Kereta sang putri, yang sedang dalam perjalanan menuju Kota Grind Sail, tiba-tiba menutup rapat jendelanya. Suara-suara aneh mulai terdengar dari dalam.

Meskipun jendela tertutup, pelayan kereta yang berjalan di sampingnya masih bisa mendengar samar-samar suara-suara aneh itu.

Merasa malu mendengar suara-suara aneh yang terfragmentasi itu, ia bergumam pada dirinya sendiri, “Putri, serius… sudah mulai berisik di dalam kereta?” Sambil menguping sehati-hati mungkin, ia tak bisa menahan diri untuk bergumam pelan.

Orang-orang di dekat kereta juga memperhatikan suara-suara aneh itu, reaksi mereka beragam, mulai dari tatapan jijik hingga gelengan kepala lelah.

Untungnya, semua orang sudah terbiasa dengan… kebiasaan aneh sang putri. Tidak ada yang mengganggu. Kelompok itu berpura-pura seolah tidak terjadi apa-apa.

Kepala ksatria, yang ingin mengakhiri perilaku keterlaluan tersebut, mempercepat formasi dan mendesak kelompok itu untuk memasuki kota secepat mungkin untuk mencari tempat beristirahat.

Namun saat itu juga, seorang pengintai berlari mendekat dengan kabar: gerbang kota terkunci dan tidak ada yang menjawab di dalam.

Kepala kesatria dan kelompoknya langsung merasa tidak senang. Meskipun mereka datang atas kemauan sendiri untuk membahas aliansi pernikahan, ini tetap bukan alasan bagi kota perbatasan untuk menunjukkan rasa tidak hormat seperti itu.

“Dobrak gerbangnya. Kemudian temukan rumah terbaik di kota dan suruh pemiliknya mengosongkannya.”

Ketika mereka mendorongnya hingga terbuka, mereka melihat balok kayu yang digunakan untuk menguncinya telah patah dan jatuh ke tanah.

“Hmph. Mengunci pintu sepagi ini? Tidak heran kota perbatasan ini begitu miskin,” seorang prajurit mencibir. Mereka saling bertukar pandangan puas. Seorang prajurit berlari kembali untuk melapor, sementara yang lain memimpin jalan masuk.

Hanya pemandu—yang telah menghabiskan beberapa tahun di Kota Borderfall—yang tampak ragu.

“Seingatku, Kota Grind Sail dulunya ramai. Mengapa mereka mengunci pintu sepagi ini? Dan mengapa begitu sepi…?”

Rasa tidak nyaman merayapinya. Bahkan angin malam musim panas terasa terlalu dingin. Dia menggosok bulu kuduk di lengannya, bertanya-tanya apakah dia harus mengenakan lapisan pakaian tambahan.

Kecemasan itu, yang awalnya hanya dirasakan oleh pemandu, dengan cepat menyebar ke seluruh kelompok.

Saat mereka berjalan menyusuri jalan-jalan desa yang sunyi, kesombongan awal mereka perlahan-lahan berubah menjadi kecurigaan yang gugup.

Mata melirik ke kiri dan ke kanan, berharap dapat melihat orang lain.

Tetapi bahkan setelah mencapai pusat kota, tidak ada satu orang pun yang terlihat.

“Ada yang salah. Periksa rumah-rumah di sepanjang jalan. Bahkan jika orang-orang sedang tidur, seret mereka keluar!”

Tak mampu menahan diri lagi, kepala ksatria meneriakkan perintah kepada para prajurit di sekitarnya.

Meskipun kesunyian mencekam Kota Grind Sail membuat para prajurit gelisah, keberanian kembali ketika mereka bergerak dalam kelompok.

Dengan teriakan keras dan dorongan kasar, mereka menyerbu salah satu rumah, mendobrak pintu dengan kekuatan brutal.

Tetapi saat prajurit terakhir masuk, pintu tiba-tiba tertutup rapat di belakang mereka.

Orang-orang yang masih berdiri di jalan melompat ketakutan.

Dan begitu saja, suara gaduh dari dalam rumah menghilang sepenuhnya.

Mereka menunggu lama, tetapi tidak ada suara lebih lanjut dari dalam. Para prajurit pun tidak kembali.

Mereka yang sudah gelisah karena penutupan pintu yang aneh mulai saling melirik, kekhawatiran semakin tumbuh di mata mereka.

Kepala ksatria menarik pemandu ke arahnya, “Apakah kau yakin ini Kota Grind Sail?”

“Ini dia—pasti!” Pemandu itu, merasa bahwa satu kesalahan langkah saja bisa merenggut nyawanya, tergagap panik, “Aku bahkan melihat nama kota itu terukir di atas gerbang.”

Kepala ksatria juga telah melihat nama kota itu terukir di dinding, tetapi kegelisahan yang mencekam terus menghantuinya. Dia tidak bisa tidak memastikan lagi.

“Aku akan bertanya pada penyihir.”

Kota Grind Sail konon memiliki dua murid Tingkat Pertama. Masuk akal jika sesuatu yang aneh terjadi pada mereka.

Tetapi kepala ksatria merasa lega karena kelompok mereka termasuk seorang murid penyihir Tingkat Tiga.

