Pada hari-hari berikutnya, semua yang menjelajahi Lautan Tak Terbatas menyaksikan pancaran mengerikan Matahari Hitam—penerangan yang menyesatkan yang meluas dan menyelimuti seluruh dunia. Sebagai mercusuar terakhir di perairan ini, ia memancarkan cahayanya ke setiap sudut dan celah tempat suci, memberikan penerangan terus-menerus selama rangkaian hari dan malam yang tak berujung.

Spekulasi tentang sumber “pancaran” yang tidak biasa ini beragam di antara penduduk. Beberapa berteori bahwa itu adalah indikator dari kerusakan dunia yang sedang berlangsung, sementara yang lain menafsirkannya sebagai tanda transformasi dalam Penciptaan Dunia itu sendiri. Para optimis abadi memandangnya sebagai tanda yang menandai kembalinya matahari, sementara para pesimis sejati melihatnya sebagai pendahulu dari akhir segalanya. Namun, bagi banyak orang, sinar matahari yang aneh ini hanyalah peristiwa yang harus diabaikan.

Makhluk-makhluk yang telah kehilangan kesadaran diri berkeliaran tanpa tujuan di kota, diselimuti kabut dan cahaya redup. Mereka dengan ganas melahap apa yang samar-samar mereka “kenali” sebagai makanan, geraman dalam mereka memenuhi udara. Pada saat yang sama, negara-kota itu berdengung dengan suara bisikan latar belakang yang berasal dari kedalaman mereka.

Di atas lautan, bayangan-bayangan besar yang bergeser bergerak menuju garis pantai negara-kota. Ini adalah armada kapal-kapal spektral, yang muncul dari era yang terlupakan. Awak kapal mereka—pelaut dan bajak laut hantu—mendarat di bawah lindungan malam, menyatu dengan bayangan di tengah angin yang menderu, dan keberadaan mereka tetap menjadi misteri setelah mereka pergi. Namun, setiap dermaga dan jalan setapak tampak dihantui oleh gema lembut lagu-lagu pelaut dan panggilan dari kejauhan.

Di malam hari, bangunan-bangunan kota tampak hidup, bentuk aslinya tertutupi oleh kabut. Atap-atap tampak tumbuh mata, cerobong asap berpilin dan memanjang, jendela-jendela mengembangkan fitur tajam seperti taring, dan setiap pintu mengeluarkan suara keras dan menakutkan yang menambah keriuhan paling keras yang pernah dialami kota itu.

Dalam realitas yang meresahkan ini, warga yang terbangun dan ketakutan membangun tembok-tembok menjulang tinggi jauh di dalam kota. Mereka berkomunikasi melalui saluran pembuangan dan sistem kereta api perkotaan yang tersisa. Di tempat-tempat perlindungan seperti balai kota dan gereja, mereka mempertahankan ketertiban.

Penduduk bergantian tidur, memastikan bahwa mata yang waspada selalu mengawasi benteng-benteng terakhir ini, menjaga agar tembok dan atap tidak berubah menjadi penghalang yang hidup dan berdaging.

Selain itu, Penjaga Malam tanpa lelah berpatroli di kota, mencari para penyintas terakhir di distrik-distrik yang benar-benar hancur dan rusak, melindungi mereka dari makhluk-makhluk tak manusiawi lainnya yang ingin memangsa dan melenyapkan keberadaan mereka.

Sebuah arahan penting telah dikeluarkan dari negara kota utara yang jauh dan telah menyebar secara global melalui berbagai aliansi negara kota. Pesannya tegas dan lugas: Bertahan hidup. Bertahan hidup dengan segala cara. Cegah sebanyak mungkin orang jatuh sebelum datangnya fajar baru.

Meskipun proses kematian yang biasa ditangguhkan, mereka yang diliputi kegelapan dan kegilaan tetap lenyap dari dunia ini, hanya tersisa sebagai sisa-sisa di dalam tempat perlindungan ini, tidak mampu menyambut “fajar” yang dinantikan—para pembela terakhir dunia ini berjuang mati-matian untuk menghindari nasib ini.

Di dalam tembok-tembok tinggi, mereka yang terlindungi terlibat dalam percakapan penuh harapan dan kehati-hatian tentang “fajar” ini.

Pembicaraan tentang dunia baru yang muncul dari kegelapan yang berkepanjangan memenuhi udara.

