Ketika Duncan dan Vanna berjalan menuju buritan kapal, mereka menemukan pemandangan yang aneh dan tak terduga. Nona Alice ditemukan dalam posisi yang tidak biasa, meringkuk canggung di antara tumpukan tali dan ember tepat di sebelah kemudi, asyik melakukan aktivitas yang tampak sangat tidak lazim. Sekilas, dia tampak berbicara sendiri, sosok yang sendirian di tengah kekacauan maritim. Namun, didorong oleh rasa ingin tahu yang mendalam, Duncan mendekat, hampir berjinjit, untuk lebih memahami situasi tersebut. Ia terkejut ketika menemukan bahwa Alice tidak hanya berbicara sendiri; sebaliknya, ia memberikan apa yang tampak seperti konseling psikologis kepada benda-benda mati di sekitarnya.

Inti dari sesi konselingnya berkisar pada pengakuan yang aneh: “Meskipun saya tidak tahu bagaimana mengemudikan kapal ini, sebenarnya tidak ada alasan bagi kita untuk panik. Fakta bahwa saya tidak terbiasa dengan navigasi berasal dari pemahaman jujur tentang keterbatasan saya sendiri.”

Duncan ragu-ragu untuk meninggalkan Alice sendirian di dek. Setelah menyaksikan perilaku aneh ini, kekhawatirannya semakin bertambah, yakin bahwa tindakan Alice berkontribusi pada ketegangan yang tampaknya meresap ke seluruh kapal.

Pada saat itulah Alice menyadari kehadiran Duncan. Dia dengan cepat melepaskan diri dari tumpukan ember dan tali, berdiri, dan menyapanya dengan hangat sambil melambaikan tangan, seraya berseru, “Kapten! Anda datang!”

Jawaban Duncan adalah “Hmm” yang pelan, disertai ekspresi serius. Dia sengaja mengabaikan fenomena aneh benda-benda yang tampaknya bergeser sendiri, dan memilih untuk memfokuskan perhatiannya pada Alice. “Apakah kau masih merasa gugup?” tanyanya.

“Sedikit,” jawab Alice, rasa malunya terlihat jelas dari anggukannya. Namun, sikapnya segera cerah dengan senyuman. “Tapi aku merasa jauh lebih baik sekarang! Aku sudah mengobrol panjang lebar dengan teman-temanku di sini. Ternyata mereka juga merasa sedikit cemas, yang membuatku merasa tidak terlalu sendirian dengan kegugupanku…”

Mengamati interaksi yang tidak biasa ini dengan campuran kebingungan dan geli, Vanna berkata, “Apakah kau mengerti mengapa mereka merasa cemas?”

“Sama sekali tidak tahu,” jawab Alice, suaranya sedikit terdengar puas. “Mereka tidak menjelaskan secara spesifik, tetapi mereka meyakinkanku bahwa mereka tetap berpikiran positif.”

Vanna terdiam sejenak mendengar jawaban Alice, sementara Duncan menghela napas, ekspresinya menunjukkan penerimaan yang pasrah. Kemudian dia memberi Alice jaminan, “Jangan terlalu memikirkannya, dan jangan khawatir. Goathead dan aku akan memantau situasi di kapal. Ingat, peranmu di kemudi ini bersifat simbolis. Apakah kau ingat diskusi kita sebelumnya?”

Ekspresi Alice berubah termenung saat ia mengingat waktunya bersama Duncan di “Rumah Alice,” perasaan memegang “papan gambar” di tengah kabut hitam yang menyeramkan, lalu ia mengangguk serius kepada Duncan. “Ya, aku ingat. Kau menyarankanku untuk mempertahankan sensasi itu saat berada di kemudi, untuk memperlakukannya sebagai ‘papan gambar’ku dan untuk ‘mentransmisikan’ semua ingatanku kepada Yang Hilang, kan?”

