Putri Kenas yang Ketujuh Belas sangat cantik.

Meskipun Raja Kenas memiliki lebih dari selusin istri cantik untuk membantu menutupi penampilannya yang kurang menarik, tidak setiap pangeran atau putri akhirnya mewarisi bagian terbaik dari gen kerajaan.

Tetapi Putri Ketujuh Belas adalah salah satu yang beruntung. Dia tampak hampir identik dengan ibu kandungnya.

Berkat itu, dia dengan mudah merebut gelar putri kerajaan tercantik dari kakak perempuannya yang kedua.

Sebagai seorang putri, kecantikan adalah aset terbesarnya—selain kekuasaan dan status, tentu saja.

Jadi tidak seperti saudara perempuannya yang telah lama dinikahkan untuk aliansi politik, dia telah menunggu dengan sabar kesempatan yang sempurna.

Menurutnya, dia tidak hanya cantik dan cerdas, tetapi juga siap untuk mewarisi kekayaan yang akan sangat besar menurut standar umum. Tentu saja, calon suaminya tidak boleh hanya pria biasa.

Baginya, siapa pun yang bukan raja atau adipati agung tidak layak dipertimbangkan.

Tetapi dia tidak pernah menyangka bahwa pernikahan yang telah lama diimpikannya akan berakhir sebagai kompromi politik.

Dia tidak mengerti—memang, saudara laki-lakinya, Aruba, gagal naik ke Peringkat Penyihir Kedua, tetapi bukan berarti semua harapan telah sirna.

Mengapa mereka begitu cepat menundukkan kepala kepada Kadipaten Kema?

Kecewa dan getir, Putri Ketujuh Belas memulai perjalanan pernikahannya dengan kemewahan yang berlebihan.

Untuk menghibur dirinya sendiri, dia bahkan sampai “mencuri” musisi istana yang baru-baru ini disukai oleh Ratu Pertama (bukan ibu kandungnya), menyeretnya ikut serta dalam perjalanan.

Yang tidak dia duga… adalah jatuh cinta mati-matian.

Sejak saat itu, putri yang genit dan manja itu tidak bisa lagi memandang orang lain. Yang ingin dia lakukan hanyalah menatap Victor, hari demi hari.

“Victor, namamu sangat indah.” Pada saat itu, Putri Ketujuh Belas menopang dagunya yang anggun di tangannya, menatap pria di hadapannya dengan tatapan melamun.

“Hanya nama biasa,” jawab Victor dengan acuh tak acuh, melirik ke bawah untuk memetik beberapa senar harpa miliknya, menghasilkan nada-nada yang sumbang dan tidak beraturan.

Bahkan nada-nada yang tersebar itu sudah cukup untuk membuat senyum terpesona terukir di bibir sang putri, “Perjalanan ini melelahkan, aku tahu, tapi jangan khawatir—kita hampir sampai di Kota Borderfall. Begitu kita sampai, kau akan tinggal di kamarku. Jika ada yang berani menunjukkan sedikit pun rasa tidak hormat kepadamu, aku akan menghancurkan Kota Borderfall sampai rata dengan tanah!”

“Begitukah? Kita hampir sampai?” Victor bergumam dengan sedikit melankolis. Helai-helai rambut perak jatuh di pipinya, membuatnya tampak rapuh seperti kelinci putih salju.

“Apakah kau marah?” Putri Ketujuh Belas terpesona. Melupakan batasan yang telah ia janjikan untuk dihormati, ia melangkah maju secara impulsif.

Ia mengulurkan tangan, ingin menyingkirkan untaian perak itu, atau lebih baik lagi, memutarnya perlahan di antara jari-jarinya.

Tetapi hanya beberapa sentimeter sebelum menyentuhnya, Victor tiba-tiba berbalik dan menatapnya dengan dingin dan jijik. “Jangan sentuh aku.”

Sang putri terkejut dan mundur selangkah.

Namun, ia tidak marah. Ia hanya berasumsi Victor sedang dalam suasana hati yang buruk.

