“Aku sangat tidak kompeten. Aku belum lulus ujian selama 2 tahun berturut-turut. Namun, aku telah membuat janji dengan beberapa sarjana lain untuk belajar bersama di sebuah tempat belajar di ibu kota kabupaten untuk mempersiapkan ujian dalam setengah tahun. Aku akan berangkat akhir bulan ini. Tolong jangan khawatir. Aku, Liu Ming, akan menjadi sarjana nomor 1 di masa depan dan aku akan pulang dengan ketenaran dan kekayaan sehingga kau dan Feng’er dapat hidup bahagia.” Pria paruh baya itu memeluk wanita itu dan berbisik di telinganya.

Mendengar bahwa dia akan meninggalkan desa dan memasuki ibu kota kabupaten, wanita itu tidak dapat lagi menahan emosinya; dua garis air mata mengalir tanpa suara.

“Suami, kau bisa pergi tanpa khawatir. Aku akan mengurus urusan keluarga. Feng’er bukan lagi bayi kecil, dia sudah bijaksana. Kau bisa belajar dengan tenang dan lulus ujian secepat mungkin. Tapi suami harus lebih memperhatikan kesehatanmu. Jangan terlalu hemat sampai kau mengabaikan kesehatanmu. Jika kau tidak memiliki tubuh yang sehat, apa gunanya meskipun kau terkenal dan kaya?” Wanita itu menggigit bibirnya pelan, menahan rasa enggan di hatinya, dan berkata dengan nada terisak.

“Jangan khawatir, aku sudah memutuskan untuk tidak pulang sampai aku berhasil!” Pria itu menepuk punggung wanita itu dengan lembut dan berkata dengan tatapan tegas.

Ketika wanita itu mendengar kata-kata itu, wajahnya pucat pasi. Dia ingin mengatakan sesuatu, tetapi dia takut merusak semangat suaminya, jadi dia menyembunyikan kesedihannya di dalam hati dan tersenyum getir.

7 hari kemudian, di pinggir jalan berkelok-kelok di luar desa, seorang pria berbaju putih dengan tas di punggungnya dengan berat hati mengucapkan selamat tinggal kepada istri dan anaknya.

Pria itu memeluk istrinya erat-erat, mencium keningnya dengan lembut, lalu membungkuk dan menyentuh kepala putranya.

“Feng’er, jaga ibumu baik-baik. Ayah akan segera pulang.” Kata pria itu sambil tersenyum, menahan rasa enggan di dalam hatinya.

“Ayah, Feng’er akan menunggumu bersama ibu di rumah.” Bocah itu mengangguk dengan tatapan tegas.

Pria itu menepuk kepala bocah itu lagi. Setelah tertawa kecil, ia berbalik dan berjalan menuju pintu keluar desa tanpa menoleh ke belakang.

Karena ia takut jika berbalik, ia akan kehilangan keberanian untuk pergi.

Istri dan anak-anaknya dengan enggan menatap punggungnya yang jauh untuk waktu yang lama sampai sosoknya menghilang di kejauhan.

Setengah bulan kemudian, di sebuah kabupaten kecil ratusan mil jauhnya dari Desa Liu.

Saat ini, tengah hari. Jalan utama dari barat ke timur dipenuhi orang. Seruan para pedagang tak henti-hentinya. Suasana ramai.

Seorang pria paruh baya yang mengenakan kemeja putih perlahan berjalan menuju ruang belajar di sudut jalan utama.

Sejak saat itu, di ruang sayap ruang belajar ini, selalu ada cahaya lilin yang menyala sepanjang malam setiap malam. Bayangan sosok yang memegang gulungan di tangannya dan menggelengkan kepalanya untuk belajar dengan saksama dapat terlihat.

Setengah tahun kemudian, sebelum pengumuman kelulusan, suara ucapan selamat dan ratapan datang bergantian.

“Saudara Liu, jangan berkecil hati. Kamu bisa mencoba lagi tahun depan.” Seorang sarjana berjubah hijau, berdiri di depan kerumunan, berkata kepada seorang pria berbaju putih di sebelahnya.

“Saya telah gagal selama 3 tahun, saya benar-benar malu pada keluarga saya.” Pria berbaju putih itu menggelengkan kepalanya dengan sedih, lalu perlahan-lahan keluar dari kerumunan.

Setengah bulan kemudian, di Keluarga Liu.

“Ibu, ada surat yang ditulis ayah untukmu!” Seorang anak laki-laki, memegang gulungan bambu di tangannya, dengan gembira berlari ke sawah setinggi orang dewasa.