“Benar,” Duncan membenarkan. “Pendekatan ini terinspirasi oleh umpan balik yang kami terima dari Sailor selama navigasi kapal. Tetapi saat ini, kami masih belum yakin apakah Yang Hilang mampu ‘memahami’ instruksi yang kau berikan, karena informasi yang kau dan Sailor dokumentasikan tidak sepenuhnya selaras.”

“Dimengerti,” jawab Alice, anggukannya penuh tekad. “Jadi, kita akan melakukan uji coba pendahuluan, kan? Untuk melihat apakah aku benar-benar dapat terhubung dengan kapal sebelum kita meninggalkan tempat ini.”

Diam-diam, Duncan dan Vanna bergerak ke sisi dek kendali, mata mereka tertuju pada esensi Yang Hilang. Dalam percakapan diam-diam dengan “kesadaran” kapal yang agak gelisah, Duncan tetap berkonsentrasi sampai dia yakin bahwa Vanished siap untuk langkah selanjutnya. Kemudian dia mengangguk halus kepada Alice, yang berada di dekat kemudi, memberi isyarat, “Saatnya untuk memulai, Alice.”

Merasakan pentingnya momen itu, Nona Doll maju dengan hati-hati dan menarik napas dalam-dalam. Meskipun tidak perlu untuk boneka, tindakan ini berfungsi sebagai tiruan simbolis dari napas dalam yang menenangkan, teknik manusia untuk menenangkan saraf sebelum tugas yang menakutkan.

Kemudi di depannya, gelap dan menakutkan, diam-diam menunggu sentuhannya, menghadirkan tantangan yang tidak pernah dia bayangkan akan dihadapinya.

Alice berhenti, merenungkan sifat surealis dari keadaan sulitnya saat ini. Meskipun tidak memiliki kecerdasan yang luas, pikirannya sering melayang ke tempat-tempat yang jauh. Namun, dia tidak pernah membayangkan dirinya berada dalam posisi ini, mengambil peran sebagai kapten dan mengendalikan kemudi Vanished.

Tanggung jawab ini, yang diberikan kepadanya oleh Duncan, tidak boleh dipertanyakan. Diliputi campuran kecemasan dan antisipasi, namun tanpa keraguan, Alice mengulurkan tangan, jari-jarinya melingkari kemudi yang terasa seolah menanggung seluruh beban langit malam.

Pada saat itu, persepsi Alice tentang dunia di sekitarnya berubah secara dramatis.

“Matanya” melebar karena takjub saat ia mengalami pemutusan hubungan dari tubuh bonekanya, hanya untuk menyadari bahwa ia telah menyatu ke dalam “tubuh” baru – ia merasa seolah-olah mengambang di lautan, diselimuti kabut, lambungnya dengan lembut dibelai oleh air yang dingin dan tenang, deknya diterangi oleh cahaya redup langit.Layar tak terlihatnya berada di bawah kendali dunia roh, siap untuk perjalanan yang terbentang di hadapannya.

Alice telah menyatu dengan Sang Hilang; dia sekarang adalah kapal itu secara keseluruhan – kemudinya, layarnya, deknya, tali-talinya. Tali-tali ini, mirip dengan tali yang mengendalikan boneka atau saraf yang terjalin di dalam tubuh manusia, mewakili pikiran dan koneksi yang tak terhitung jumlahnya.

Dalam keadaan yang membingungkan ini, Alice kagum pada transformasi “tubuhnya,” merasakan hubungan yang mendalam dengan benang-benang ini. Saat itulah dia menyadari sesuatu yang sebelumnya dia abaikan: Sang Hilang memiliki jiwa, yang terjalin dengan benang-benang ini.

Meskipun selalu menyembunyikan “benang-benang”nya, sekarang, dengan izin Duncan, Alice diberi kemampuan untuk merasakannya.

