Nick tiba di Kastil Hitam malam itu juga.

Begitu dia melangkah masuk, bahkan sebelum dia sempat menyapa Mochi Mochi, dia ditarik ke sebuah ruangan kecil yang gelap oleh Byron dan Saul.

“Nick, tugas yang kau berikan kepada Saul untuk menyelidiki Kota Grind Sail—apakah ada perintah misi tertulis?” Byron langsung ke intinya.

Nick menundukkan matanya mendengar pertanyaan itu dan mengangkat kedua tangannya dengan cepat, memberi isyarat menyerah.

“Tidak ada,” katanya dengan sungguh-sungguh. “Aku akui, penyelidikan rahasia itu adalah sesuatu yang secara pribadi kuminta Saul untuk lakukan.”

“Alasanmu?” Saul melangkah maju.

Nick mengerutkan bibir. “Baru-baru ini, semakin sulit untuk meminta Buah Suara Penggiling dari Menara. Aku bertanya-tanya dan diberitahu bahwa itu karena pasokan upeti itu sendiri telah menurun. Awalnya aku mengambil kesempatan ini untuk meninggalkan Menara di bawah misi resmi Mentor Rum untuk mengunjungi Kota Grind Sail, berharap untuk mendapatkan Buah Suara Penggiling secara pribadi. Tapi ada sesuatu yang terjadi di tengah jalan, dan aku harus pergi. Jadi aku meminta Saul untuk membantu mencari tahu alasan di balik kekurangan itu.”

Dia mendongak menatap Saul. “Itu keputusan mendadak—maaf. Tapi aku akan pastikan untuk membayarmu lebih. Apakah kau sudah tahu alasannya?”

Saul bertukar pandang dengan Byron, lalu menceritakan sebagian kebenaran: “Seorang penyihir di Kota Grind Sail telah memurnikan roh-roh pendendam dalam upaya untuk naik ke tingkat yang lebih tinggi. Beberapa Buah Suara Penggiling mungkin digunakan untuk membantunya tetap waras.”

“Penduduk kota juga menukar Buah Suara Penggiling dengan kaum barbar sebagai imbalan atas keselamatan.”

Wajah Nick yang sebelumnya tanpa ekspresi menunjukkan sedikit kebingungan. “Kaum barbar? Mengapa kaum barbar menginginkan Buah Suara Penggiling?”

“Apakah kaum barbar menggunakan Buah Suara Penggiling untuk menjaga kewarasan?” balas Saul.

“Tidak,” Nick menggelengkan kepalanya. “Kaum barbar berkembang karena kegilaan. Bahkan para pendeta mereka mengandalkan metode mereka sendiri untuk tetap waras.”

Lalu mengapa mereka menginginkan Buah Suara Penggiling? Atau… apakah kaum barbar hanya kedok?

Saat Saul mengerutkan alisnya sambil berpikir, Nick kembali menundukkan pandangannya dan tetap diam.

Byron tiba-tiba bertanya dari samping, “Apa yang membuatmu pergi di tengah jalan?”

Nick meliriknya tetapi tidak menyembunyikan kebenaran. “Ayahku meninggal dunia. Keluargaku memanggilku kembali untuk menandatangani surat pelepasan hak warisku.”

Itu adalah alasan yang sangat masuk akal dan mudah diverifikasi, sehingga sulit bagi Saul untuk menyimpulkan apakah Nick pergi dengan sengaja.

Ruangan menjadi hening sejenak.

Menyadari suasana tersebut, Nick merentangkan tangannya. “Aku tidak berduka. Tidak perlu khawatir.”

Byron tiba-tiba berdiri. “Kalau begitu, ketika kita kembali ke Menara, kau akan mentransfer pembayaran yang sesuai kepada Saul.”

Nick segera menjawab, “Tidak masalah. Meskipun, salah satu hadiah tidak dapat diklaim oleh seorang murid Tingkat Pertama. Aku bisa menawarkan pengganti—”

“Tidak perlu, Senior Nick,” Saul mengangkat tangannya. “Selama pertarungan dengan para barbar di Kota Grind Sail, aku tidak punya pilihan selain naik ke Peringkat Kedua.”

Nick membuka mulutnya, tetapi kata-katanya tersangkut di tenggorokannya.

Setelah beberapa saat hening, dia meletakkan tangannya di dada. “Aku tidak terkejut.”

Dia berhenti sejenak, lalu menekan lebih keras. “Aku tidak iri.”

“Kalau begitu sudah diputuskan!” Byron menyimpulkan. “Berkemaslah malam ini. Kita berangkat ke Lembah Hanging Hands besok.”

Dengan itu, dia berbalik untuk pergi, hanya untuk kembali di tengah jalan dan mengantar Saul dan Nick keluar dari ruangan.

Malam itu, Saul berbaring di kamarnya yang panjang dan seperti peti mati di tempat tidur sempit yang hampir tidak cukup lebar untuk berbalik, memikirkan kata-kata Nick sebelumnya.

Dari apa yang dikatakan Nick, misi itu mungkin benar-benar keputusan spontan.

Lagipula, alasan kepergiannya cukup masuk akal.

Tetapi ketika Saul menyebutkan kehancuran ladang Kota Grind Sail oleh para barbar, Nick tidak menunjukkan kekhawatiran yang mungkin diharapkan.

Reaksi ini tidak sepenuhnya sesuai dengan kekhawatirannya yang tampak terhadap Buah Suara Penggiling.

Meskipun Nick adalah orang yang sangat tertutup secara emosional, tingkat kekhawatirannya tentang buah itu tampaknya berubah terlalu drastis.

Apakah Nick mencoba menyampaikan sesuatu melalui insiden Buah Suara Penggiling ini?

