“Batuk, batuk…” Waktu Saul hampir habis. Saat wajah raksasa itu menerjangnya lagi, dia dengan cepat berteriak, “Heidi!”

Heidi yang menyerang itu membeku di tengah langkah.

Saat itulah Saul menyadari—mata Heidi hilang. Hanya tersisa dua cekungan dalam di wajahnya.

Dia sekarang tampak seperti boneka tanpa mata di laboratorium Kaz.

Sensasi terbakar di sekitarnya semakin intens. Saul melirik ke arah deretan mata yang mengawasi dari kejauhan, menyadari bahwa dia harus segera keluar dari sana.

Dia meraih hidung panjang Heidi dan menariknya ke atas seperti menarik lobak, menyeretnya sambil berlari.

Dari awal hingga akhir, mata-mata itu hanya fokus pada Saul, tidak memperhatikan Heidi di tangannya.

Begitu mereka keluar dari ruang sempit itu, Heidi yang linglung dan seperti boneka itu langsung mendapatkan kembali energinya. Sambil berteriak “Kakak!” dengan suara melengking, dia melesat dengan panik menuju pintu gudang.

Namun tepat sebelum mencapai gerombolan mayat, ia mengerem mendadak, berbalik tiba-tiba, dan lari kembali ke belakang Saul, terisak-isak dengan “rintihan” kecil.

Lebih tepatnya, seperti isak tangis gadis kecil yang manja.

Saul tidak memperhatikannya saat ia gemetar ketakutan di depan gerombolan mayat. Ia kembali ke tubuhnya dan berdiri lagi.

Melihat Heidi, yang mengikutinya dari dekat, Saul menyadari bahwa tidak pantas menyeret seorang wanita di depan saudaranya.

Tetapi meskipun ia menyebut dirinya manusia, Heidi sebenarnya hanyalah sebuah wajah. Ia tidak memiliki leher atau bagian belakang kepala—lebih seperti topeng kulit manusia.

Setelah mengamatinya sejenak, Saul akhirnya mengalah dan menggendongnya dengan satu tangan, melindunginya dengan tangan lainnya saat ia melangkah menuju gerombolan mayat.

“Aku ingin membawanya keluar. Tolong jangan sakiti dia, oke?”

Meskipun mayat-mayat itu belum bergerak barusan, dilihat dari ketakutan Heidi, ia pasti merasakan ancaman dari mereka.

Jadi Saul memutuskan untuk mencoba berunding.

Yang mengejutkannya, begitu dia berbicara, gerombolan mayat itu bergeser ke samping secara serentak, memberi jalan selebar dua meter.

Saul berkedip, terkejut melihat betapa kooperatifnya mereka. Apakah mereka sudah terikat padanya setelah sekian lama?

Lagipula, banyak dari mereka telah mengundangnya ke ruang mereka sendiri untuk menyaksikan rutinitas harian mereka yang membosankan.

“Terima kasih,” kata Saul sopan, mengangguk sambil menggendong Heidi ke depan.

Tentu saja, dia tetap waspada jika mayat-mayat itu tiba-tiba bersikap bermusuhan terhadapnya atau Heidi.

Untungnya, perjalanan berjalan lancar. Saul mendorong pintu gudang, dan langsung melihat Heywood masih berdiri di sana dengan botol hitam di tangannya.

“Saudara!” Heidi sepertinya mencium aroma Heywood dengan hidungnya yang panjang dan langsung terbang dari tangan Saul ke sisinya.

Saul tidak menghentikannya.

Heidi berputar-putar di sekitar kepala Heywood beberapa kali, seolah ingin menempelkan dirinya kembali ke bagian belakang tengkoraknya. Tapi Heywood tidak mengizinkannya—dia hanya mengangkat botol hitam di tangannya.

Lubang hidung Heidi berkedut dua kali, dan dia merengek, “Aku tidak mau masuk lagi.”

