Untuk kedua kalinya, Saul menggunakan metode yang diajarkan Morden untuk membuka paksa pintu ruang bawah tanah.

Formasi sihir yang berlapis di pintu itu segera memancarkan gelombang sihir. Gelombang itu meningkat dari lemah menjadi kuat, lalu memudar lagi, hingga akhirnya, formasi itu kehilangan semua efeknya.

Formasi yang telah melindungi Ralph Estate selama beberapa dekade kini telah menjadi sejarah, bersama dengan pemilik aslinya.

Saul mengulurkan tangan dan, dengan sedikit usaha, membuka pintu sepenuhnya.

Kepulan asap kuning dan putih keluar dari dalam.

Saul melambaikan tangan untuk membersihkannya. Dia berencana menunggu sampai asap menghilang sebelum masuk, tetapi kemudian memperhatikan retakan yang terbentuk di dinding ruang bawah tanah.

Tanpa sihir pelindung, ruang bawah tanah yang telah lama disalahgunakan ini akhirnya mencapai akhir hayatnya.

Asap itu sendiri tidak terlalu beracun—hanya berbau minyak dan lemak, cukup untuk menghilangkan nafsu makan siapa pun selama berhari-hari.

Saul melompat turun dari pintu masuk dan mendarat dengan bunyi cipratan di suatu zat lengket.

“Ugh!” Udara di dalam bahkan lebih pekat daripada di pintu masuk. Menutupi hidung dan mulutnya dengan lengan baju, Saul dengan hati-hati melangkah ke tempat yang bersih.

Ia tiba di formasi yang telah ia persiapkan sebelumnya untuk mengeluarkan roh pendendam dan menyipitkan matanya ke arah tubuh Ralph yang hancur, yang tidak lagi menyerupai cacing, tergeletak di tengahnya.

Dari genangan minyak kuning di dalam formasi, Saul samar-samar dapat melihat wajah Ralph yang terpelintir.

Lengan yang pernah tumbuh dari tubuhnya tidak terlihat di mana pun.

Saul memindai sisa-sisa tersebut dengan energi mentalnya. Tidak ada fluktuasi mental, tidak ada riak magis.

Tidak ada jejak kehidupan.

“Akhirnya mati? Dia terkena serangan Mutiara Api dan diberi penawar yang ditargetkan, namun dia masih bertahan selama ini. Tidak heran buku harian itu mengatakan menghadapi serangga besar itu adalah kematian yang pasti.”

Ia berjongkok dan meletakkan kristal ajaib di tepi formasi.

Dalam sekejap, formasi itu menyala, seolah-olah disuntik dengan jiwa, menyala dengan cincin api putih.

Api menyebar di tanah seperti air yang mengalir, secara bertahap memenuhi seluruh formasi dan menutupi minyak.

Tetapi saat api putih terus menyala, alis Saul semakin berkerut.

Tidak ada hal lain yang terjadi.

“Itu… terlalu bersih, bukan?”

Tidak ada tanda-tanda jiwa Ralph. Bahkan jiwa orang-orang biasa yang telah ia telan pun tidak ditemukan.

Mungkin bisa dimengerti jika jiwa Ralph tidak muncul. Ia berkemauan keras, dan formasi kecil itu mungkin tidak cukup, tetapi bagaimana mungkin jiwa para tentara bayaran pun hilang?

Api putih itu tidak memiliki mangsa untuk dimakan. Begitu energi kristal ajaib habis, api mulai padam.

Pada akhirnya, formasi itu meredup di bawah tatapan tak berdaya Saul.

“Fiuh… aku sudah siap untuk ini, tapi tetap saja mengecewakan.”

Dia menghela napas. Semuanya sia-sia—hanya eksperimen gagal lainnya.

Tetapi tepat ketika Saul berbalik untuk pergi sebelum ruang bawah tanah runtuh sepenuhnya, seberkas cahaya hitam tiba-tiba melesat dari rak yang roboh dan terbang langsung ke buku harian di bahu kirinya.

“Apa?” Saul terkejut.

Dia telah bersusah payah membuat formasi besar, menggunakan kristal ajaib, namun tidak mendapat reaksi apa pun—hanya untuk secara tidak sengaja mengambil sisa jiwa dari rak?

Buku harian itu, menyadari pikiran Saul, melayang di depannya dan terbuka.

Tapi kali ini, halaman hitam yang terungkap tidak lengkap, hanya setengah lembar.

“Halaman hitam sebelumnya selalu bergerigi dan terlihat jauh lebih kasar daripada yang putih. Sekarang aku mendapat setengah halaman? Apa selanjutnya, seperempat halaman? Apakah kita sedang bermain Simulator Potongan Teka-Teki?”

Saul mengeluh sambil mengerang.

Ini bukan waktu untuk bertanya. Dengan debu yang sudah berjatuhan dari atas, dia tahu dia harus keluar.

Kemudian datang kejutan lain.

Tepat ketika Saul mencapai dasar pintu masuk ruang bawah tanah, suara aneh terdengar dari atas formasi yang tadinya sunyi.

Secara naluriah, Saul berbalik dan melihat roh besar dan mengerikan melayang di atas formasi.

Jiwa itu tampak seperti gumpalan busa raksasa yang terbentuk dari gelembung-gelembung kecil yang tak terhitung jumlahnya, diuleni dan diperas oleh tangan-tangan tak terlihat, terus-menerus menggeliat.

Ia mengeluarkan suara mendesis dan bergelembung saat bergerak.

Dari gumpalan busa itu, muncul jiwa yang cacat, wajahnya kehilangan sebagian besar fiturnya.