Dia menarik kendali dan memacu kudanya menuju kereta terakhir yang sederhana dalam kelompok itu—kereta yang tidak seorang pun berani perlakukan dengan enteng.

“Tuanku, ada sesuatu yang aneh tentang kota ini. Maukah Anda turun dan melihatnya?”

Dia segera turun dan mendekati kereta, bermaksud membantu penyihir itu turun sendiri.

Tetapi dia menunggu beberapa saat, dan tidak ada respons dari dalam.

“Tuanku?” panggilnya lagi, kali ini lebih keras.

Tetap saja, tidak ada jawaban.

Ksatria itu, yang sekarang tampak terguncang, mengesampingkan kehati-hatian dan melompat ke kereta, menarik pintunya hingga terbuka.

Kereta itu kosong.

Hoo… hoo…

Lentera di dalam masih berkedip-kedip. Selembar perkamen terbentang di atas meja kecil, sebuah pena bulu jatuh ke lantai. Setetes tinta hitam terciprat ke karpet kulit domba yang halus.

Tetapi murid penyihir yang sombong itu telah pergi.

Ksatria itu melompat keluar dari kereta dengan panik dan mencengkeram kerah kusir, lalu membantingnya ke tanah.

“Di mana penyihir itu?!”

Kusir itu sangat ketakutan hingga hampir tidak bisa bergerak. Sambil gemetar di tanah, ia tergagap, “Aku tidak tahu… Sebelum kita memasuki kota, tuan bertanya kepadaku di mana kita berada. Tapi setelah itu, dia tidak mengatakan sepatah kata pun…”

Ksatria itu menanyai semua orang di dekatnya—apakah ada yang melihat penyihir itu keluar dari kereta?

Semua jawabannya sama: tidak.

“Kalian semua! Berbaliklah sekarang! Kita akan segera meninggalkan kota ini!”

Sang ksatria, yang hampir hancur berantakan, menaiki kudanya dengan panik dan berpacu menuju kereta sang putri.

“Yang Mulia! Mohon duduk dengan tenang—kita harus pergi! Tempat ini tidak benar!”

Kata-kata itu keluar dengan panik, tetapi suara-suara aneh dari dalam kereta masih belum berhenti. Seolah-olah dua orang di dalam masih… bersenang-senang.

Dia tidak tahan lagi. Menoleh ke samping, dia mendorong pintu kereta hingga terbuka.

“Ah—AH—!”

Sang ksatria tidak melihat ke dalam, tetapi pelayan di dekatnya melihat, dan apa yang dilihatnya membuatnya menjerit tak terkendali.

Jeritannya yang melengking menusuk telinga sang ksatria, membuat jantungnya berdebar kencang. Dia tidak bisa menahan diri lagi dan menoleh.

“AH!”

Bahkan ksatria yang biasanya tenang pun tidak bisa menahan kengeriannya.

Kakinya lemas karena berat baju zirahnya, dan dengan bunyi dentang, dia jatuh ke tanah.

Sang putri belum menghilang, atau lebih tepatnya, dia masih ada dalam beberapa bentuk.

Gaun istananya yang mewah tetap ada, terhampar dengan elegan di kursi.

Namun sosok di dalamnya bukan lagi seorang wanita cantik, melainkan gumpalan mengerikan dari lepuhan darah yang membengkak.

Ketika pintu terbuka, makhluk di dalam gaun itu mulai bergerak.

Ia berputar perlahan, seolah mencoba menolehkan kepalanya. Tetapi ia tidak memiliki wajah, tidak memiliki rambut—tidak ada cara untuk mengetahui apakah ia menoleh ke arah mereka atau menjauh dari mereka.

Saat bergerak, lepuhan darah itu saling bergesekan, menghasilkan suara gemerisik yang samar-samar mengerikan dan mendebarkan.

Sebuah celah perlahan terbuka di gumpalan gelembung tempat seharusnya kepalanya berada.

“T…tolong…”

Tetapi sebelum permohonan itu keluar dari tenggorokannya—

Lepuhan-lepuhan yang tak terhitung jumlahnya yang membentuk sosok humanoid itu pecah sekaligus.

Pop! Pop! Pop! Pop!

Cairan merah darah menyembur keluar dari lepuhan yang pecah, membasahi struktur penyangga gaun dan membanjiri lantai kereta.

Ketika karpet tidak dapat menyerap lebih banyak lagi, cairan merah tua itu mengalir keluar.

Sebagian menetes melalui jahitan kereta; sisanya mengalir ke arah pintu.

Whoosh—

Pada saat itu, ksatria itu mengira ia mendengar deburan ombak.

“Lari…” bisiknya, hampir takut mengganggu darah itu.

Memaksa dirinya berdiri, ia berbalik dan berlari menuju gerbang kota.

Hilang sudah sikap mulia seorang ksatria, hilang pula tanggung jawab dan ketenangannya. Ia tidak peduli dengan kerumunan yang ketakutan di belakangnya.

Ia hanya ingin melarikan diri.

Semakin banyak cairan merah darah mengalir dari kereta. Dengan suara dentuman keras, seluruh kereta runtuh, hancur berkeping-keping dan hanyut ke luar dalam gelombang merah tua.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com