Heywood menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Kau terlalu kotor sekarang. Jika kau tidak dibersihkan, kau tidak bisa keluar.”

Ekspresi lemah dan kekanak-kanakan Heidi lenyap seketika. Wajahnya berkerut karena marah saat dia mulai mengumpat Heywood.

Tapi Heywood jelas sudah terbiasa dengan ini. Tanpa ekspresi, dia meraih hidungnya dan memasukkannya dengan paksa ke dalam botol hitam.

Saul: “…”

“Terima kasih banyak,” kata Heywood sambil menutup botol itu. Tanpa trik apa pun, dia kemudian mengeluarkan sebuah kotak timah kecil dari mantelnya.

Saul menerimanya dan hendak memeriksanya ketika Heywood menghentikan tangannya.

“Sebaiknya bacalah ini di tempat yang tenang dan sendirian. Setiap sesi tidak boleh melebihi sepuluh menit. Selama tiga hari setelah membaca, jangan tidur. Hindari juga meditasi yang mendalam.”

Heywood dengan sungguh-sungguh menjelaskan semua tindakan pencegahan.

Buku harian itu tidak keberatan.

Dia juga memperingatkan Saul, “Saat tidak digunakan, selalu segel di dalam kotak timah ini. Jangan membuat catatan. Dan setelah membacanya, seiring pemahamanmu semakin dalam, kamu tidak boleh pernah menyebut atau menulis namanya—terutama jika ada kepompong yang belum dewasa di dekatmu. Semakin dalam ikatanmu, semakin besar kemungkinan kamu akan membangunkannya. Setelah berubah bentuk, bahkan seorang Penyihir Sejati pun tidak akan berani memprovokasinya.”

Saul mengangguk untuk menunjukkan bahwa dia mengerti.

Heywood akhirnya melepaskannya. “Berbahaya namun indah—itulah yang membuat dunia sihir begitu mempesona.”

Kemudian dia tampak ingin pamer lebih banyak, mengajak Saul untuk berkeliling Ruang Penyimpanan Pertama—jelas terangsang oleh Kupu-kupu Mimpi Buruk.

Tetapi Saul merasa lebih baik tidak berkeliaran untuk saat ini.

Heywood tidak memaksanya. “Aku akan bersiap-siap. Aku akan datang membantu menstabilkan hubungan jiwa-tubuhmu besok siang.”

Itu adalah hadiah pertama yang Heywood janjikan kepada Saul.

Saul tidak terburu-buru. Sambil memegang kotak timah berisi informasi tentang Kupu-Kupu Mimpi Buruk, dia kembali ke Gudang Kedua.

Tetapi meskipun akhirnya memiliki materi yang telah lama diinginkan, Saul tidak langsung membukanya. Sebaliknya, dia meletakkannya di rak yang jauh, jauh dari kepompong.

“Jiwa dan tubuhku masih tidak stabil. Melihat ini sekarang mungkin terlalu berbahaya. Lebih baik menunggu sampai setelah modifikasi fisik keduaku.”

Menolak godaan pengetahuan, Saul berbaring di tempat tidurnya. “Yang benar-benar kubutuhkan sekarang adalah tidur.”

Tetapi begitu dia menyentuh kasur, dia langsung duduk tegak lagi, bergegas ke sudut gudang, dan menyeret keluar peti mati batu.

Peti mati ini dapat menyegel jiwa sebagian. Penyihir magang sering menggunakannya untuk membawa kembali mayat yang bermutasi untuk penelitian.

Saul mendapatkan peti mati ini dari seorang senior yang mencoba menipunya dengan berpura-pura kerasukan. Dia telah membunuhnya, dan Senior Byron yang datang terlambat menangani pembersihan dan membagi rampasan.

Saul akhirnya mendapatkan peti mati ini.

Dia tidak banyak menggunakannya sejak saat itu. Siapa yang menyangka dia akhirnya akan menggunakannya sebagai tempat tidur?