Awalnya, tidak ada yang tahu bagaimana berita tentang fajar ini menyebar, atau apakah itu tindakan yang disengaja oleh para pelindung. Itu mungkin hanya harapan yang jauh dan sulit dipahami, tetapi di malam kehancuran universal ini, sangat penting untuk mempertahankan harapan yang terus berkembang.

Lawrence berdiri di atas bagian tembok kota kuno yang telah dipugar yang berbatasan dengan distrik barat Morpheus, menatap cakrawala dalam diam.

Bagian tembok kota ini, yang baru-baru ini direnovasi dan diperkuat, kini berfungsi sebagai penghalang tangguh yang melindungi negara kota perbatasan. Tembok besar itu membentang dari pelabuhan hingga pabrik pusat uap, mengelilingi hampir semua penyintas kota.

Di luar tembok-tembok besar ini, beberapa penyintas yang tersisa telah berlindung di dua gereja dan gedung apartemen di dekatnya. Para Penjaga Malam dengan tekun bekerja untuk menghubungkan jaringan bawah tanah dari beberapa tempat perlindungan, bertujuan untuk menampung semua orang.

Di malam hari, campuran mengerikan dari raungan dan suara tembakan mekanis dari mesin uap meletus, bercampur dengan kilatan cahaya yang menembus kabut tebal sebelum keheningan kembali. Setelah jeda yang cukup lama, suar sinyal melesat ke arah itu, meledak menjadi cahaya yang terus-menerus di langit malam.

“Cahaya matahari” redup dari balik Penciptaan Dunia bercampur dengan cahaya dari suar tersebut.

“Sepertinya tidak ada yang selamat di arah sana, hanya monster-monster yang dihasilkan kota itu sendiri,” suara Martha terdengar dari cermin kecil yang terpasang di dada Lawrence. “Sudah larut; kita sepertinya tidak akan menemukan ‘makhluk yang terbangun’ baru di distrik-distrik yang sudah lama ditinggalkan itu.”

“Morpheus bukanlah kota besar. Operasi pencarian kita di sini akan segera berakhir, dan dalam beberapa hari mendatang, tugas utama kita adalah memastikan keamanan di dalam tembok-tembok ini,” Lawrence mengangguk penuh pertimbangan. “Namun, di negara-kota lain, pencarian korban selamat mungkin akan berlanjut hingga akhir. Di distrik-distrik tua yang luas dan seperti labirin itu, selalu ada seseorang yang masih berpegang teguh pada harapan,”menunggu untuk diselamatkan…”

“Cahaya matahari” di balik Penciptaan Dunia meredup sesaat, lalu kembali bersinar terang, menerangi seluruh langit.

“Siapa sangka yang terakhir menerangi langit ini adalah ‘Matahari Hitam’,” bisik Martha. “Setahun yang lalu, pembicaraan seperti itu akan dianggap gila, bahkan tidak akan diucapkan oleh para pemuja matahari.”

“Tapi sekarang, tidak ada seorang pun selain kita yang masih ingat apa itu ‘Matahari Hitam’,” desah Lawrence sambil menggelengkan kepalanya. “Semua rasa takut dan hormat yang pernah dikaitkan dengannya telah menjadi sejarah yang terlupakan.”

Dia mendongak ke arah cahaya kuning redup yang menyebar di langit, di mana “Matahari Hitam” yang terlupakan masih berkilauan samar-samar di balik Penciptaan Dunia, namun cahayanya tidak lagi dibutuhkan oleh makhluk apa pun di dunia ini.

Sekarang cahaya itu hanya berfungsi untuk membimbing kapal terakhir yang masih berlayar di masa-masa gelap ini.

Langkah kaki mendekat dari belakang. Lawrence berpaling dari perenungan langit untuk melihat sosok kurus dan berantakan dengan seragam pelaut yang tidak pas muncul dari kabut dan menaiki tembok kota ke arahnya.

“Kapten, saya kembali untuk membuat laporan,” kata Sailor, sambil merapikan ujung seragamnya dan memaksakan senyum yang aneh dan menakutkan.

Lawrence mengamati Sailor dan sedikit meringis: “…Bisakah kau berhenti tersenyum seperti itu setiap kali menyapaku? Itu cukup mengganggu.”

Sailor menjawab dengan melebarkan senyumnya lebih lebar lagi: “Mengingat penampilanku, aku dianggap cukup tampan menurut standar saat ini di negara-kota.”

Lawrence meludah ke samping dan menahan diri untuk tidak menggoda sosok yang muram itu lebih lanjut, malah melangkah maju untuk menepuk bahu Sailor. “Jadi, bagaimana waktumu di atas kapal Vanished?”