Mendengar kata-kata itu, wanita berpakaian sederhana itu segera menghentikan pekerjaannya, menyeka tangannya di rok, lalu mengambil gulungan bambu dari anak laki-laki itu sambil tersenyum.

Namun senyum di wajahnya perlahan memudar, dan digantikan oleh sedikit kesedihan.

“Feng’er, ayahmu mungkin harus tinggal di daerah ini selama satu tahun lagi.” Wanita itu perlahan menyimpan gulungan bambu itu dan tersenyum dengan enggan.

Bocah itu sepertinya mengerti sesuatu. Dia menundukkan kepalanya tanpa berkata-kata.

Dalam sekejap mata, satu tahun lagi telah berlalu.

Tahun ini, ibu dan anak itu saling bergantung satu sama lain untuk hidup mereka; mereka telah mengalami banyak kesulitan.

Tanpa pilar keluarga, mereka kehilangan sumber pendapatan utama. Selain kekeringan di ladang tahun ini, panen petani bahkan lebih buruk. Wanita itu hampir tidak bisa bertahan hidup setelah menjual satu-satunya sapi tua di keluarganya.

Namun, gulungan bambu yang sama menyebutkan bahwa pria itu tidak masuk nominasi dewan kehormatan, dan mereka tidak dapat melihat pria itu kembali dengan ketenaran dan kekayaan.

Tiga tahun lagi.

Di tempat tidur di rumah kayu tua itu, wanita itu akhirnya terbaring sakit karena kelelahan selama bertahun-tahun. Sekarang tidak ada lagi beras yang tersisa di rumah, dan barang-barang yang bisa dijual sudah terjual.

“Ibu, ada surat dari ayah!” Bocah itu berlari masuk rumah lagi dengan gembira, melompat ke samping tempat tidur wanita itu, dan berkata dengan riang.

Saat itu, bocah itu sudah berusia 12 tahun, dan tubuhnya jelas lebih besar daripada 3 tahun yang lalu. Tingginya 183 cm dan berbadan tegap. Dia bukan lagi bocah yang sama seperti dulu.

“Batuk… batuk…” Wanita itu tersenyum setelah mendengar itu. Dia duduk dengan susah payah, dan terus batuk.

“Ibu, apakah Ibu baik-baik saja?” Bocah itu bergegas maju, membantunya berdiri, dan bertanya dengan penuh perhatian.

“Uhuk… Feng’er, Ibu telah mengajarimu banyak kata selama bertahun-tahun. Kali ini, Ibu… uhuk… ingin mengujimu. Bukalah dan bacakan untuk Ibu.” Wanita itu batuk beberapa kali lagi, lalu berbaring kembali di tempat tidur dan berkata dengan suara lemah.

“Lian Xi, suami tidak berguna. Aku belum lulus ujian setelah 6 tahun. Aku benar-benar tidak punya harga diri untuk kembali ke desa untuk bertemu penduduk desa dan para tetua, tetapi aku masih sangat merindukanmu dan Feng’er. Apakah kalian berdua baik-baik saja? Aku menantikan balasan kalian. Ibu, Ayah tidak…” Kegembiraan anak laki-laki itu perlahan memudar saat ia hampir selesai membaca surat itu.

“Feng’er… uhuk… cepat, ambil pena dan kertas dan balas surat ayahmu.” Wanita itu berkata dengan cemas ketika mendengar kata-kata itu.

Setengah bulan kemudian, di sayap ruang belajar di sebuah kota kecil, pria berwajah pucat berbaju putih itu memegang salinan surat keluarga di tangannya, tetapi ia melihat bahwa tulisan tangan itu milik putranya, bukan istrinya.

“Suamiku, semuanya baik-baik saja. Kau bisa terus belajar dengan tenang. Kami akan menunggumu pulang dengan penuh kejayaan. Feng’er tidak hanya bisa membaca dan menulis, tetapi tubuhnya juga semakin kuat. Dia berharap bisa bertempur di medan perang dan mengabdi kepada negara.”

Tiga tahun lagi.

Pada hari ini, di depan sebuah makam tak berpenghuni, seorang pemuda tegap mengambil surat di tangannya, tetapi matanya berkilat marah dan getir.

“Ibu, mengapa Ibu tidak membiarkan aku memberi tahu ayahku bahwa Ibu sakit parah, dan Ibu ingin aku membalas surat setiap kali untuk memberi tahu bahwa semuanya baik-baik saja? Mengapa? Ayah telah pergi dari rumah selama hampir 9 tahun, tetapi dia tidak pernah kembali untuk menemui kami. Sekarang Ibu telah tiada, dia masih tidak tahu.