Dengan ekspresi ngeri, ia membuka mulutnya ke arah Saul, seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi ditarik kembali oleh kekuatan yang tak tertahankan.

Saul jelas melihat kengerian jiwa itu saat diserap, diperas, dan dipecah menjadi gelembung-gelembung kecil oleh busa yang lebih besar.

“Apa-apaan itu? Mungkinkah jiwa Ralph bermutasi karena kontaminasi?”

Jika benda mengerikan itu benar-benar jiwa Ralph, maka mencoba menyerapnya ke dalam buku harian itu tidak mungkin.

Dalam keadaannya saat ini, ia jelas telah kehilangan akal sehat, benar-benar rusak.

“Buku Harian, bolehkah aku mencoba menyerang benda itu?”

Buku Harian: Silakan saja. Pergilah dan matilah.

“…Baiklah.” Saul langsung menyerah.

Dia mendongak ke arah pintu keluar setinggi tiga meter, berharap Little Algae akan mengangkatnya keluar.

Tetapi tepat saat Little Algae muncul, jiwa yang tadinya stabil dan rusak di belakang Saul mulai kejang hebat, seperti air yang akan mendidih.

Ratapan dan teriakan minta tolong yang tak terhitung jumlahnya tiba-tiba memenuhi telinga Saul, lalu mulai membanjiri pikirannya.

Rasanya seperti dipukul di otak oleh kepalan tangan tak terlihat. Saul terhuyung mundur, benar-benar kehilangan orientasi.

Tangisan di kepalanya berubah lagi, menjadi ribuan suara yang berbicara sekaligus.

Dengung… dengung… dengung…

Beberapa rasional, beberapa gila, beberapa sedih… Saul tidak bisa memahami kata-kata mereka, tetapi dia jelas bisa merasakan emosi mereka.

Ya—setiap suara.

DENGUNG—

Getaran hebat menerjangnya saat kalung yang tertanam di dadanya mulai bergetar dengan frekuensi tinggi.

Seolah-olah sesuatu di dalam Saul sedang membentur pintu yang terkunci, mencoba mendobraknya.

Retak—

Boneka di dadanya terbelah dari atas, memperlihatkan nyala api kecil yang tersegel di dalamnya.

Suara-suara di kepalanya tiba-tiba menjadi lebih tenang. Sebagian besar terdiam, hanya beberapa yang masih bergumam.

Dia tahu alat pelacak darurat telah memberinya waktu. Tanpa pikir panjang, Saul berbalik dan berlari.

Little Algae melesat ke depan seperti kait pengait, menempel ke dinding luar dan berubah menjadi tali untuk menarik Saul keluar dari ruang bawah tanah.

Begitu mendarat, Saul merasakan tanah di bawahnya mulai runtuh, menyebar keluar dari pintu masuk.

Dia berlari secepat mungkin.

Buku harian itu tidak memperingatkannya bahwa tinggal di sana akan berakibat fatal, tetapi Saul tidak akan mengambil risiko.

Tangga itu sudah berantakan, anak tangganya hancur menjadi tumpukan puing kecil.

Little Algae menerjang ke depan dan melilit pagar lantai dua.

Saat Saul ditarik ke udara, dia dengan cepat melirik reruntuhan.

Tangga tempat Victor berada sekarang menjadi lubang yang dalam, tanpa darah atau anggota tubuh yang terlihat. Dia tidak tahu apakah Victor masih hidup atau sudah mati.

Sementara itu, mayat Clawn dan sisa-sisa Swan—hanya bagian atas tubuhnya—telah lenyap. Mungkin Ralph juga telah memakannya.

Dengan bantuan Little Algae, Saul melesat di antara balok dan dinding, berpacu melawan waktu. Akhirnya, dia melompat ke lantai dua tepat sebelum lantai dasar mulai ambruk.

BOOM—

Suara dentuman keras menggema di belakangnya. Saul terhuyung, hampir kehilangan keseimbangan.

Saat suara dentuman itu terdengar, suara-suara bisikan di kepalanya semakin keras. Boneka di dadanya retak lebih parah, dan nyala api kecil di dalamnya mulai meredup.

Sambil menggenggam boneka itu erat-erat, Saul berlari dengan tidak stabil melewati koridor.

Little Algae memimpin jalan, menerobos jendela balkon di depannya. Saul merunduk rendah dan terjun ke dalam angin dan hujan.

Hujan dingin menerpa wajah dan tubuhnya. Retakan menyebar di balkon di belakangnya sementara tanah terus ambles di kejauhan.

Pada saat terakhir, Saul melangkah ke pagar dan melompat.

BOOM!

Ledakan memekakkan telinga lainnya.

Kastil di belakangnya runtuh, jatuh satu tingkat penuh.

Runtuhnya bangunan itu melepaskan gelombang kejut dahsyat yang menghantam punggung Saul, menghujaninya dengan puing-puing yang beterbangan.

Di udara, Little Algae mengayunkan sulurnya dengan putus asa, akhirnya mengaitkan cabang pohon tepat sebelum Saul jatuh ke tanah.

Dia berputar di udara dan berhasil mendarat dengan kedua kakinya. Dengan Little Algae memberikan tarikan terakhir ke atas, dia berhasil mendarat dengan selamat.

Dia berguling untuk menyerap benturan.

Kemudian—krak—suara patahan yang jelas menembus semua kebisingan dan menusuk jauh ke dalam inti Saul.

Terkejut, dia melihat ke bawah.

Boneka yang terikat padanya dengan tali hitam telah hancur total, pecahannya berjatuhan dari kulitnya—beberapa bahkan jatuh dari kerahnya.

Hanya satu duri kayu yang tersisa, tertancap di dadanya.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com