Sejujurnya, dengan penampilan Senior Kongsha, Saul merasa dia mungkin bahkan tidak membutuhkan otak.

Dia buru-buru menundukkan kepalanya, takut Kongsha akan mengira dia mengejeknya.

“Apakah kau ingat?” Genggaman Kongsha di bahu Saul sedikit mengencang.

Saul langsung berkeringat dingin karena kesakitan.

“Y-Ya, aku ingat,” dia tergagap cepat.

Kongsha akhirnya melepaskan genggamannya. “Bagus. Ingat, setidaknya satu otak murid Tingkat Pertama per bulan.”

“Tapi bagaimana jika tidak ada banyak mayat murid Tingkat Pertama?”

Kongsha memandang Saul dari atas. Kelembutan yang tadi ada benar-benar hilang, memperlihatkan sisi dirinya yang tidak pernah dia sembunyikan.

“Kalau begitu kau harus mencari solusinya sendiri. Dan ingat, jika kuota tidak terpenuhi, aku tidak akan memberimu ramuan kedua.”

Meninggalkan Saul dengan sebotol kecil ramuan.

Ramuan itu disimpan dalam botol kaca, disegel dengan gabus, gabus itu ditutupi oleh sepotong kulit yang diikat erat dengan benang sutra.

Seolah takut bocor.

Namun hal pertama yang Saul lakukan setelah wanita itu pergi adalah dengan susah payah membuka sumbatnya.

Ramuan itu jernih, dan ketika dikocok, menghasilkan beberapa gelembung.

Dengan ekspresi serius, Saul mencondongkan tubuh dan mengendusnya perlahan.

Aroma logam yang samar.

Tidak terlalu busuk.

Dia segera menutup botol itu lagi, membungkus kembali mulut botol dengan kulit.

Sesuatu bergejolak di hatinya, dan dia segera duduk untuk mulai bermeditasi.

Setelah beberapa saat, Saul membuka matanya.

“Efisiensi meditasiku meningkat. Hanya sedikit, tetapi karena aku memiliki sedikit sihir, perbedaannya sangat jelas. Pasti meningkat.”

Dia menatap botol kecil di atas meja dengan tidak percaya.

Hanya dengan menciumnya, dia sudah bisa merasakan efeknya.

Ramuan ini luar biasa!

Jika bekerja seperti yang dikatakan Kongsha—menelannya sekaligus dan tidur seharian penuh—bukankah dia akan menjadi penyedot partikel elemental berjalan?

Tetapi harganya sangat mahal.

Buku Bersampul Keras telah memperingatkannya: jika dia meminum semuanya, dalam tiga tahun dia akan menjadi bahan pelemparan orang lain.

Lalu, dia akan jadi apa saat itu? Segumpal daging mati yang kaya akan kekuatan magis? Atau mayat hidup?

Padahal Senior Kongsha mengharapkan dia menyelesaikan semuanya dalam sebulan!

Tanpa ekspresi, Saul dengan hati-hati menyelipkan botol kecil itu ke dadanya.

Bahkan tanpa peringatan dari Buku Bersampul Keras itu, dia sama sekali tidak berniat meminumnya.

Menyimpannya memiliki dua tujuan. Pertama, untuk meyakinkan Kongsha—lagipula, dia masih berencana untuk berpegangan pada kaki panjang dan pucatnya itu untuk menghadapi Sid.

Dan kedua, khasiat ramuan yang luar biasa itu membuatnya ingin mempelajarinya lebih lanjut. Sayang sekali masa simpannya hanya satu bulan.

“Mungkin Buku Bersampul Keras itu bisa membantuku meningkatkan kemampuan,” gumam Saul, masih enggan melepaskan keuntungan besar yang ditawarkan ramuan itu. “Obat ajaib yang meningkatkan efisiensi meditasi hanya dengan menghirupnya…” “

…Tunggu. Hanya menghirupnya saja bisa?”

Saul termenung.

…

Keesokan harinya, Saul muncul di kelas umum dengan lingkaran hitam di bawah matanya—hanya untuk bertemu Keli, yang tampak sama-sama kurang tidur.

Mereka saling bertukar pandang dan, dengan pengertian diam-diam, memilih untuk tidak mengomentari penampilan masing-masing.

Mereka berjalan serempak, bergerak serempak, dan duduk bersama di sudut biasa mereka.

Saat mereka duduk, Keli tiba-tiba menguap.

Air mata menggenang dari sudut matanya, hanya untuk segera diseka dengan punggung tangannya.

“Kau tampak kelelahan. Apakah kau begadang semalaman lagi?” tanya Saul, meskipun dia tidak dalam posisi untuk mengkritik.

“Aku hanya merasakan tekanan waktu. Orang-orang jahat itu tidak akan menunggu kita menjadi lebih kuat.”

Yang dimaksud Keli dengan “orang jahat” adalah Perkumpulan Bantuan Bersama—kelompok yang telah melakukan sesuatu padanya beberapa hari yang lalu, membuatnya bertindak aneh.

Dia selalu bangga, sebagai murid magang baru tercepat tahun ini.

Kecuali Saul, yang kemajuannya sulit diukur, Keli menganggap dirinya sangat rajin.

Tetapi sejak insiden dengan Perkumpulan Bantuan Bersama—di mana sesuatu yang parasit telah menguasainya tanpa dia sadari—Keli menyadari betapa menggelikannya hanya membandingkan dirinya dengan rekan-rekannya.

