“Byron Senior, kenapa kau bergelantungan di pohon seperti kulit manusia?” tanya Saul datar, saat Byron kembali naik ke kereta.

Ia benar-benar mengira Byron adalah semacam monster barusan!

“Uh…” Byron tampak sedikit malu. Ia melirik kusir, yang sudah sembuh dan melanjutkan mengemudi, retakan kecil masih terlihat di lehernya. “Aku hanya… mandi.”

Jadi kau menggantung diri untuk mengeringkan diri setelahnya?

Saul terdiam.

Sambil mengobrol, mereka tiba di gerbang Kastil Hitam.

Saul dan Byron keluar dari kereta satu per satu.

Saul memandang kusir, yang masih mengenakan topi jamur yang sedikit layu di kepalanya, dan mengingatkannya, “Jamur di kepalamu sebenarnya bukan masalah lagi. Itu akan lepas dengan sendirinya dalam beberapa hari setelah layu.”

Faktanya, jamur itu sudah kehilangan kekenyalannya dan tampak sedikit terkulai.

Payung jamur itu jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk.

Kusir itu tidak mengatakan sepatah kata pun—karena tidak ada kata-kata yang dapat mengungkapkan perasaannya.

Setelah bertahan hidup selama ini di Menara, dia sudah memahami aturan bertahan hidup.

Jika kau berguna, kau hidup.

Namun, dia bersujud dua kali ke arah punggung Saul. Payung jamur itu kembali membentur tanah, lalu ditarik keluar, sekarang tampak lebih layu.

Meskipun Saul tidak menoleh, dia mendengar semuanya di belakangnya.

“Sebenarnya kaulah yang menyelamatkannya,” kata Byron.

“Mhm.” Byron mengangguk pada Saul dan menunjuknya.

Saul mengerti—Byron mengakui bahwa Saul tidak meninggalkan kusir itu.

Mulut Byron tersenyum lebar. “Kusir itu adalah alat. Saat bepergian, seseorang harus berhati-hati untuk memelihara dan melindungi alat-alat mereka.”

Kata-katanya terdengar tidak berperasaan, tetapi itulah cara seorang penyihir. Selama sesuatu berguna, itu layak dilindungi.

Keduanya mendekati pintu masuk kastil yang sempit.

Pintu itu sendiri juga sempit—lebar satu meter dan tinggi empat meter. Siapa pun yang agak gemuk tidak akan bisa masuk.

Byron melangkah maju dan mengetuk ringan dua kali dengan buku jarinya.

Saul bisa merasakannya—dua ketukan itu dipenuhi sihir.

Tiba-tiba, pupil vertikal terbuka di tengah pintu, lapisan susunan rune membentuk irisnya.

Mata itu memindai seluruh tubuh Byron, lalu beralih ke Saul di belakangnya.

Kemudian pupil itu menutup, dan pintu terbuka ke luar dengan bunyi klik.

“Gerbang Kastil Hitam terbuka ke luar untuk membiarkan orang masuk. Jika terbuka ke dalam, itu untuk transportasi material. Jangan sampai masuk secara tidak sengaja,” jelas Byron sambil memimpin jalan. Saul mengikuti di belakangnya.

Setelah mereka melewatinya, pintu menutup di belakang mereka secara otomatis.

Bagian dalam kastil itu tidak suram atau menakutkan—sebaliknya, didekorasi dengan mewah.

Namun, dekorasi tersebut memiliki estetika yang sempit.

Langit-langit aula utama setinggi sepuluh meter, dengan lampu gantung kristal yang menggantung lima meter dari atas.

Lampu itu bergoyang lembut, tampak seperti bisa jatuh kapan saja.

Aula itu sendiri hanya selebar sekitar tiga meter, tetapi membentang beberapa puluh meter panjangnya. Di ujung sana terdapat tangga spiral simetris, setiap anak tangganya hanya selebar satu meter.

Sama sekali tidak ramah bagi orang gemuk.

Saat Saul mengamati bagian dalam, sebuah cabang hijau gelap tiba-tiba merayap keluar dari pintu di belakangnya. Cabang itu tampak seperti tangan mayat yang mengerut, diam-diam menjangkau ke belakang kepala Saul.

Tangan itu berubah menjadi cakar, merayap lebih dekat ke leher Saul.

Tiba-tiba, sebuah tentakel hitam melesat keluar dari belakang leher Saul dan dengan rapi melilit cabang yang merayap itu, melakukan cekikan mematikan diikuti oleh cambukan berputar liar—seketika menghancurkan penyerang.

Saat Byron dan Saul menoleh mendengar suara itu, yang tersisa di lantai hanyalah beberapa ranting kering yang patah.

Byron melihat ranting-ranting itu dan langsung tahu siapa yang ada di baliknya.

“Hmm?” gumamnya ke arah aula.

“Hehe, jangan marah, jangan marah!” terdengar suara di belakang mereka.

Saul menoleh lagi dan melihat seorang pria tinggi kurus berjalan menuruni tangga.

Tingginya lebih dari dua meter tetapi sekurus tiang bambu.

Byron menatapnya dingin. “Hmm!”

“Mengerti, mengerti,” jawab pria itu sambil tersenyum. Ia membungkuk, tangan di lutut, dan menyeringai pada Saul. “Halo, halo! Kau pasti Saul. Aku penjaga Kastil Hitam dari Menara. Namaku Mochi Mochi.”

