Beberapa kilometer dari Kota Grind Sail, para barbar yang mundur telah melarikan diri ke lokasi ini.

“Berhenti!”

Pendeta itu, darah masih menetes dari sudut mulutnya dan bicaranya sedikit cadel, mengangkat tangannya untuk menghentikan kelompok itu. Sambil berdiri tegak, dia melihat sekeliling untuk menentukan arahnya.

“Ke sana, di dekat pohon itu—maju!”

Kelompok itu mulai bergerak lagi.

Tiba-tiba, teriakan tajam terdengar dari atas.

Seekor burung raksasa menukik dari langit.

Bayangan hitam besar dengan cepat menelan semua barbar.

Seorang wanita berambut pirang dengan baju zirah lengkap melompat dari punggung burung itu, mendarat langsung di tanah.

Baik pendeta barbar maupun barbar biasa tidak berani melawan di bawah tekanan Penyihir Tingkat Dua—mereka semua jatuh ke tanah, kepala tertunduk di lengan mereka, gemetar.

Tidak seorang pun berani mengangkat kepala mereka.

Kira mengayunkan pedangnya dalam busur lebar. Dalam sekejap, bilah pedang memanjang beberapa kali lipat dari panjang aslinya.

Satu ayunan, dan darah menyembur ke mana-mana.

Dengan satu serangan, dia membelah setiap barbar di pinggang. Tidak ada yang selamat.

Mata emasnya mengamati kepala-kepala manusia yang tergantung di ikat pinggang para barbar.

“Tiba-tiba kabur membawa makanan? Jadi operasi pembersihan perbatasan benar-benar bocor,” katanya sambil mendengus dingin, meskipun wajahnya tidak menunjukkan kemarahan.

“Untung aku berangkat setengah bulan lebih awal. Aku ingin melihat berapa banyak orang yang sudah mengetahui hal ini.”

Kira memberi isyarat tangan. Saat burung raksasa itu menukik lagi, dia melompat kembali ke punggungnya.

Keduanya dengan cepat menghilang ke langit.

Pada saat itu, Saul, yang baru saja kembali ke kereta, sepertinya mendengar sesuatu. Dia mendongak ke langit.

Tapi dia tidak melihat apa pun—ranting-ranting yang lebat dan awan tebal menghalangi pandangannya.

“Tuanku.” Kusir setia, yang telah menunggu dengan sabar, melangkah maju untuk memberi hormat.

“Ke Kota Borderfall,” perintah Saul sambil naik ke kereta.

Kusir tidak bertanya apa pun, hanya melompat ke kursi pengemudi, menarik kendali, dan mereka pun berangkat.

Di dalam kereta, Saul mulai meninjau keuntungan dan kerugian dari operasi ini.

Kematian Shelly dan bencana di Kota Grind Sail harus dilaporkan kepada Mentor Rum. Demi penyampaian informasi yang akurat, ia perlu melaporkannya secara pribadi.

Saul merasa ada sesuatu yang mencurigakan dari penampilan para barbar itu.

Terutama bagian tentang mereka berdagang dengan penyihir perbatasan sebagai imbalan atas tempat tinggal—itu sama sekali tidak terdengar seperti sesuatu yang akan dilakukan oleh para barbar.

Dan barang yang mereka tukar adalah Buah Penggiling Suara?

Kemudian mereka tiba-tiba melancarkan serangan, membalikkan meja negosiasi secara sepihak.

Ada sesuatu yang terasa janggal bagi Saul.

Mungkin Senior Byron dan Nick memiliki wawasan yang lebih dalam tentang hal ini.

Kereta melaju kencang, dan setelah dua hari Saul sampai di pinggiran Kota Borderfall.

Dia bahkan tiba sehari lebih cepat dari jadwal.

Tetapi kusir tidak membawanya ke kota. Sebaliknya, ia berbelok ke jalan sempit lain yang menanjak melalui hutan.

Jalan itu berkelok-kelok ke atas hingga mencapai setengah jalan menuju puncak gunung, tempat berdirinya sebuah kastil hitam yang tinggi dan ramping.

Kastil Hitam—tempat pertemuan yang telah disepakati untuk perjalanan ini.

Saat mereka memasuki hutan, Saul memperhatikan sebuah tanda yang dipasang di pinggir jalan. Tanda itu tertulis dalam Bahasa Umum, Bahasa Utara, dan Bahasa Nuh: “Hutan Kastil Hitam—Dilarang Masuk untuk Orang Biasa.”

Suasana berubah total begitu kereta melewati tanda itu.

Jalan melalui hutan itu sempit, hanya cukup lebar untuk dilewati kereta.

Saul mengintip keluar jendela ke pepohonan yang bengkok dan menyeramkan di luar. Anehnya, dia merasakan rasa familiar yang aneh.

Kemudian kereta tiba-tiba berhenti.

“Ada apa?” Saul membuka pintu dan mendapati kusir berwajah pucat dan menundukkan kepalanya.

Tidak ada jawaban.

Saul melihat ke luar—dan kemudian dia melihat mereka.

Di sepanjang jalan setapak hutan di depan, di tempat sinar matahari tidak dapat menembus dedaunan yang lebat, orang-orang berjongkok di pinggir jalan, memeluk lutut mereka dengan kepala tertunduk di dada.

Mereka semua telanjang bulat, kepala mereka tertunduk rapat di perut mereka.