“Tapi mengapa Victor kesal? Ah, benar—tiba di Kota Borderfall berarti pernikahan semakin dekat. Dia pasti patah hati.”

Tiba-tiba, Putri Ketujuh Belas tidak lagi berpikir bahwa tiba di Kota Borderfall adalah hal yang baik.

Ia mengerutkan kening, lalu membuka tirai jendela kereta dan memanggil pelayan yang berjalan di sampingnya, “Katakan pada komandan ksatria—kita tidak akan pergi ke Kota Borderfall.”

Pelayan itu membeku di tempat mendengar pernyataan sang putri.

Tetapi ia tidak berani memintanya mengulanginya. Ia segera berlari untuk menyampaikan pesan itu kepada komandan ksatria.

Komandan ksatria, yang masih kuat meskipun sudah berusia lebih dari lima puluh tahun, terkejut ketika mendengarnya. Ia bergegas mendekat untuk mencoba membujuknya agar tidak pergi.

Namun, putri yang keras kepala itu tidak mengindahkan panitia penyambutan yang menunggu mereka di Kota Borderfall. Dia bersikeras untuk berhenti di kota lain.

Komandan ksatria tahu lebih baik daripada berdebat langsung dengannya, jadi dia memanggil seorang pelayan setempat dan dengan tenang bertanya, “Apakah ada kota di dekat sini?”

Pelayan itu berpikir sejenak, lalu menjawab dengan hormat, “Ada dua kota yang cukup besar di dekat sini. Yang terdekat adalah Kota Goat Ridge, dan yang lainnya adalah Kota Grind Sail, yang agak lebih jauh.”

“Yang mana yang lebih dekat ke Kota Borderfall?” ”

Itu adalah Kota Grind Sail. Dengan kuda yang cepat, hanya setengah hari dari Borderfall.”

“Bagaimana suasananya di sana?”

“Grind Sail lebih dekat ke Borderfall, tetapi berada di bawah perlindungan Menara Penyihir. Kota itu pada dasarnya diperintah oleh dua Penyihir Pengembara Tingkat Pertama.”

Komandan ksatria menegang mendengar penyebutan Menara Penyihir, tetapi kembali tenang setelah penjelasan tersebut. Hanya dua murid Tingkat Pertama?

“Tidak apa-apa. Kami juga membawa serta seorang murid Tingkat Tiga—tidak perlu khawatir. Kami akan menuju Kota Grind Sail, dan mengirim dua penunggang kuda terlebih dahulu ke Kota Borderfall dengan sebuah pesan.”

Jika Kadipaten Kema mengirim pasukan untuk menjemput mempelai wanita, itu bukan salahku karena tidak mengantarkannya…

Maka, atas keinginan seorang putri yang berubah-ubah, seluruh tim pengawal pernikahan sedikit menyimpang dari jalur dan menuju ke kota perbatasan terpencil yang hampir tidak dikenal siapa pun.

Malam mulai menjelang, tetapi untungnya, mereka sudah dekat dengan Kota Grind Sail.

Saat atap-atap kota terlihat, matahari telah terbenam di cakrawala, hanya menyisakan bercak merah.

“Ah!”

Tepat ketika sang putri berusaha sekuat tenaga untuk memenangkan hati Victor, seorang pelayan di luar kereta berteriak ketakutan.

Suasana yang telah ia coba ciptakan tiba-tiba hancur. Sang putri menggertakkan giginya. “Ada apa?”

“Putri, di luar kota—ada kuburan. Banyak sekali. Dan beberapa di antaranya…”

“Apa?” Putri Ketujuh Belas mencondongkan tubuh ke arah jendela dan melihat ke luar. Ia melihat beberapa gundukan tanah—kuburan—beberapa di antaranya telah digali, meninggalkan sisa-sisa berdarah di tempat terbuka.

Ia sedikit mengerutkan kening melihat pemandangan mengerikan itu. Kemudian ia melirik Victor dan dengan cepat menekan tangannya ke dahinya, “Ya ampun, betapa menakutkannya. Siapa yang akan melakukan sesuatu yang begitu mengerikan—menggali kuburan seperti itu?”

