalam diam, perenungannya menciptakan suasana reflektif di ruangan itu. Keheningan begitu dalam sehingga satu-satunya suara adalah detak jam, menandai berlalunya waktu dalam suasana yang sunyi.

Memecah keheningan, Duncan akhirnya mendongak, nada tegas dalam suaranya, “Apakah Anda keberatan jika saya melakukan beberapa tes ‘ekstrem’ padanya?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com