Dia menutup matanya, dan wajah-wajah terlintas di benaknya…

—

Keesokan paginya, mereka bertiga bangun pagi-pagi dan mengucapkan selamat tinggal kepada sipir Kastil Hitam.

Kali ini mereka tidak menaiki kereta menara penyihir yang sempit, tetapi menggunakan moda transportasi Kastil Hitam setempat—Laba-laba Kayu.

Ketika Saul melihat Laba-laba Kayu, dia mengira sedang melihat RV raksasa dengan delapan kaki.

Mereka menuju Lembah Tangan Tergantung, tempat di mana beberapa faksi penyihir pernah bertempur. Tempat di mana orang biasa bahkan tidak berani mendekat. Penyihir yang pergi ke sana tidak membawa pelayan.

Untuk perjalanan seperti itu, alat transportasi magis besar seperti Laba-laba Kayu paling sering digunakan.

Meskipun Anda tetap harus berhati-hati saat mengendarainya—merusak salah satu benda ini akan sangat mahal.

Saul menurunkan seluruh perlengkapan penelitian jiwanya dari kereta.

Nick membawa seikat tali dari kursi induktif dan beberapa cincin logam.

Byron memiliki koleksi komponen aneh dan beberapa labu khusus—labu jiwa yang digunakan untuk menyimpan roh jahat.

Bagi tubuh fisik, labu jiwa itu rapuh, tetapi bagi roh, labu itu hampir tidak bisa dihancurkan.

Hantu biasa atau roh pendendam yang terperangkap di dalamnya akan kesulitan melarikan diri.

Dalam misi ini, Saul dan Nick ikut serta untuk membantu Byron menangkap hantu.

Dan, sambil melakukannya, mungkin juga melakukan sedikit riset pribadi.

Ketiganya tampak telah melupakan perselisihan kecil malam sebelumnya dan bekerja sama dengan harmonis.

Lembah Tangan Tergantung—dulu medan perang para penyihir, kini menjadi tempat pemakaman mereka.

Alasan perang itu telah lama hilang ditelan waktu, tetapi diketahui bahwa begitu banyak penyihir tewas dalam perang itu sehingga wilayah barat Benua Utara hampir sepenuhnya dibersihkan dari faksi-faksi penyihir.

Untuk sementara waktu, bahkan tidak ada satu pun penyihir Tingkat Dua yang dapat ditemukan di wilayah barat.

Tetapi kekosongan itu tidak berlangsung lama. Faksi-faksi dari Wilayah Timur Benua Utara dan bahkan Benua Selatan dengan cepat mengincar daerah tersebut.

Setelah gelombang perjuangan terbuka dan terselubung, kekuatan penyihir baru menetap di barat.

Di antara mereka adalah Menara Penyihir Gorsa. Yang terkuat.

Akibatnya, para penyihir menara tersebut memiliki kekuatan signifikan atas seluruh dunia sihir barat.

Selama mereka tidak mencari kematian, Saul dan yang lainnya pada dasarnya dapat berjalan-jalan di wilayah tersebut tanpa hukuman.

Di dalam Laba-laba Kayu, ketiganya perlahan mendekati pintu masuk Lembah Tangan Tergantung.

“Lembah Tangan Tergantung juga merupakan titik masuk ke Gurun di wilayah barat. Sejak perang di sini, jalan masuk ke wilayah tak bertuan itu telah ditutup,” kata Byron sambil menunjuk ke tujuan.

“Gurun?” Saul pernah mendengar nama itu di kelas Kemahatahuannya, meskipun hanya sekilas.

“Ya. Bahkan penyihir resmi pun harus sangat berhati-hati di sana,” tambah Nick. “Aku hanya pernah mendengar penyebutan yang samar-samar.”

“Lebih baik jangan pergi ke sana,” kata Byron, mengakhiri pembicaraan.

Laba-laba Kayu akhirnya mencapai tepi Lembah Tangan Tergantung dan mulai menuruni lereng.

Saul tidak bisa membayangkan seperti apa lembah itu dulunya, tetapi pintu masuknya sekarang menyerupai lereng curam yang besar.

Bongkahan batu lepas berjatuhan seperti air terjun dari dataran tinggi tempat mereka berdiri.

Kemiringannya hampir tujuh puluh derajat—seperti seseorang yang roboh di dinding, lengannya menjuntai lemas.

Di lereng seperti itu, kereta biasa tidak akan berguna. Tetapi Laba-laba Kayu berkaki delapan itu bisa naik dan turun seperti laba-laba sungguhan.

Kabinnya bahkan bisa menyesuaikan diri secara otomatis agar tetap rata, memastikan penumpang tidak terombang-ambing.

Saat pesawat itu terus turun, Saul melihat sebuah lembah yang terletak di antara dua puncak yang menjulang tinggi.

Hembusan angin bertiup, membawa aroma darah yang sudah lama memudar.

Suhu di dalam kabin turun saat mereka semakin rendah. Saul secara naluriah menarik lengan bajunya.

“Tidak perlu gugup,” Nick meyakinkannya. “Di pedalaman yang dalam itulah pertempuran sebenarnya terjadi. Kita hanya akan menangkap roh di pinggiran—tidak ada yang terlalu berbahaya.”

Byron, yang melihat ke luar jendela mencari tempat berkemah yang cocok, mengangguk setuju.

Namun, Saul mencuri pandang ke jurnalnya.

Saat mereka memasuki lembah, dia merasakan sensasi geli di sekujur tubuhnya.

Seolah-olah banyak mata tak terlihat sedang mengawasinya.

“Pasti…” Dia menarik kerah bajunya, mencoba bernapas lebih lega. “Hanya imajinasiku, kan?”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com