Saul ragu-ragu—apakah namanya benar-benar Mochi Mochi, atau ia hanya mengulanginya karena kebiasaan?

“Halo… Tuan Mochi Mochi.”

Pria itu terus tersenyum, alisnya melengkung seperti tanda kurung.

“Jangan marah, jangan marah. Aku hanya penasaran—penasaran siapa yang membantu Byron menjadi Peringkat Ketiga sebelum berusia 30 tahun. Aku berpikir jika Menara mengusirnya, mungkin aku akan dengan enggan membiarkannya membantuku menjaga pintu.”

“Aku hanya beruntung,” jawab Saul dengan rendah hati.

Mochi Mochi tampak semakin senang.

“Oh, aku suka kamu, aku suka kamu, Nak. Kamu sangat kurus—tampan, sepertiku. Mentorku adalah Mentor Anze. Apakah dia juga mentormu?”

“Aku di bawah bimbingan Mentor Kaz.”

“Oh, Kaz juga baik, hanya sedikit membosankan.”

Byron: “Hmm?”

“…Maksudku, akulah yang kurang tenang, haha, sama sekali tidak tenang.”

“Aku akan mengantar Saul ke kamarnya. Kamu bisa pergi,” kata Byron, tidak ingin membuang waktu lagi. Melihat Saul datang sendirian, penuh dengan pertanyaan, dia tidak ingin membiarkan Mochi Mochi terus mengoceh.

“Tentu, tentu.” Mochi Mochi melangkah ke samping dan membuka lorong, tersenyum sambil memperhatikan keduanya menuju ke atas.

Byron memimpin Saul menaiki tangga sebelah kanan ke lantai dua dan membawanya ke sebuah ruangan sempit berbentuk seperti peti mati.

“Kenapa kau datang ke sini sendirian? Di mana Nick?”

Saul dengan cepat memberikan penjelasan singkat tentang apa yang terjadi di Grind Sail Town.

Ekspresi Byron berubah gelap saat mendengarkan.

Dia membuka mulutnya, memperlihatkan gigi-gigi tajamnya.

“Saul, ingat ini: Siapa pun yang mengambil tugas itu, jika kau belum melihat detail tugas sebenarnya sendiri, kau tidak boleh menyelesaikannya untuk mereka.”

Saul terkejut. “Apakah ada hal lain dalam tugas ini?”

“Pikirkan—Buah Penggilingan Suara menenangkan pikiran. Jika seseorang di dalam Menara membutuhkannya, menurutmu siapa orang itu?”

Saul terdiam sejenak, lalu menyadari. “Nick? Tapi jika dia membutuhkan buah itu, kenapa dia tidak pergi sendiri?”

“Itulah masalahnya. Tugasnya hanyalah mengunjungi kota dan menyampaikan sikap Menara. Tapi dia mengaku juga punya tugas rahasia—untuk menyelidiki penurunan hasil panen buah. Tapi apakah kau yakin tugas rahasia seperti itu benar-benar ada? Yang kau punya hanyalah surat teguran dari Mentor Rum, kan?”

Wajah Saul berubah muram.

“Dan bahkan jika dia memintamu untuk mencari tahu penyebabnya, apakah dia bilang kau harus menyelesaikannya? Bagaimana jika kau menemukan siapa yang berada di baliknya—lalu bagaimana? Bagaimana kau akan menghadapi mereka? Kau bahkan tidak tahu, karena kau bukan orang yang ditugaskan untuk misi itu.”

Saul menyadari betapa cerobohnya dia.

Sejak tes bakat pertamanya, ketika dia menarik perhatian beberapa mentor, dia memang tidak menerima perlakuan khusus—tetapi bahaya dalam kehidupan sehari-hari jelas berkurang. Bahkan buku hariannya jarang memperingatkannya tentang kematian lagi.

Meskipun terus-menerus mengingatkan dirinya untuk tetap waspada, kewaspadaannya jelas sedikit menurun.

“Senior, apakah Anda mengatakan Nick sengaja mengirim saya ke Kota Grind Sail? Tapi… kenapa? Apa yang akan dia dapatkan?”

Dia bertanya dengan lantang—tetapi sebenarnya bertanya pada dirinya sendiri.

Apakah ada musuh kuat di Kota Grind Sail? Bahkan jika seseorang ingin menggunakan para barbar untuk membunuhnya, sepertinya tidak mungkin.

Saul mungkin tidak menang, tetapi dia pasti bisa melarikan diri.

Apakah Nick tahu apa yang terjadi di kota itu?

Saat Saul merenung, Byron dengan santai bergumam, “Ketika Nick sampai di sini, kita akan bertanya padanya.”

Saul mendongak dengan terkejut, lalu terkekeh. “Baiklah. Kita akan bertanya padanya dulu.”

Sambil menyilangkan tangannya, Saul menambahkan, “Jika aku tidak tiba-tiba naik ke Peringkat Kedua, para barbar berkulit merah itu benar-benar akan menjadi masalah. Nick pasti berutang kompensasi tambahan padaku.”

Byron: “…Mmm?”

Byron menatap Saul lagi—baru menyadari bahwa asisten Peringkat Pertamanya telah naik peringkat sendiri.

Hadiah yang telah ia rencanakan untuk Saul… mungkin agak terlalu kecil.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com