Diliputi kegembiraan dan rasa ingin tahu yang tak terpuaskan, kesadaran Alice menjelajahi tubuh baru yang luas ini, mengeksplorasi setiap sudut dengan penuh semangat. Dia menemukan bagian-bagian kapal di luar kesadarannya sebelumnya, termasuk kamar pribadi Duncan dan bagian-bagian lambung kapal, yang tetap tersembunyi darinya. Namun, bahkan tanpa akses ke area tersembunyi ini, Alice mengungkap banyak rahasia yang sebelumnya tidak diketahuinya – ruangan yang belum dijelajahi, kabin terkunci, dan lorong serta tingkat tersembunyi yang hanya diketahui oleh Duncan…

Tetapi tiba-tiba, penjelajahan Alice yang penuh kegembiraan terhenti oleh kekuatan yang tak terduga, seolah-olah dia bertabrakan dengan penghalang tak terlihat di dalam “jaringan berbentuk kapal” yang rumit yang diciptakan oleh banyak benang halus. Pada saat itu, terhenti oleh apa yang tampak seperti tabrakan dengan satu atau mungkin dua entitas, perjalanan Alice terhenti secara tak terduga.

Bingung dan sedikit kehilangan arah di hamparan remang-remang yang diciptakan oleh benang-benang halus itu, Alice bertemu dengan sosok yang dikenalnya: Goathead.

Goathead tampak melayang di kehampaan, ekspresinya sama bingungnya dengan Alice.

Kebingungan mereka berdua berlanjut dalam keheningan di antara mereka sampai Goathead, yang muncul hampir seperti hantu dan semi-transparan, memecah keheningan dengan seruan terkejut, “Apa ini!?”

“Tuan Goathead!” seru Alice, suaranya dipenuhi kegembiraan atas pertemuan mereka. Secara naluriah, ia ingin melambaikan tangan sebagai salam, tetapi kemudian teringat bahwa wujudnya saat ini hanyalah kesadaran dalam wadah yang berbeda. Sebagai gantinya, ia berteriak, “Kapten telah mengizinkan saya untuk mengemudikan!”

“Aku bisa melihat kau di kemudi,” jawab Goathead, masih tampak bingung. Sebagai seseorang yang selalu memantau seluruh kondisi kapal, ia tidak pernah menduga akan menemukan anomali dalam “roh” Sang Hilang – sebuah “entitas” yang berkeliaran. Karena penasaran, namun tanpa sengaja bertabrakan dengan boneka petualang itu, ia bertanya, “Tapi mengapa kau di sini?”

“Aku tidak sepenuhnya yakin,” jawab Alice jujur, “Bukankah ini bagian dari mengemudikan kapal? Dan bolehkah aku bertanya, mengapa kau di sini?”

“Aku telah terjalin dengan kapal ini selama seabad, tumbuh bersamanya. Menurutmu kenapa aku di sini?” Mata Goathead menyipit saat dia meneliti boneka di hadapannya, yang baginya tampak seperti gumpalan cahaya hantu. “Dan siapa yang memberitahumu bahwa mengemudikan kapal melibatkan membenamkan jiwamu ke dalam esensi kapal? Kau bergerak begitu sembarangan; apakah kau tidak khawatir akan bertabrakan dengan seseorang…”

Alice berhenti sejenak, pikirannya berpacu sebelum sebuah kesadaran muncul padanya. “Dalam keadaan normal, apakah kau akan bertemu seseorang di dalam kapal? ”

Goathead tetap diam, tidak memberikan jawaban.

