Pernyataan yang meresahkan dari biarawati muda itu, “Abu… dapat dengan mudah diasimilasi oleh abu…” membuat Vanna terhenti sesaat. Dalam sekejap itu, sebuah sensasi menyelimutinya seolah-olah simpul ketat di benaknya sedikit terurai. Ia hendak bertanya lebih lanjut ketika biarawati berjubah hitam itu tersenyum lembut. Kemudian, yang membuat Vanna sangat terkejut, biarawati itu hancur menjadi tumpukan abu yang secara sembrono ditiup angin tepat di depan matanya.

Suara ketukan, mengingatkan pada ingatan yang familiar namun sulit dipahami, bergema sekali lagi dari kehampaan, menandakan kehadiran lain di dalam dinding kuno gereja. Naluri Vanna semakin tajam; ia mengarahkan pandangannya ke sumber suara itu, hanya untuk melihat siluet yang tidak jelas di pintu masuk gereja.

Saat sosok itu mendekat, bentuknya secara bertahap menjadi lebih jelas dengan setiap langkahnya. Ia adalah seorang pendeta tua, posturnya membungkuk, mengenakan jubah usang khas profesinya.

Di satu tangan, pendeta tua itu memegang lampu yang memancarkan cahaya lembut, cahayanya memantul dari tangannya, memperlihatkan kilauan logam. Tampak jelas bahwa ia telah kehilangan satu lengan dalam konflik masa lalu, yang kini digantikan dengan prostetik bertenaga uap. Meskipun pendekatannya lambat, matanya tidak pernah tertuju pada Vanna; sebaliknya, matanya terpaku pada suatu titik jauh di luarnya, dipenuhi dengan kerinduan yang tak terungkapkan.

Diliputi perasaan pengenalan yang tak dapat dijelaskan, Vanna merasa terdorong untuk meninggalkan tempat duduknya dan menyapa sosok misterius ini. “Halo, bolehkah saya bertanya di mana saya berada?” tanyanya.

Pendeta itu berhenti, perhatiannya masih teralihkan ke luar dirinya, dan menjawab dengan nada tenang, “Anda telah tersesat ke dalam alur sejarah yang menyimpang, Inkuisitor – Anda harus menemukan jalan keluar dari tempat ini agar Anda tidak menjadi abu juga… Ia tidak lagi mampu membedakan.”

Kebingungan menyelimuti suara Vanna saat dia bertanya, “Dia tidak lagi bisa membedakan? Siapa yang kau maksud?”

“Dewa yang bertugas mencatat sejarah…” gumam pendeta tua itu. Saat kata-katanya menghilang, tubuhnya mulai hancur menjadi abu, yang dengan cepat diterbangkan angin. Kata-kata terakhirnya, yang hampir tak terdengar, masih terngiang di udara, “…semuanya… akan menuju kekacauan yang paling besar…”

Dihangatkan oleh kekuatan yang tak terlihat, sehelai abu menyentuh ujung jari Vanna, membuatnya tersentak. Meskipun ingatannya tetap diselimuti misteri, tidak mampu mengingat masa lalunya atau mengenali tempat yang sunyi ini, rasa khawatir yang mendalam di dalam dirinya mendorongnya untuk melarikan diri.

Tanpa ragu, dia berlari menuju pintu utama gereja.

Mendorong pintu hingga sedikit terbuka, Vanna disambut oleh langit malam yang luas. Tanpa disadarinya, siang telah berganti malam, dan gurun kini diselimuti kegelapan. Panas terik siang hari telah menyerah pada angin malam yang dingin, yang kini berkuasa di lanskap tandus. Angin, pertanda sifat gurun yang tanpa ampun, melemparkan pasir seperti belati kecil, menghantam reruntuhan kuno dan kulit Vanna yang terbuka, menimbulkan rasa sakit yang menyengat.

Kulit Vanna, yang dikenal tahan terhadap peluru kaliber kecil, kini menanggung luka-luka halus yang disebabkan oleh pasir, yang diterpa angin kencang. Dia mengamati lengannya dengan campuran kejutan dan kebingungan; alih-alih darah, apa yang keluar dari luka-luka halus ini mirip dengan abu halus, menyerupai asap hitam yang perlahan naik dan kemudian menghilang ke atmosfer seolah-olah dengan rakus dikonsumsi oleh esensi dunia ini.

Kesadaran itu menghantamnya – dia secara bertahap “diserap” ke dalam jalinan dunia aneh ini.

Sebuah pikiran sekilas mendorongnya untuk mencari perlindungan kembali ke dalam tembok gereja, namun gema peringatan dari biarawati yang tak bernama dan pendeta tua itu menyulut peringatan keras di dalam hatinya.

Tempat suci itu, dengan tawaran perlindungan yang menipu, menimbulkan bahaya yang jauh lebih besar daripada pasir gurun yang kasar. Ilusi keamanan di dalam batas-batasnya mengancam untuk mengikis tekadnya, secara efektif menghancurkan keberadaannya menjadi kehampaan.