Dan yang paling aneh dari semuanya—masing-masing dari mereka memiliki tudung jamur besar yang tumbuh dari atas kepala mereka.

Bersama angin, spora putih melayang perlahan dari bawah tudung jamur, tersebar ke semak-semak yang gelap.

Saul segera menutup mulut dan hidungnya, matanya waspada terhadap spora yang melayang itu.

Dia mulai memvisualisasikan “Diagram Pergerakan Manusia-Monster”—tetapi tidak ada yang berubah. Hutan masih gelap, dan orang-orang jamur itu masih berjongkok diam-diam di kedua sisi jalan.

“Bukan roh…? Tunggu!” Saul segera menghentikan visualisasi itu, matanya menyipit melihat spora putih yang melayang di udara.

Ia mulai bermeditasi lagi—dan saat ia memasuki keadaan setengah terendam, ia melihat… tidak ada apa pun. Tidak ada satu pun spora.

Ia belum pernah mengalami hal ini sebelumnya—tidak dapat melihat sesuatu yang terlihat oleh mata telanjang saat dalam keadaan meditasi. Apa sebenarnya spora-spora itu?

“Lupakan saja. Apa pun itu, pasti tidak aman. Tidak ada yang dibuat penyihir yang aman.” Masih waspada, Saul menepuk bahu kusir. “Mari kita perlambat kereta dan lewati dengan hati-hati. Jangan sentuh orang-orang jamur itu.”

Tetapi kusir tidak menanggapi.

Saul menepuk lagi—dua kali—lalu menyadari ada sesuatu yang salah.

Dia menoleh.

Orang yang memegang kendali di kursi pengemudi… adalah manusia jamur.

Ia berjongkok, menatap ketakutan pada kendali di tangannya.

“Apa-apaan ini—!” teriak Saul, menendang manusia jamur itu dari kereta dengan satu gerakan cepat.

Dia meraih kendali dan mengambil alih. Sekilas pandang ke sekeliling tidak menunjukkan tanda-tanda kusir yang sebenarnya.

Saul menarik kendali dengan ringan, mendorong kuda untuk berlari pelan sambil menahan napas dan tetap waspada.

Tiba-tiba, dia melihat manusia jamur di pinggir jalan—bentuknya persis seperti kusir.

Sambil memegang tepi kereta, Saul mencondongkan tubuh jauh ke samping. Tepat saat mereka melewati manusia jamur itu, dia menangkapnya dan melemparkannya ke bangku pengemudi.

Kusir itu pingsan, matanya terpejam rapat.

Saul memeriksa—dia masih bernapas. Meskipun jamur besar telah tumbuh dari kepalanya, pakaiannya masih utuh.

Saul tidak punya cara untuk menghilangkan jamur itu untuk saat ini, jadi dia melanjutkan perjalanan dengan pria itu.

Apakah Senior Byron ada di suatu tempat di sini?

Jika ini adalah pos terdepan Menara Penyihir atau wilayah sekutu, lalu mengapa mereka menyerang kusirnya?

Yah, Menara Penyihir memang terkenal suka menyerang sesama mereka sendiri.

Saul tetap waspada. Serangga-serangga transparan itu mulai menggeliat lagi di tangannya.

Kereta itu menanjak lebih tinggi, dan siluet gelap Kastil Hitam perlahan-lahan terlihat.

Tapi kemudian Saul terpaksa berhenti lagi.

Orang-orang jamur itu telah menghilang dari pinggir jalan, digantikan oleh pepohonan kerdil yang jarang. Cabang-cabang yang melilit membentang di atas jalan.

Dan tergantung dari salah satu cabang itu—tepat di seberang jalan—ada sesosok.

Seluruh tubuhnya lemas, kulitnya kendur seperti kain longgar.

Itu adalah kulit manusia utuh.

Saul mendorong kusir yang berubah menjadi jamur itu ke dalam kereta dan terus mengawasi kulit itu.

Setelah beberapa saat, karena tidak melihat ancaman lain, dia mendorong kereta maju lagi.

Kuda-kuda itu, yang dilatih untuk Menara Penyihir, secara mengejutkan tidak terpengaruh. Dalam suasana yang menyeramkan dan berhantu ini, mereka hanya tampak sedikit gelisah.

Saul menepuk salah satu kuda di bagian belakang, mencoba menenangkannya.

Namun, ia sendiri tidak tenang—matanya tetap tertuju pada kulit manusia itu.

Mereka mendekat. Semakin dekat. Berpapasan—

Dan tepat ketika mereka hendak berpapasan, kulit itu mengembang, membengkak dari kepala hingga kaki seperti balon.

Kulit itu mengembang membentuk sosok manusia, lalu dengan bunyi pelan, jatuh dari dahan dan mendarat di kakinya.

Ia melangkah maju—menuju Saul.

“Mantra Panah!”

Saul mengangkat tangan. Sebuah panah bercahaya terbentuk di telapak tangannya dan melesat keluar dengan suara desisan tajam.

Balon, ya? Mari kita kempeskan sedikit.

Tapi tepat sebelum mengenai sasaran, kulit manusia itu memiringkan kepalanya dan menghindar dengan mudah.

Wajahnya kini mengembang sepenuhnya, fitur-fiturnya tampak jelas. Ia menatap Saul dengan ekspresi bingung.

“Hah?”

Saul: “…Senior Byron?!”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com