Victor tidak peduli dengan keributan itu sampai ia mendengar tentang kuburan yang digali. Tiba-tiba ia menggenggam harpa dan melompat ke pintu kereta, mengejutkan semua orang.

“Heh. Menarik,” gumamnya, meskipun wajahnya sama sekali tidak menunjukkan rasa geli.

“Victor, jangan takut. Ayo pergi. Kita bisa pergi ke kota lain—”

“Diam.” Victor mengangkat tangan kanannya dengan tajam.

Bahkan sebelum kereta berhenti sepenuhnya, ia melompat turun dengan anggun dan melangkah menuju lapangan tempat kuburan-kuburan berjajar rapi.

Ia mengamati kuburan-kuburan yang terbuka dengan saksama. Ia bahkan menghirup udara tanpa ragu sedikit pun.

Dan kemudian, untuk pertama kalinya dalam beberapa hari, ia tersenyum.

Victor mengucapkan dua kata tanpa suara.

Ketika ia kembali ke kereta sang putri, ia tersenyum lebar, langkahnya ringan.

Untuk pertama kalinya sejak mereka bertemu, Putri Ketujuh Belas melihat Victor tersenyum seperti ini. Ia benar-benar terpesona.

“Putri, di kota-kota kecil seperti ini, wajar jika ada tempat pemakaman di luar tembok kota. Matahari sudah terbenam—kita harus segera masuk kota.”

Ia melangkah dengan anggun kembali ke kereta, mengabaikan tatapan bingung dan waspada dari yang lain, dan menutup pintu dengan rapat di belakangnya.

“Kau tidak marah?” tanya putri yang terlatih itu dengan gugup.

“Tentu saja tidak. Bahkan… aku sangat senang.”

Memang benar. Bahkan nada suaranya pun melengking di akhir kalimat.

Untuk sekali ini, ia duduk hanya sekitar satu meter dari sang putri. Sinar matahari terbenam menyinari wajahnya, menghangatkan kulitnya yang cerah dengan rona keemasan.

Putri Ketujuh Belas sekali lagi terpesona.

“Victor, kau sangat tampan. Seandainya aku bertemu denganmu lebih awal, aku tidak akan menyentuh orang lain.”

Di masa lalu, Victor akan mengabaikan sanjungan seperti itu. Tetapi hari ini, ia tersenyum padanya dan mengalihkan pandangannya ke luar jendela menuju perbukitan.

Matahari hampir terbenam, hanya cahaya merah samar yang tersisa di tepi langit.

Tetapi karena kontras dengan warna biru yang semakin gelap, warnanya tampak lebih merah—seperti darah segar.

“Pernahkah kau mendengar ungkapan ‘matahari terbenam itu seperti darah’? Indah sekali, bukan?” kata Victor lembut.

“Tidak seindah dirimu.” Putri Ketujuh Belas tidak tertarik pada pemandangan itu.

Victor akhirnya bersikap baik padanya. Dia tidak akan menyia-nyiakan kesempatan itu—malam ini, dia akan memilikinya sepenuhnya.

“Aku tidak suka ‘matahari terbenam itu seperti darah.’ Aku lebih suka ‘matahari terbenam meneteskan darah.’” Senyum Victor semakin lebar. Tiba-tiba dia menoleh padanya dan berkata, “Yang Mulia… maukah kita membawa hubungan kita ke tingkat selanjutnya malam ini?”

Putri Ketujuh Belas terkejut. Victor… memikirkan hal yang sama persis dengannya!

“Benarkah?!”

“Apakah kau mau?” tanyanya.

“Ya. Ya!” jawab sang putri tanpa ragu sedikit pun.

Suara Victor merendah menjadi bisikan lembut, “Tingkat selanjutnya di mana kau dikonsumsi seluruhnya… dicerna… sepenuhnya dilahap.”

Putri Ketujuh Belas tiba-tiba merasa haus, tanpa sadar menjilat bibirnya.

“Ya.”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com