Heidi baru saja selesai membawa semua barang bawaan tambahan ke ruang tamu ketika dia mendekati meja makan dan menatap kosong ke arah Morris, yang duduk di seberangnya. Sudah cukup lama sejak terakhir kali dia melihat ayahnya. Meskipun mereka sesekali berkomunikasi, bahkan komunikasi yang jarang itu pun sudah lama menghilang. Kepulangan ayahnya yang tiba-tiba terasa hampir tidak nyata baginya.

Morris duduk di meja makan, dengan santai menikmati sosis goreng dan roti yang baru saja digoreng. Dia mengunyah setiap gigitan dengan saksama dan lama. Setelah beberapa saat, dia mengangkat matanya untuk bertemu pandang dengan istrinya di sebelahnya dan putrinya di seberangnya, senyum merekah di wajahnya. “Sudah lama sekali aku tidak makan masakan rumahan,” katanya.

“Masih ada lagi kalau kamu masih lapar, tapi kita harus pergi setelah makan ini,” jawab istrinya dengan senyum nostalgia, mengingatkannya pada hari-hari yang telah berlalu ketika mereka akan merencanakan jalan-jalan di taman setelah makan siang. “Kita harus segera ke tempat perlindungan terdekat—lingkungan kita semakin tidak aman, apalagi dengan orang-orang yang kebingungan itu… mereka semakin tidak seperti manusia.”

“Mereka telah kehilangan kesadaran diri, dan dunia secara bertahap melupakan seperti apa ‘manusia’ itu, sehingga mereka berada dalam keadaan seperti sekarang,” jelas Morris dengan tenang. “Batu-batu kunci dan jangkar yang dipasang oleh para dewa cepat sekali runtuh, dan mereka yang tidak terbangun akan terus menyimpang lebih jauh dari ‘normal’… namun dalam ‘perasaan’ mereka sendiri, tidak ada yang pernah berubah.”

Raut sedih terlintas di wajah Heidi. “Apakah tidak ada harapan?”

“Jangan khawatirkan mereka, Heidi,” jawab ayahnya, menggelengkan kepalanya sambil tersenyum menenangkan. “Semua ini sementara; semuanya akan membaik. Kapten sedang mencari solusi—kepulanganku lebih awal ke negara kota juga merupakan bagian dari rencana besarnya.”

Heidi ragu sejenak sebelum berbicara, suaranya dipenuhi campuran keraguan dan rasa ingin tahu. “Sepertinya kau telah mengalami banyak hal di luar sana. Apakah semua orang sudah kembali? Apakah Vanna sudah kembali?”

“Ya, Vanna juga sudah kembali, bersama dengan anggota kru lainnya,” Morris mengangguk perlahan. “Vanna pergi ke katedral terlebih dahulu dan akan menuju Balai Kota setelah itu untuk menyelesaikan urusan di sana; dia akan menghubungimu setelah selesai. Nina dan Shirley juga sudah kembali ke rumah; kami telah menjadwalkan waktu dan cara untuk menghubungi mereka, dan Sailor dan Agatha… mereka semua memiliki rencana dan misi masing-masing.”

Sedikit rasa ingin tahu muncul di wajah Heidi. “Bisakah kau ceritakan tentang perjalananmu?” ”

Tentu saja—waktu yang tersisa di dunia ini tidak banyak, tetapi masih cukup untuk sebuah kisah yang hebat,” jawab Morris.

Meanwhile, in the fog that enveloped the entire city, two girls ran through the streets of the lower district. They passed suspicious dark red clumps piled on the road, weaving between buildings that blinked with countless eyes and walls that pulsated like a heart, avoiding the aimless, unselfconscious shadows that roamed the streets. The low, chaotic whispers and occasional loud noises echoed through the fog, encircling them like uninvited guests.

“This is even worse than what the female pope described!” Shirley exclaimed, a chilling atmosphere enveloping her. To embolden herself, she transformed into her terrifying demonic form, carefully stepping over the pulsating heaps on the ground with her twelve long skeletal limbs. “She only said the city is full of people who had lost themselves… but she never mentioned this kind of ‘loss of self’!”

“The situation likely changed while they were out at sea in that lighthouse.” While following Shirley, Nina couldn’t help but glance up at her friend, now transformed into a terrifying figure. “But then again, do you really need to be scared? You look more frightening than that shadow we encountered earlier,” she remarked.

Shirley quickly responded with a grin, “What’s frightening? I consider this look quite amazing, not scary at all!” She then propped herself up, surveying their surroundings thoughtfully. “Moreover, there’s a silver lining to this situation—I can freely roam around the city in this guise. It seems as though they don’t even notice me. And even if an ‘awake’ person does spot me, they’ll probably dismiss it as just another distortion and won’t bother chasing me down to shoot me…”

“You should still be cautious,” Nina warned. “What if there’s another priest like Miss Vanna patrolling the city? If she sees a shadow demon like you, she might just come at you with a sword…”

“Then you’ll just have to douse him with some sunshine,” Shirley joked, tapping Nina’s shoulder with one of her skeletal limbs. “Let him know why there are still two such bright and beautiful girls roaming the city at the end of the world…”

Nina was hesitant to engage further with her friend, whose thought processes were uniquely her own.

Their conversation was abruptly interrupted by the sound of a bell ringing through the fog. They looked towards the source of the noise and saw a steam bus with a bright yellow shell. The bus, rather peculiarly, sported several pairs of hands and feet, using them to crawl through the foggy street, while white steam puffed from its rear. It stopped near them at a station, and its middle section suddenly tore open, revealing a mouth full of sharp teeth.

“Wanna ride? Going to the museum!” the steam bus shouted to Shirley and Nina. “The curfew is lifted, and there’s a dazzling exhibition of paintings and textiles!”