Sailor berhenti sejenak, wajahnya ditandai dengan garis-garis dalam yang perlahan mereda saat ia merenung, “Itu pengalaman yang bagus.”

“Senang mendengarnya,” jawab Lawrence dengan senyum hangat, menggelengkan kepalanya geli. “Sekarang tugasmu yang luar biasa di luar sana telah selesai…” Dia memberi isyarat dengan tangan terbuka lebar, “Selamat datang kembali ke White Oak.”

Sailor membalas senyumannya, merentangkan tangannya lebar-lebar sebagai tanggapan, “Senang bisa kembali.”

Dengan cepat mengelak, Lawrence bercanda, “Aku hanya mengatakan—tidak perlu pelukan sungguhan. Pergilah dan segarkan diri, bau daging busukmu cukup menyengat.”

…

“Tuan Morris telah membawa keluarganya ke tempat yang aman, dan dia juga telah bergabung dengan regu penjaga tembok kota… Tampaknya ketika kepala penjaga melihat seorang pria tua yang menawarkan diri, dia awalnya menolaknya, tetapi kemudian, Tuan Morris membuat semua orang di sana terkesan dengan kemampuannya dengan mengalahkan setiap anak muda yang berani menantangnya…”

“Nona Vanna telah mengambil posisi di katedral—dia sekarang bertanggung jawab atas para penjaga yang ditempatkan di sana. Diketahui bahwa mereka menahan beberapa pendeta yang tidak terkendali di dalam tembok katedral, yang membuatnya cukup sibuk setiap hari, tetapi dia tampak benar-benar puas… Dia juga menyebutkan ini padamu? Ya, dia senang bisa membuat perbedaan di negara kota…” ”

Apakah Sailor dan Nona Agatha tiba dengan selamat di tujuan mereka? Itu melegakan… Kudengar kapal-kapal yang menuju utara semakin langka, dan dengan kondisi yang memburuk di Laut Dingin, aku agak khawatir… Beruntung mereka tiba dengan selamat, karena itu kemungkinan armada terakhir yang berangkat.”

“Bagaimana kabar Nona Lucretia? Mencicipi hidangan lokal di Pelabuhan Angin? Oh, benarkah?… Itu terdengar seperti sesuatu yang akan dilakukan seorang penyihir…”

Di latar belakang, suara Nina terdengar riang, sementara Duncan duduk di tepi dek Vanished, tersenyum lembut sambil mendengarkan celotehnya dari jauh.

“Apakah kau dan Shirley punya rencana?” Ia bertanya tiba-tiba.

Ada jeda singkat sebelum Nina menjawab, “…Shirley dan aku telah memutuskan untuk tetap tinggal di toko barang antik.”

“Kalian tidak mempertimbangkan untuk berlindung di katedral? Mungkin di sana lebih aman.”

“Tidak, kami tidak punya keluarga lain, dan kami merasa cukup aman. Berlindung sebenarnya tidak sesuai dengan kebutuhan kami – sekarang Dog dan Shirley bergantian berpatroli di toko sementara aku memastikan toko itu tetap menjadi mercusuar cahaya dan kehangatan. Toko kecil kami pada dasarnya telah menjadi ‘tempat perlindungan’ kecil di jalan ini. Terkadang Penjaga Malam mampir untuk beristirahat, dan mereka semua bertugas di bawah Nona Vanna… Oh, mereka bahkan menyebut tempat ini ‘rumah aman malam yang paling andal di negara kota’…”

Nada suara Nina riang, diwarnai dengan kebanggaan, jelas puas dengan pengaturan mereka. Duncan mendengarkan, kekhawatirannya yang sedikit memudar.

Tampaknya kedua wanita muda itu telah secara kreatif mengubah toko barang antik yang unik itu menjadi bagian yang dinamis dan penting dari komunitas.

Saat Nina melanjutkan obrolannya yang santai, pandangan Duncan tertuju pada perubahan cahaya dan bayangan di ujung lorong transisi.

Awan membentang di cakrawala, terlihat melalui lorong, garis-garisnya disorot oleh ‘sinar matahari’ yang menyebar, membentuk siluet tirai abadi.

Akhirnya, Duncan perlahan berdiri dan berkata, “Nina.”

Gadis yang cerewet itu langsung berhenti: “Hmm?”

“Bersiaplah untuk melihat ke atas—”

IndoWebNovel – indowebnovel.com