Bahkan sedikit perbedaan peringkat dapat berarti jurang pemisah antara predator dan mangsa.

Kelemahan adalah dosa!

Jika Anda hanya memperhatikan pijakan Anda saat mendaki gunung yang curam, Anda tidak akan pernah melihat batu besar jatuh dari atas.

Jadi dia bekerja lebih keras lagi.

Jika ada yang bisa mewujudkan esensi “kerja keras” dan “usaha keras,” itu adalah Keli.

Saul tidak tahu sepenuhnya seberapa besar tekad Keli, tetapi dia tahu betapa bangganya dia.

Apa yang terjadi di Perkumpulan Bantuan Bersama telah melukai harga dirinya begitu dalam, dia tidak punya pilihan selain menundukkan kepala.

Namun ia juga tahu bahwa, meskipun Keli masih seorang gadis kecil, ia bukanlah tipe yang mudah patah semangat karena satu kemunduran.

“Apakah kau perhatikan,” kata Keli dengan suara rendah, matanya tertuju pada salah satu sudut kelas, “mereka sepertinya tidak bertingkah aneh lagi.”

Saul tetap menundukkan kepala, membaca, tetapi matanya melirik sekilas.

Di sudut depan ruangan, Doze dan Rocky masih duduk di sebelah Duke, mengobrol dengan seorang gadis di barisan belakang.

Keli mengatakan nama gadis itu adalah Jenna.

Ia pernah mencoba mengajak Saul bergabung dengan Perkumpulan Saling Membantu, tetapi Saul langsung menolaknya sebelum ia sempat berbicara.

Jenna masih terlihat sedikit malu, tetapi terlihat jelas bahwa dia menikmati berada di tengah-tengah para laki-laki.

Saul hanya melirik sekilas, tetapi itu cukup untuk melihat bahwa Duke tampak linglung, Doze tetap sombong seperti biasa, dan Rocky—mungkin si pengecut—tampak sangat terpesona setiap kali matanya tertuju pada Jenna.

“Ah, masa muda…”

Tetapi kemudian dia ingat bahwa mereka semua adalah bagian dari Perkumpulan Saling Bantu dan mengoreksi dirinya sendiri.

“…masa muda yang singkat.”

“Aku telah mengamati mereka beberapa hari terakhir ini,” lanjut Keli pelan. “Selain hari pertama kembali, mereka tidak menunjukkan perilaku aneh yang sama. Tapi aku sedikit menyelidikinya. Perkumpulan Saling Bantu itu… sudah ada selama bertahun-tahun.”

Bertahun-tahun? Lalu kakak kelas mereka—mungkinkah banyak dari mereka juga anggotanya?

Pikiran bahwa banyak orang di sekitar mereka mungkin diam-diam menampung parasit, siap berubah menjadi boneka tanpa pikiran kapan saja, membuat Saul dan Keli merinding.

Rasanya seperti berjalan di lorong di mana setiap orang yang lewat tersenyum tanpa sadar.

“Tidak semua orang bisa menjadi bagian dari itu,” kata Saul, mencoba menenangkannya. “Bukankah Senior Byron punya cara untuk menghadapi mereka?”

Keli menggigit bibirnya. Dia masih kadang terbangun dari mimpi buruk dan akan meraba bekas luka di kepalanya.

“Tapi bahkan Senior Byron pun tidak ingin terlibat dengan mereka. Beberapa hari yang lalu, Jenna memintaku lagi untuk datang ke salah satu pertemuan mereka. Aku tidak pergi.”

Saul sendiri tidak diundang lagi, tetapi dia setuju—itu merepotkan.

Kelompok seperti itu tidak mudah untuk dihindari.

Terkadang, itu tidak sesederhana menolak. Terutama ketika orang-orang di baliknya memiliki niat yang lebih jahat.

“Hati-hati,” dia memperingatkan. “Jangan beri mereka alasan untuk menargetkanmu.”

“Tidak apa-apa. Aku memberi tahu Jenna bahwa Mentor Gudu memintaku untuk membantu di laboratoriumnya.” Keli mengibaskan rambutnya. “Mereka tidak akan berani mengganggu seorang mentor.”

Lalu ia menambahkan, “Kau sebaiknya lebih sering menemui Senior Byron. Jika orang-orang di balik Perkumpulan Bantuan Bersama melihatmu dekat dengannya, mereka mungkin tidak akan berani mengganggumu juga.”

Tapi Saul menggelengkan kepalanya. “Senior Byron hampir berusia tiga puluh tahun. Dia akan segera meninggalkan Menara.”

Dia memberi tahu Keli apa yang telah dipelajarinya—bahwa jika seorang murid Tingkat Kedua tidak naik ke Tingkat Ketiga pada usia tiga puluh tahun, mereka akan diusir dari menara.

Keli terkejut, hampir tidak bisa menahan suaranya. “Jadi itu sebabnya semua murid Tingkat Kedua yang bergabung dengan faksi bangsawan begitu tua… Mereka diusir dari menara?”

“Aku bertanya-tanya kapan kita akan bisa meninggalkan tempat ini…”

Sejak tiba di dunia ini, Saul tidak pernah meninggalkan Menara. Jangkauan geraknya sangat terbatas.

Dia praktis lupa seperti apa matahari itu.

Seandainya hari-harinya tidak dipenuhi dengan belajar dan bekerja, dia mungkin sudah gila sekarang.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com