Saul perlahan mengalihkan pandangannya, akhirnya tertuju pada tengah aula lantai pertama.

“Apakah itu?”

Sander berbalik—dan membeku di tempatnya.

“Y-Ya, itu kotakku. Tapi… kenapa? Aku jelas-jelas baru saja melewatinya beberapa saat yang lalu.”

Sambil berbicara, ia melangkah ke kotak itu, meraba-rabanya, dan akhirnya memeluknya erat-erat.

Saul juga sedikit bingung.

Kotak itu jelas tidak ada di sana ketika ia masuk!

Dan barusan, setelah memeriksa semuanya dengan teliti, ia tidak menemukan kompartemen tersembunyi di lantai, juga tidak mendeteksi adanya kehadiran paranormal.

Jadi bagaimana kotak itu tiba-tiba muncul?

Memikirkan bagaimana rumah ini pernah ditempati oleh seorang murid yang diusir dari Menara Penyihir—dan mengetahui bahwa murid di bawah usia tiga puluh tahun yang gagal mencapai Peringkat Ketiga sering bermutasi—Saul lebih condong pada gagasan bahwa ada sesuatu yang salah dengan rumah itu.

Tetapi ketika ia mengaktifkan teknik meditasinya sekali lagi, rumah itu masih tampak benar-benar bersih.

Namun, yang tidak bersih adalah kotak anyaman tanaman merambat setinggi setengah manusia itu.

Kabut abu-abu yang menyeramkan merembes dari dalam, akhirnya menyatu dengan lengan yang melilit leher Sander.

Tetapi yang mengejutkan Saul adalah kabut abu-abu itu sengaja menghindari tubuh Sander, hanya berputar-putar di sekitarnya.

Hampir seolah-olah takut melukainya.

Setelah memastikan bahwa kabut abu-abu itu adalah semacam dendam mayat, Saul mengangkat alisnya.

“Sepertinya ini bukan situasi pembunuhan dan menyembunyikan mayat seperti yang kupikirkan sebelumnya.”

Awalnya ia berencana agar Sander menandatangani perjanjian, lalu mengirimnya pergi dengan kotak tanaman merambat berbahaya ini.

Bahkan jika pria itu ternyata orang aneh yang membawa mayat bersamanya, Saul tidak berniat untuk ikut campur. Lagipula, lengan itu bahkan mungkin membalas dendam atas nama Saul.

Tetapi sekarang tampaknya kematian mayat itu memiliki lebih banyak makna daripada yang terlihat.

Seorang pria terlantar, menyeret mayat. Bahkan setelah kehilangannya, ia berulang kali kembali ke “rumah berhantu” yang menakutkan ini untuk mengambilnya.

Sesosok hantu yang penuh dendam, melekat erat pada pria di hadapannya—namun dengan hati-hati menjaga auranya agar tidak membahayakannya.

Apa sebenarnya hubungan antara Sander dan mayat di dalam kotak itu—atau lebih tepatnya, pemilik lengan yang melilit lehernya?

Saul tiba-tiba merasakan secercah ketertarikan.

Ia meletakkan tangannya di pegangan tangga dan perlahan berjalan turun.

“Apa hubunganmu dengan orang di dalam kotak itu?”

Sander, yang tadinya memegang kotak itu dengan lembut, menjadi kaku. Ia berbalik dan menatap Saul, yang kini berdiri di hadapannya. Bibirnya bergerak seolah ingin berbicara, tetapi pada akhirnya, ia hanya menundukkan kepalanya, kalah.

“Jadi, kau akhirnya tahu maksudku, Tuanku.”

Dengan tangan gemetar, ia mengulurkan tangan dan meletakkannya di tali pengikat kotak itu, lalu perlahan melepaskannya.

Kemudian ia dengan hati-hati meletakkan kotak itu mendatar dan membuka gesper kuningan.

Ia menarik napas dalam-dalam—dan tiba-tiba membuka tutupnya.

Saul dengan tenang melihat ke dalam.

Seperti yang diduga, itu adalah mayat seorang gadis.

Ia tampak berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun, meringkuk dalam posisi janin dengan lengan melingkari lututnya, berbaring miring di dalam kotak. Wajahnya tidak terlalu cantik, tetapi jika ia masih hidup, ia mungkin akan disebut imut.

Ia mengenakan gaun merah muda pucat, yang kini agak menguning dan pudar, dan memiliki jepit rambut emas kecil di rambutnya.

Ia tampak seperti seseorang yang baru saja meninggal.

Satu-satunya hal yang tidak biasa adalah tidak ada satu pun luka di tubuhnya—atau tanda-tanda pembusukan.

Mata Saul tertuju pada jepit rambut emas itu.

Sama seperti pemiliknya, jepit rambut itu tampak baru, tak tersentuh oleh waktu.

“Pasti benda ajaib inilah yang mencegah tubuhnya membusuk.”

Saul berjongkok dan memeriksanya dengan saksama, menemukan bahwa pola pada jepit rambut itu memang simbol-simbol gaib—meskipun ditulis dalam aksara rune yang tidak ia kenali.

Melihat Saul tidak bergerak untuk menyentuh mayat itu, bahu Sander yang tegang perlahan rileks.