Dengan tekad bulat, dia tahu dia harus melarikan diri dari kota ini… “Reruntuhan” yang muncul di tengah pasir gurun ini tidak menawarkan perlindungan; sebaliknya, mereka berdiri sebagai penanda bahaya. Lingkungan di sini paradoks; pasir yang terbuka dan tandus secara paradoks mungkin menawarkan jalan yang lebih aman…

Pikiran-pikiran ini mengalir deras di benaknya, namun tekadnya tidak goyah. Melindungi dirinya dengan jubah compang-camping dari serangan pasir yang menyengat, ia berjalan menuju apa yang diingatnya sebagai pintu keluar kota.

Pasir di sekitarnya berguncang, mengisyaratkan adanya gangguan atau, mungkin, mengungkapkan bahwa kota ini tidak pernah benar-benar mengizinkan siapa pun untuk pergi. Dari sudut matanya, Vanna memperhatikan gerakan tiba-tiba di pasir. Dalam sekejap, sebuah tangan muncul, mencengkeram pergelangan kakinya dengan kekuatan yang tak terduga.

Dari kedalaman dasar gurun, sesosok yang seluruhnya terbuat dari pasir muncul, mencengkeram Vanna dengan cara yang mengingatkan pada hantu tanpa jiwa. Ia melata di tanah, wajahnya terus berubah, sesaat mengambil bentuk hanya untuk mengeluarkan serangkaian raungan dan gumaman yang tidak jelas!

Namun, penyerang pasir ini tidak dapat menahan Vanna. Dengan langkah tegas, ia melepaskan diri dari cengkeraman “manusia pasir” itu, lalu dengan kuat menghentakkan kakinya ke tanah, menyebabkan suara gemuruh. Gelombang kejut yang dihasilkan melenyapkan sosok pasir itu, menyebarkannya menjadi awan debu di sekitarnya.

Saat debu mereda, sebuah pilar batu yang setengah terkubur dengan prasasti samar terlihat di antara pasir: “…Wilhelm… Matahari Hitam turun dari… kita telah gagal…”

Momen keterkejutan itu berlalu begitu cepat, dan Vanna, tanpa jeda sedetik pun, melanjutkan pelariannya.

Angin semakin kencang menjadi lolongan, membawa serta hiruk pikuk suara. Suara-suara ini, samar dan tumpang tindih, menyerupai hiruk pikuk pasar yang ramai, lengkap dengan celoteh para pedagang, langkah kaki pejalan kaki, dan derak kereta kuda.

Di tengah reruntuhan kota pasir di bawah selubung malam, suara-suara yang bersemangat ini menyelimuti Vanna seolah-olah sebuah kota yang ramai dan tak terlihat telah terbangun di sampingnya. Dia hampir bisa membayangkan pemandangan yang hidup dan makmur terbentang paralel dengan pelariannya yang sendirian, membayangkan sebuah kota yang berdenyut dengan kehidupan bahkan di bawah kegelapan. Sementara itu, dari sudut matanya, dia melihat kilatan cahaya muncul di kejauhan.

Dalam gambaran surealis ini, seolah-olah, setelah ditinggalkan atau mungkin benar-benar lenyap dari ingatan kolektif, lampu-lampu kota tetap bertahan, terukir dalam catatan sejarah. Lampu-lampu ini, peninggalan dari era yang telah berlalu, akan dengan setia menyala saat senja, memancarkan cahayanya ke tempat-tempat yang pernah diteranginya…

Saat kegelapan menyelimuti kota, lampu-lampu itu membawa secercah kehidupan yang menyeramkan ke reruntuhan. Sinar menembus bayangan, menerangi sisa-sisa kerangka bangunan dan pilar yang roboh, di sekitar mana sosok-sosok bayangan bergerak, suara mereka menjadi kekacauan yang teredam dalam cahaya redup.

Vanna, dengan pedang di tangan, bergerak melalui gambar-gambar spektral ini dengan fokus yang teguh. Dia menavigasi lanskap yang penuh ilusi, langkahnya tak tergoyahkan dan penuh tekad, matanya tertuju pada jalan di depannya.

Namun, terlepas dari tekadnya, tubuhnya terus menyerah pada asimilasi yang berbahaya oleh abu tak terlihat di sekitarnya. Luka-lukanya bertambah banyak, dan bahkan tanpa sentuhan kasar pasir, dagingnya tampak retak secara spontan, mengeluarkan kepulan asap hitam dan abu. Dengan setiap kepulan abu yang keluar dari tubuhnya, suara-suara di sekitarnya semakin keras, pemandangan-pemandangan menyeramkan di sekitarnya semakin jelas.