Bukan berarti dia keberatan. Setelah membersihkan debu, dia memasukkan seprai dan bantalnya.

…

Sekitar selusin hari kemudian, Saul memegang dua tabung reaksi, membandingkan perbedaannya.

Salah satunya memicu peringatan kematian dari buku harian. Yang lainnya aman, tetapi tidak berubah menjadi merah tua seperti yang dijelaskan dalam catatan Ralph.

“Pasti ada yang salah di salah satu langkahnya.” Saul menggelengkan kepalanya. Dia tidak bisa mengetahui di mana dia salah. “Seperti yang diharapkan dari penelitian Penyihir Sejati—koreksi buku harian itu masih tidak dapat membantu saya mereplikasinya sepenuhnya.”

Jangan pernah meremehkan penyihir mana pun di dunia ini.

Dia meletakkan tabung reaksi dan bersiap untuk percobaan ketiga.

Setelah ia menyempurnakan ramuan pengubah daging, ia bisa mencoba menggabungkannya dengan tulang plastiknya.

Sebuah metode modifikasi tubuh yang berfokus pada melahap daging, dikombinasikan dengan Resin Jiwa yang dapat menyimpan jiwa—ia bertanya-tanya percikan api macam apa yang mungkin akan muncul.

Tentu saja, bantuan buku harian itu akan sangat penting dalam mengarahkan hasil akhir ke arah yang diinginkannya.

Little Algae dengan patuh menyerahkan tabung reaksi kosong dan pengaduk baru kepada Saul.

Selalu paling menyenangkan ketika Saul melakukan eksperimen.

Sayangnya, tepat ketika Saul menerima tabung itu, pena bulu di sebelah kiri tiba-tiba terbang dan mulai menulis dengan cepat di perkamen kosong di mejanya.

“Sebuah misi?” Saul berkedip. Ia telah kembali selama hampir sebulan dan akhirnya mendapatkan pekerjaan baru.

Seolah-olah para mentor tahu bahwa ia sedang mengasingkan diri dan sengaja menghindari mengganggunya.

Jika demikian, itu mungkin perintah dari Master Menara.

Ia mengembalikan alat-alat itu kepada Little Algae dan mendekati pena untuk membaca tugas baru tersebut.

Tidak ada bahan langka yang tercantum. Tanda tangan terakhir berbunyi: Mentor Gudo.

“Oh, mentor Keli.” Saul mengambil kertas itu dan mencocokkannya dengan daftar inventaris yang telah ia siapkan.

“Sudah lama sejak terakhir kali aku bertemu Keli. Aku ingin tahu apakah dia kembali dengan selamat dari ekspedisinya. Dilihat dari wajahnya, dia sepertinya bukan tipe orang yang akan mengalami kemalangan di jalan.”

Setelah dua kali menghadapi kematian, Saul sangat berharap perjalanan Keli berjalan lancar.

Dalam waktu kurang dari dua jam, Saul telah mengumpulkan semua bahan yang dibutuhkan dan mendorong troli kembali ke meja laboratorium. Dia mengambil pena bulu dan menulis “Selesai” di lembar tugas.

Hampir seketika, seseorang mengetuk pintu gudang.

“Mungkinkah itu Heywood lagi?”

Saul pergi untuk membukanya. Sejak ia menarik Heidi keluar dari ruang sempit, Heywood secara teratur membantunya meningkatkan keseimbangan antara tubuh dan jiwanya.

Menariknya, ia melakukannya menggunakan teknik pengkondisian fisik, yang telah membuka mata Saul.

Meskipun setiap sesi terasa seperti akupunktur—ditusuk-tusuk di sekujur tubuh—itu sepadan. Efeknya bertahan hampir sebulan. Dan itu gratis. Jadi Saul bertahan.

Tetapi ketika Saul membuka pintu kali ini, ia menemukan seseorang yang sudah lama tidak dilihatnya.

Senyum terukir di wajahnya. “Kau akhirnya kembali, Keli.”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com