“Hayden, cukup pekerjaan untuk hari ini. Kau bisa pulang—”

Kata-kata Saul terhenti tiba-tiba saat ia melihat Hayden.

Hayden duduk di tanah, punggungnya terkulai lemah bersandar di dinding.

Ia berusaha mengangkat kepalanya dan memaksakan senyum pada Saul. “Pak, saya rasa saya tidak bisa bergerak lagi.”

Kedua mata Hayden telah lepas—satu tergeletak di jubahnya, yang lainnya berguling ke bawah meja laboratorium di dekatnya.

Penyebabnya adalah kristal putih berbentuk prisma yang menonjol dari rongga matanya.

Saul segera menyimpan buku catatannya dan Kalung Alpha ke dalam tas kompresinya, lalu bergegas ke sisinya.

Ia dengan hati-hati memeriksa kepala Hayden dan menemukan formasi kristal tidak hanya di tempat matanya berada, tetapi juga di dekat telinganya dan di kedua sisi lehernya.

Kristal-kristal itu menonjol seperti duri tulang dari bawah kulitnya, namun tidak ada luka atau pendarahan.

Sebagai subjek eksperimen Infusi Jiwa, Hayden seharusnya menjalani pemeriksaan rutin setiap enam bulan.

Namun karena proyek tersebut dihentikan lebih awal, pemeriksaan terakhirnya dimajukan. Hampir setengah tahun telah berlalu, dan tubuhnya sudah menunjukkan tanda-tanda kelelahan!

Saul bisa mencoba meniru teknik Mentor Kaz untuk membersihkan “karat” dari tubuh Hayden—tetapi dilihat dari kondisinya saat ini, masalahnya kemungkinan besar terletak di otaknya.

Itu adalah bidang keahlian Mentor Rum. Saul tidak tahu bagaimana menanganinya, bahkan secara teori.

“T-Tuan, apakah saya… apakah saya sudah tamat?” Suara Hayden bergetar.

Lidahnya yang kadang-kadang terlihat sudah dipenuhi kristal. Bahkan kulit pucat yang terlihat di kerah bajunya pun dipenuhi formasi serupa.

Anggota tubuhnya, yang lebih jauh dari kepalanya, masih tampak normal.

Tetapi ketika Saul menekan jari-jarinya ke otot-ototnya, terasa kaku dan anehnya padat. Dia tahu bahwa tidak akan lama lagi seluruh tubuhnya akan tertembus kristal.

Eksperimen Infusi Jiwa telah berakhir, dan tubuh Hayden bahkan tidak dapat bertahan selama satu tahun penuh.

Saul sangat meragukan bahwa bahkan mereka yang menjalani perawatan rutin dapat bertahan lebih dari dua atau tiga tahun saja.

Ia dengan lembut membaringkan tubuh Hayden di lantai, lalu mengusap punggungnya dengan jarinya.

Kain pakaiannya langsung robek, terlepas dan memperlihatkan punggung telanjangnya serta formasi emas yang terukir di sana.

Formasi itu sendiri tidak menunjukkan kesalahan, tetapi di dalam pola yang berubah-ubah, sebuah wajah yang meringis kesakitan samar-samar terlihat.

Jelas bahwa formasi itu telah memutus kemampuannya untuk merasakan tubuhnya. Jika tidak, ia akan menggeliat kesakitan di tanah, bukan terbaring seperti ikan mati.

“Setidaknya formasinya tidak mengalami kerusakan,” gumam Saul dengan sedikit lega. “Hayden, tubuhmu dibangun dari mayat murid Tingkat Dua yang dimodifikasi. Sekarang isian internalnya telah mengalami reaksi yang tidak dapat dipulihkan. Aku dapat sementara membersihkan kristal-kristal ini untuk membantumu mendapatkan kembali gerakan dasar—tetapi itu hanya akan menjadi perbaikan sementara.”

Saul membalikkan Hayden dan menemukan bahwa lapisan kristal putih juga telah terbentuk di bibirnya.

“Lagipula, aku belum memiliki kemampuan untuk sepenuhnya mengembalikan keadaan aslimu. Tapi… ada pilihan lain.”

Dia berhenti sejenak untuk membiarkan Hayden mencerna informasi tersebut.

Ketika dia melihat Hayden perlahan mengerutkan bibirnya, dia melanjutkan, “Aku akan menyegelmu dalam sebuah larutan. Larutan ini akan melarutkan kristal-kristal di tubuhmu, tetapi juga akan melarutkan isian internal, membuatmu lumpuh untuk sementara waktu. Selama periode ini, aku akan mencoba memperbaiki kerusakan pada tubuh jiwamu sebaik mungkin.

“Setelah itu, aku akan mencarikanmu tubuh baru. Tetapi sampai saat itu, kamu akan berada dalam keadaan di mana kamu dapat berpikir, tetapi tidak dapat bergerak.”

“Agar kau tidak menjadi gila, aku juga akan menyegel kesadaranmu—mengubah segalanya menjadi mimpi.