“Tapi aku memang bertemu seseorang,” Alice dengan cepat mengganti topik sebelum Goathead bisa menjawab, suaranya campuran antara terkejut dan malu. “Dan rasanya bukan hanya kau yang kutemui… Sepertinya ada juga bayangan yang sekilas…”

Saat ia merenungkan hal ini dengan lantang, sebuah suara lemah dan sedih muncul dari kehampaan: “Itu aku…”

Terkejut, Alice kemudian menyadari bahwa memang, di tengah kekacauan gelap di sekitarnya, beberapa bayangan yang sumbang dan menyeramkan berlama-lama, melayang seperti gema yang terfragmentasi di antara benang-benang dan siluet samar dari yang Hilang. Tak lama kemudian, bayangan yang paling menonjol mulai bergerak. Saat bayangan-bayangan yang lebih kecil dengan cepat bergabung dan terbentuk kembali, sesosok manusia muncul dari kegelapan.

Agatha, menyesuaikan mantel petualangnya dan merapikan penampilannya untuk mendapatkan kembali wujud manusianya, menatap tajam boneka itu. Kehadirannya menambah lapisan kompleksitas lain pada situasi yang sudah penuh teka-teki yang dialami Alice.

Agatha, biasanya dikenal Meskipun ia bersikap ramah, ia mengungkapkan kekesalannya dengan ketajaman yang tidak biasa, “Kau baru saja menginjak-injakku! Menghancurkanku berkeping-keping!” “Apakah kau benar-benar perlu bergerak sembrono itu?”

Alice, terkejut, melirik Agatha lalu menoleh ke Goathead, tanpa diduga mengetahui lapisan lain dari dinamika internal kapal yang rumit. Setelah kapten, dia sekarang menjadi anggota kru kedua yang mendapatkan wawasan tentang keberadaan unik dan dinamis “Mualim Pertama” dan “Pengintai” di atas kapal. Memilih

untuk sejenak menikmati wahyu ini, Alice menjawab dengan main-main, “…Wah, wah.”

Ucapan ini dengan cepat membangkitkan frustrasi Goathead dan Agatha.

Perhatian mereka kemudian kembali ke Alice, mengamatinya dengan campuran rasa ingin tahu dan kekhawatiran.

“Keadaanmu saat ini… cukup luar biasa,” kata Agatha, meneliti Alice, yang sekarang tampak menjadi bagian integral dari yang Hilang, dengan campuran kekaguman dan minat analitis. Dengan memanfaatkan keahliannya sebagai mantan penjaga gerbang, dia memeriksa “hantu mental” Alice dengan mata profesional. “Jadi,”Apakah ini ‘esensi’mu? Atau lebih tepatnya… apakah ini lebih dekat dengan esensi sejatimu?”

Sambil merenungkan pertanyaan itu, Alice bertanya, “Apa maksudmu?”

Agatha menjelaskan, “…Ini menunjukkan bahwa wujudmu yang biasa telah membatasimu, dan sekarang, setelah menyatu dengan Yang Hilang, ‘wadah’ yang lebih kuat ini telah memberimu tingkat ‘kebebasan’ yang baru.” Dia dengan sabar menjelaskan kepada Alice, yang kini terbiasa dengan penampilannya yang telah berubah, “Apakah kau sendiri menyadarinya?”

Kesadaran Alice muncul, wujudnya yang redup bersinar di kehampaan menunjukkan rasa gembira: “Ya, aku merasa ringan dan bebas, meskipun selalu ada perasaan mengganggu bahwa aku merasa…”

“Selalu merasa apa?” Goathead dan Agatha bertanya serempak, rasa ingin tahu mereka terpicu.

Alice ragu-ragu, lalu mengaku dengan jeda berpikir, “Selalu merasa… ada sesuatu yang tidak beres,” perlahan “mendongak” saat dia berbicara, “Ini bukan tubuhku; itu… adalah tubuhku.”

Baik Goathead maupun Agatha, sesaat terkejut dengan pernyataan Alice, secara naluriah mengangkat pandangan mereka ke langit.

Bayangan besar dan terfragmentasi, lebih besar dan lebih mengintimidasi daripada siluet samar Sang Hilang, membayangi hamparan yang kacau itu dengan menakutkan, muncul ke dalam kesadaran mereka tanpa pemberitahuan sebelumnya.

“…Sial!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com