Dan kemudian, ia mulai menceritakan kisahnya dengan gadis itu.

Sebenarnya, ceritanya sederhana—dan terlalu umum.

Untuk mencegah ibu tirinya yang terlilit utang menjual saudara perempuannya kepada seorang pria tua sebagai mainan, Sander, sebagai saudara laki-lakinya, melarikan diri bersamanya di malam hari. Tetapi pria tua itu kaya dan berpengaruh—dan bahkan memiliki seorang penyihir yang bekerja untuknya.

Karena suatu alasan, ia mengejar Sander dan saudara perempuannya tanpa henti, menghabiskan banyak uang dan tenaga untuk melacak mereka.

Pria dan wanita muda yang bepergian bersama menarik perhatian, jadi Sander secara khusus membeli kotak tanaman merambat besar ini agar saudara perempuannya dapat bersembunyi di dalamnya.

Dengan metode yang kikuk itu, mereka berhasil menghindari beberapa pemeriksaan.

Semuanya berjalan lancar—sampai hari mereka menaiki perahu menyeberangi teluk, tiba di muara benua timur yang dikenal sebagai Teluk Bluewater.

Saat ia turun dari perahu, ia mendengar suara gedebuk dari dalam kotak. Tetapi karena saudara perempuannya menyelinap tanpa tiket, ia tidak berani membukanya di depan para pelaut yang sedang mengobrol dan tertawa di dekatnya. Ia hanya mengetuk kotak itu untuk membungkamnya.

Dan kotak itu dengan cepat menjadi sunyi.

Sander mengira suara itu hanyalah perubahan posisi saudara perempuannya untuk merasa nyaman.

Tetapi ketika ia buru-buru turun dan menemukan tempat terpencil untuk membuka kotak itu, ia menemukan saudara perempuannya meringkuk di dalamnya, tak bergerak—tanpa detak jantung atau napas… tubuhnya sudah kaku.

Meskipun bertahun-tahun telah berlalu, setetes air mata masih mengalir di pipi Sander saat ia berbicara.

Air mata itu jatuh tanpa suara dari sudut matanya, menyusuri kulitnya yang keriput dan mendarat di kerah kemeja kuningnya yang pudar.

Ia menyekanya dengan mudah, lalu mengeringkan tangannya di celananya sebelum dengan hati-hati menutup kotak itu kembali.

Ia merapikan gaun dan rambut adiknya sebelum menutup tutupnya, memastikan tidak ada yang tersangkut.

“Maafkan saya atas pemandangan yang tidak sedap dipandang ini, Tuan. Kotak ini mungkin tidak berharga, tetapi di dalamnya terdapat hal paling berharga yang saya miliki.”

Ia bahkan tersenyum tipis ke arah Saul.

Meskipun ia berusaha keras untuk tetap tenang, Saul masih bisa merasakan kesedihan yang mendalam yang telah lama terpendam dalam dirinya.

Melihat bahwa Saul tidak menunjukkan ketidaksabaran, Sander tidak bisa menahan diri untuk melanjutkan.

“Kemudian, saya terus berpikir… seandainya saja saya tidak mencoba menabung sedikit uang untuk tiketnya. Jika saya membuka kotak itu saat itu juga, apakah dia masih hidup?”

“Aku selalu berpikir kotak tanaman rambat itu cukup berventilasi… tapi mungkin hari itu agak panas. Terlalu banyak orang berkerumun di sekitarku. Mungkin dia merasa tidak nyaman dan ingin mengubah posisi tubuhnya—tapi ingat peringatanku, dan tetap diam…”

Saul menatap kotak itu, sekali lagi terbungkus rapat.

“Lalu mengapa kau masih menyimpannya di dalam kotak?”

“Mido menyukainya… Oh, Mido adalah adikku. Namanya Miska, tapi ibuku dan aku selalu memanggilnya begitu. Dia tidak mau keluar dari kotak. Setiap kali aku mencoba mengeluarkannya, dia menangis.”

“Dia menangis?”

“Ya, Tuanku. Aku bersumpah aku tidak berbohong.”

Saul menopang dagunya dengan tangan.

“Kalau begitu angkat dia untukku. Aku ingin melihatnya.”

“Ini…” Sander jelas ragu-ragu, tetapi setelah beberapa saat bergumul dalam hati, dia tetap membuka kotak itu.

Dia takut jika dia tidak melakukannya, penyihir ini akan melakukannya sendiri.

Seperti yang dikatakan Sander—ketika dia dengan lembut mengangkat kepala adiknya, setetes air mata menetes dari mata gadis itu yang terpejam rapat.

Dan saat ia mengangkat bahunya, air mata itu jatuh seperti butiran yang pecah—bergulir satu demi satu.

“Tuanku?” Sander menatap Saul dengan memohon, jelas tak sanggup mengangkatnya lebih tinggi lagi.

“Baiklah, aku melihatnya. Turunkan dia,” kata Saul, tak lagi memaksanya. Tetapi tepat saat Sander membaringkannya kembali, Saul menambahkan,

“Saudarimu tidak mati karena sesak napas. Dia dibunuh oleh hantu.”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com