“Tapi apakah kau akan terbangun dari mimpi itu… tidak dijamin. Ini semua hanyalah teori yang belum teruji. Jadi, apakah kau bersedia mengambil risiko itu?”

Hayden perlahan membuka mulutnya. Seluruh rongga mulutnya sudah dipenuhi kristal—lebih mirip gua berkilauan daripada mulut manusia.

“Aku bersedia.” Suaranya cadel, tetapi nadanya tegas.

Saul membeku.

Dia mendengar dua suara dalam jawaban itu—satu milik Hayden, yang lain milik kepribadian keduanya.

Bahkan di ambang hidup dan mati, mereka telah membuat pilihan yang sama persis tanpa ragu-ragu.

Saul mengangguk puas. “Kalau begitu aku akan mulai.”

Dia berdiri dan mulai menyiapkan larutan.

Sebagian besar bahan sudah tersedia; dia hanya perlu mencampurnya.

Untuk wadahnya, dia menggunakan peti batu. Ukurannya cukup besar dan memiliki sifat penyegelan yang sangat baik.

Sambil menyiapkan larutan, Saul mengambil pisau dan gergaji untuk memotong formasi kristal besar di tubuh Hayden, membuangnya satu per satu.

Dia tidak bisa menggunakan sihir—itu mungkin memicu reaksi mutasi.

Saat suara gerinda yang keras bergema di laboratorium, pikirannya melayang ke kalung yang terselip di dadanya.

Dia menggelengkan kepala dan terkekeh pelan.

Beberapa saat sebelumnya, saat menghadap mayat Nick dan mendengar bisikan berulang itu—”Hancurkan”—Saul hampir mulai mencurigai Keli.

Ayahnya adalah Adipati Highland—bangsawan berpangkat tertinggi di Kadipaten Kema. Murid penyihir yang telah menyerahkan Slender Wraith kepada Saul juga merupakan seseorang yang hanya dapat diakses oleh bangsawan tinggi—sihir istana.

Surat dari Kismet telah diteruskan melalui saudara laki-laki Keli, melalui Keli, dan kemudian ke Saul.

Lalu ada hadiah ulang tahun “beracun dan rapuh” hari ini… Sulit untuk tidak membuat serangkaian hubungan yang mencurigakan, dan bahkan mulai mempertanyakan persahabatan selama tiga tahun.

Tetapi keadaan darurat Hayden yang tiba-tiba telah menghancurkan spiral keraguan itu.

Pergeseran fokus membawanya kembali ke ketenangan.

Dan dengan ketenangan datanglah kejelasan.

Setidaknya, ketika Keli pertama kali mengulurkan tangan membantu, tidak ada seorang pun selain Master Menara yang tahu tentang kemampuannya.

Bahkan tanpa panduan buku harian kali ini, Saul memilih untuk mempercayai penilaiannya sendiri—instingnya sendiri.

Tetapi insiden ini telah menjadi pengingat.

Setelah menyelesaikan persiapannya, Saul menepuk-nepuk debu dari tangannya, lalu dengan lembut mengangkat tubuh Hayden yang sekarang bersih dan licin dan menurunkannya ke dalam larutan, yang telah mulai bereaksi hebat dengan sihir.

Sepanjang itu semua, Hayden mengatupkan giginya erat-erat.

Tidak peduli betapa menyakitkan ekstraksi kristal atau pembakaran korosif dari larutan itu, dia tidak mengeluarkan satu jeritan pun.

Saat cairan itu naik dan menenggelamkan wajahnya, Hayden memaksa kepalanya untuk menoleh ke arah Saul.

Dia menatapnya dengan rongga kosong di tempat matanya dulu berada.

Saul mencondongkan tubuh mendekat. Meskipun lengannya terendam dalam cairan itu dan meskipun Hayden mungkin tidak bisa melihat apa pun lagi, dia tetap tersenyum lembut dan berkata:

“Tidurlah nyenyak. Mimpi indah.”

…

Cairan kental dan menyengat itu menutup indranya. Kegelapan menyelimuti, dan rasa sakit memudar dalam sekejap.

Kilauan cahaya samar muncul. Seekor kupu-kupu perak terbang melewatinya, membelah tabir hitam yang tak berujung.

Sinar matahari mengalir turun, menghangatkan kelopak mata Hayden.

Dia membuka matanya dan secara naluriah mengangkat tangan untuk menghalangi sinar matahari.

Cahaya terang melewati jari-jarinya, mengubah telapak tangannya menjadi merah jingga yang lembut dan tembus pandang.

Dia mendorong dirinya bangun dan mendapati dirinya berbaring di rumput di taman rumahnya.

“Hayden!” Ayahnya menyerbu dengan marah, cambuk kuda di tangan. “Jika kau terus bermalas-malasan dalam belajar Bahasa Umum, aku tidak akan mendaftarkanmu saat Menara Penyihir datang untuk merekrut tahun depan!”

“Kalau begitu jangan!” Hayden tertawa terbahak-bahak, lalu berbaring kembali dengan tangan di belakang kepalanya.

Rumput lembut memeluk tubuhnya.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com