Dia gagal lagi tahun ini. Aku benar-benar tidak tahu berapa lama aku harus menunggu. Jika dia harus menunggu sampai hari itu. Apakah ujian kekaisaran benar-benar begitu penting baginya? Bahkan begitu penting sehingga dia tidak bisa pulang selama bertahun-tahun untuk menemui istri dan anak-anaknya? Kapan dia bisa berhenti terobsesi dengan itu!?”

Setelah mengatakan itu, dua baris air mata mengalir deras. Pemuda itu membanting tinjunya ke batu besar di samping batu nisan.

“Bang”, retakan tipis muncul di batu besar itu, dan punggung tangan pemuda itu berlumuran darah.

Pada saat yang sama, di ruang belajar di pusat kota kabupaten, Liu Ming, mengenakan kemeja putih, masih belajar siang dan malam.

Selama 9 tahun, dia lupa waktu. Selama dia tidak merasa lelah, dia akan membaca berulang kali setiap hari.

Akhirnya, di tahun kesepuluh.

“Kakak Liu, kau akhirnya berhasil, dan kau bahkan mendapatkan tanhua (peringkat 3 teratas).”

“Aku mendapatkannya; aku akhirnya mendapatkannya!” Liu Ming memegang selembar kertas dengan tangan gemetar. Kata ‘Tanhua’ dan namanya tertulis di atasnya, dan ada stempel merah di bagian bawah.

Ia dengan lembut mengelus rambut putih di pelipisnya dan merapikan penampilannya. Dua baris air mata keruh tak bisa ditahan, lalu ia tertawa terbahak-bahak.

Hari itu, Desa Liu tampak sangat ramai.

Di satu-satunya jalan menuju desa, sekelompok orang berjalan perlahan.

Pemimpinnya menunggang kuda, mengenakan jubah merah dan mahkota tinggi. Tak perlu dikatakan lagi, itu pasti Liu Ming.

Dan kelompok orang di belakang mereka semuanya mengenakan jubah merah, memukul gong dan gendang. Pemandangan itu tampak meriah.

“Tanhua Liu, Desa Liu ada di depan.” Pengendara kuda menunjuk papan nama di pintu masuk desa dan berkata kepada Liu Ming.

Setelah Liu Ming menyipitkan matanya, ia melompat dari kudanya.

“Aku ingin berjalan pulang sendiri. Aku tidak menyangka sudah 10 tahun berlalu. Aku ingin tahu bagaimana kabar Lian Xi dan Feng’er sekarang.” Setelah Liu Ming berkata dengan ringan, ia menekan kegembiraan di hatinya dan berjalan menuju desa.

Setelah melirik lagi papan nama tua di pintu masuk desa, Liu Ming berjalan cepat ke rumahnya.

Dibandingkan dengan 10 tahun yang lalu, desa itu tampak jauh lebih sepi. Di jalan yang ramai di desa, hanya ada beberapa orang tua yang duduk di depan pintu rumah mereka, mengolah biji-bijian yang dipanen dari tanah.

“Kau putra ketiga Keluarga Liu! Kau sudah kembali!”

Seorang wanita tua berambut putih berusia enam puluhan melirik Liu Ming dan sepertinya mengenali identitas Liu Ming. Dia berkata dengan gembira, lalu dia memalingkan muka seolah-olah teringat sesuatu.

“Bibi Kelima, penglihatanmu masih sangat bagus. Aku sudah kembali. Aku mendapat tanhua. Ada apa? Bagaimana kabar Lian Xi? Di mana Feng’er?” Liu Ming menatap wanita tua itu dengan ekspresi gelisah, dan perasaan buruk tiba-tiba muncul di benaknya. Dia bertanya dengan cemas.

Wanita tua itu tidak mengatakan apa-apa, tetapi dia menggelengkan kepalanya dan menghela napas sedikit.

Melihat ini, Liu Ming segera berlari menuju rumahnya.

Sama seperti 10 tahun yang lalu, di balik sebuah gunung kecil di desa, ada sebuah rumah kayu kecil di dataran rendah.

Liu Ming mendorong pintu yang kosong itu hingga terbuka, tetapi ia mendapati ruangan itu kosong.

Rumah reyot itu tertutup debu seolah-olah tidak ada yang tinggal di dalamnya untuk waktu yang lama.

Di atas meja dan di lantai, terdapat beberapa baskom kayu kering yang berantakan. Jelas bahwa rumah kayu itu bocor saat hujan, dan baskom-baskom itu digunakan untuk menampung air hujan.

“Feng’er, ayah sudah pulang!” seru Liu Ming dengan lantang saat melihat ini.

IndoWebNovel – indowebnovel.com