Nina menyaksikan pemandangan itu dengan tak percaya, sementara Shirley, setelah sesaat terkejut, dengan bersemangat menolak tawaran itu. “Tidak, terima kasih! Aku punya terlalu banyak kaki untuk naik!”

Bus itu menjawab dengan riang, “Baiklah, baiklah, sampai jumpa! Aku berangkat ke halte berikutnya!” “Pintu” itu kemudian menutup dengan cepat, dan dengan kepulan uap, bus itu mengangkat banyak anggota tubuhnya dan dengan cepat melesat pergi, menghilang di jalan.

Shirley dan Nina saling bertukar pandang.

Tiba-tiba, siluet Dog muncul dari bayangan di antara mereka, menggerutu, “…Jurang gelap para iblis mungkin lebih normal daripada tempat ini sekarang.”

Nina tetap diam, hanya berbalik ke arah yang diingatnya sebagai arah rumah.

Mengabaikan bayangan dan suara menyeramkan yang mengelilingi mereka, mereka akhirnya melihat toko kecil yang familiar di distrik bawah. Di antara bangunan-bangunan yang kini diselimuti berbagai bayangan dan tumpukan yang menyeramkan, dan hampir berubah menjadi semacam “entitas hidup,” toko barang antik kecil itu masih mempertahankan penampilan aslinya—tempat berlindung yang nyaman dan aman, jendela kacanya masih memancarkan cahaya hangat dan terang.

Nina bergegas maju, mendorong pintu yang sudah tidak terkunci. Bel pintu berdering nyaring, menggemakan keakraban ingatannya.

“Paman Duncan! Aku dan Shirley pulang!” teriaknya ke dalam keheningan toko barang antik itu.

Namun, panggilannya disambut dengan keheningan.

“Paman Duncan, kami pulang!” Nina memanggil sekali lagi.

Kali ini, sebuah suara menjawab, meskipun Nina sejenak kesulitan membedakan apakah suara itu berasal dari dalam dirinya sendiri atau dari suatu tempat di toko: “Aku di belakang meja kasir.”

Nina ragu-ragu, pandangannya secara naluriah tertuju ke meja kasir di sebelah tangga.

Di sana, dia melihat sosok kurus dan bungkuk yang tampaknya menyatu dengan bayangan, duduk diam di belakang meja kasir kayu tua yang bernoda.

Shirley, yang kini kembali ke wujud manusianya, berjalan bersama Nina ke dalam toko, melewati rak-rak yang tampak tak tersentuh dan berdebu selama beberapa hari, dan menuju ke meja kasir.

“Paman Duncan…” Nina mendekat dengan hati-hati, memperhatikan Paman Duncan di belakang meja kasir sedikit menggeser matanya, namun tetap diam, yang membuatnya khawatir, “Apakah Paman baik-baik saja?”

“Aku sudah memutuskan sebagian besar hubungan dengan avatar ini,” suara Duncan bergema di benak Nina, “tapi aku masih mempertahankan cukup penglihatan untuk melihatmu dan Shirley tiba di rumah dengan selamat—apakah terjadi sesuatu di perjalanan?”

Nina, dengan ekspresi yang rumit, akhirnya membiarkan senyum hangat terukir di wajahnya.

“Tidak ada apa-apa,” jawabnya riang, berdiri tepat di depan konter agar Paman Duncan, meskipun agak jauh, dapat melihatnya dengan jelas, “Banyak yang berubah di kota ini, tetapi tidak ada bahaya. Tuan Morris juga telah sampai di rumah dengan selamat, dan semua orang baik-baik saja. Shirley dan aku baru saja berjalan kaki dari jalan perbelanjaan; banyak orang di sana sudah mencari perlindungan di tempat penampungan.”

“Senang mendengarnya. Aku hanya bisa melihat area yang sangat terbatas dari sini, dan aku penasaran dengan keadaan di luar.”

“Bagaimana keadaan di sana?” Shirley mencondongkan tubuh, tak mampu menahan rasa ingin tahunya, “Apakah kau dan Alice menemukan apa yang kalian cari?”

“Kami menemukannya, dan sekarang kami bersiap untuk berangkat ke tujuan akhir kami.”

“Perhentian terakhir?” Nina dan Shirley bertanya serentak.

“Ya,” jawab Duncan perlahan, “Sebentar lagi, kalian akan melihat Vanished lagi—saat itu akan menjadi cahaya paling menonjol di langit.”

Di luar, lambung kapal diselimuti oleh latar belakang abu-putih yang seragam. Kapal Vanished bergetar sedikit, lalu terdiam dalam keheningan yang mendalam saat kapal memulai perjalanan terakhirnya.

Duncan berdiri di buritan kapal, di kemudi, dengan Alice di sampingnya memegang kemudi, mengarahkan perjalanan mereka.

“Kita akan kembali ke perbatasan terlebih dahulu, tetapi kita tidak akan memasuki Lautan Tak Terbatas—Vanished akan ‘naik’ di Tabir Abadi, dan kita akan melintasi seluruh dunia dari tempat yang sangat tinggi sampai kita mencapai Penciptaan Dunia,” jelas Duncan, mengangkat pandangannya seolah-olah melihat melalui koridor abu-putih lompatan mereka, mengintip akhir zaman dan segala sesuatu di baliknya. “Dan kemudian, ‘momen’ itu akan tiba.”

“Naik? Penciptaan Dunia?” Suara Nina, penuh keheranan, bergema di hatinya, “Apakah itu… mungkin?”

Kemudian seruan Shirley terdengar: “Vanished masih bisa terbang?”

Duncan tersenyum, bibirnya melengkung membentuk senyum penuh arti. “Itu mungkin—Lautan Awan juga merupakan laut.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com