Dalam satu momen jernih, di tengah kebisingan sekitar, dia menangkap potongan-potongan percakapan seolah-olah para pembicara berada tepat di sampingnya, mungkin bahkan berbicara kepadanya:

“Apakah kau sudah mendengar? Tiga Belas Pulau Witherland telah lenyap… Kabar dari utara datang beberapa hari yang lalu… Kapal yang menakutkan itu merobek portal ke subruang…”

Vanna memilih untuk mengabaikan suara-suara tanpa wujud itu. Dengan satu gerakan tangannya, ia menciptakan embusan angin yang menyebarkan pasir yang semakin mendekat. Di tengah kekacauan ini, sebuah selebaran melesat melewatinya, membawa gambar Tyrian Abnomar yang tak salah lagi di poster buronan. Angka di bawah potret itu adalah deretan angka nol yang begitu panjang hingga hampir absurd, menunjukkan bukan hadiah uang melainkan bahaya yang tak terukur yang ditimbulkan oleh individu ini.

Tiba-tiba, ketenangan malam itu dipecah oleh suara musik berirama, menunjukkan kehadiran kerumunan besar di suatu tempat di kejauhan. Vanna berusaha keras mendengarkan saat suara-suara memecah kekaburan:

“…Ratu baru untuk Frost… Hari ini menandai penobatan Yang Mulia Ray Nora. Semoga kita bersukacita dalam kemuliaan sang ratu, mencari perlindungannya, dan mempersembahkan kesetiaan kita yang tak tergoyahkan kepadanya…”

Kekacauan pendengaran ini segera diikuti oleh banyak suara, pemandangan, dan potongan informasi yang tampaknya sengaja menyelimuti Vanna:

Di jalan sebelah ramai dengan perayaan hari penobatan Ratu Ray Nora dari Frost; jalan lain bergema dengan kekacauan Pemberontakan Frostbite; percakapan tentang poster buronan mantan Laksamana Frost Tyrian yang terkenal memenuhi udara; dan tidak terlalu jauh, sebuah pertemuan di sekitar podium tempat peninggalan dari era negara-kota kuno dipajang, dengan seorang sejarawan terkemuka—yang diakreditasi dengan penemuan penting dari periode itu—berpidato di hadapan kerumunan. Sosok ini, yang merupakan sumber pengetahuan di bidangnya, asing bagi Vanna…

Tiba-tiba, seolah-olah disulap oleh angin yang berputar dan pasir yang bergeser di hadapannya, sesosok muncul. Ia adalah seorang pria yang mengenakan pakaian usang dan compang-camping, gerakannya menunjukkan rasa kebingungan. Matanya, yang dipenuhi kebingungan, tampak terus-menerus mengamati cakrawala, seolah mencoba memahami lingkungannya. Di tangannya tergenggam gulungan usang dan sepotong pensil, dan ia berdiri di sana, sikapnya penuh kekhawatiran, seolah-olah udara di sekitarnya adalah sumber ketakutan.

Ia berulang kali membungkuk kepada kerumunan tak terlihat yang melewatinya, tindakannya meniru seseorang yang dengan putus asa mencari informasi dari siapa pun yang mau mendengarkan. Gumamannya diselingi oleh seruan keras seolah-olah frustrasi telah mencengkeramnya dalam kegilaan yang tiba-tiba.

Vanna awalnya melewati sosok misterius ini tanpa berpikir panjang, tetapi sebuah kalimat tertentu yang diucapkan pria itu menghentikannya. Ia dengan sungguh-sungguh menanyai orang-orang yang lewat, suaranya terdengar mendesak, “Permisi… tahun berapa sekarang tepatnya? Apakah ada yang tahu tahun berapa sekarang?”

Mengalihkan perhatiannya sepenuhnya ke pria itu, Vanna menyadari bahwa pria itu pun tampaknya mengenali kehadirannya, mengangkat pandangannya untuk bertemu pandang dengannya hampir bersamaan.

“Halo, namaku Puman,” ia memperkenalkan diri sambil melambaikan tangan meskipun tampak bingung dan matanya melotot. Anehnya, nadanya masih terdengar sopan, “Aku bermimpi lagi, tapi kali ini aku tidak bisa menemukan jalan keluar… Bisakah kau memberitahuku tahun berapa sekarang?”

Puman… mungkinkah ini benar-benar “penyair gila” Puman yang terkenal, yang lebih dikenal karena syair-syairnya yang membingungkan daripada kejernihan pikirannya?

Terkejut oleh pertemuan itu, Vanna hampir tidak punya waktu untuk mencerna momen tersebut sebelum pria yang baru saja memperkenalkan dirinya sebagai “Puman” itu lenyap ditelan angin dan pasir secepat kemunculannya.

Yang tertinggal, sebagai bukti nyata kehadirannya yang singkat, adalah gulungan kusut dan potongan pensil yang dipegangnya, kini tergeletak di tanah.

IndoWebNovel – indowebnovel.com