Morden mengangkat tangan untuk menghentikan Herman, yang hendak melangkah maju untuk menyelidiki. Dia berjalan perlahan menuju tempat bayangan itu muncul.

Tanah dan kerikil di tanah mulai bergetar dan berguncang, seolah-olah ada kekuatan tak terlihat yang menariknya.

Saul menunduk dan menyapu pandangannya ke seluruh area. Ini adalah pertama kalinya dia menyaksikan Morden merapal mantra. Meskipun Morden pernah ternoda dan tubuhnya sekarang hanya memiliki kekuatan sihir yang terbatas, dia tetap yang terkuat dalam kemampuan bertarung murni di antara keempat kesadaran.

Ketika dia berada sekitar tiga meter dari bayangan itu, Morden berhenti. Saat ini, tanah di bawah kakinya bergelombang seperti ombak.

“Jangan menyerang dulu—mari kita lihat siapa dia dulu,” teriak Saul dari belakang.

Morden mengangguk sedikit, dan kemudian tanah di depan kakinya benar-benar terbelah ke samping seperti gelombang yang surut.

Tanaman yang berakar di tanah bergerak ke samping dengan cepat, didorong oleh kekuatan yang sama.

Tanpa melangkah maju lagi, Morden secara bertahap menyingkirkan vegetasi yang menghalangi pandangan sosok bayangan itu.

Sinar matahari menerobos turun dari atas, akhirnya mencapai sudut yang sudah lama tersembunyi dalam kegelapan.

Dan kemudian pupil matanya sedikit melebar.

“Mark?”

Saat ranting-ranting bergeser karena tanah yang terangkat, Saul melihat bahwa sosok yang tak bergerak di baliknya tak lain adalah Mark—yang sudah sangat lama tidak terlihat.

Mark pernah menjadi senior di laboratorium Kaz, bertanggung jawab untuk membersihkan dan mengatur. Tetapi kemudian, dalam upaya untuk dipromosikan, dia sering keluar. Setelah beberapa kali pergantian, peran manajer laboratorium jatuh ke Angela. Ketika Angela pergi bersama Billy, posisi itu menjadi tidak stabil lagi—Saul bertemu orang yang berbeda setiap kali dia berkunjung.

Mark tidak langsung menjawab. Dia tetap berdiri, menghadap ke tenggara.

Saul tahu—itulah arah Menara Penyihir.

Morden berbalik untuk melihat ke belakang, menunggu keputusan Saul: menyerang, atau menyelidiki lebih lanjut?

Saul melangkah dua langkah ke depan. Ketika dia berada dalam jarak lima meter dari Mark, pria itu—yang berdiri tak bergerak seperti patung—tiba-tiba menoleh dan menatapnya.

“Aku sudah menunggumu,” kata Mark.

Saat dia bergerak, setiap kesadaran menjadi waspada.

Sampai saat ini, orang ini sama sekali tidak bergerak. Bahkan tidak ada sedikit pun kedutan otot akibat bernapas atau detak jantung.

Dia tampak seperti mayat.

Tetapi saat dia menoleh ke Saul, seolah-olah setiap sel di tubuhnya hidup kembali.

“Kau Mark?” Saul menyipitkan matanya. Dia tidak melihat bentuk roh abnormal apa pun padanya.

“Ini aku. Aku di sini untuk membawamu masuk. Kau tidak bisa memasuki lembah sendirian,” jawab Mark dengan tenang.

Wajahnya tak menunjukkan emosi sedikit pun. Ia tampak lebih seperti wadah daripada keempat subjek percobaan di samping Saul.

“Lalu siapakah aku?” tanya Saul tiba-tiba.

Mark terdiam sejenak, ekspresinya masih tanpa kehidupan.

Setelah beberapa detik, bibir pucatnya sedikit terbuka. “Saul.”

“Bagaimana aku tahu kau benar-benar di sini untuk membawaku?” Saul tersenyum tipis. “Aku tidak begitu saja pergi dengan orang asing.”

Mark tidak marah. Ia mengangkat tangan kanannya.

Sebuah mulut terbuka di telapak tangannya. Mulut itu terbuka lebar, memperlihatkan lidah merah tua.

Lidah itu terentang, dan di tengah ujungnya tampak sesuatu yang transparan—tak terlihat, namun jelas menekan lidah, mencegah mulut itu menutup.

“

Saudara Saul! Saudara Saul~”

Penny mulai bertingkah malu-malu dengan suara kecil lagi.

“Jangan terburu-buru.” Saul menenangkan kupu-kupu kecil itu, lalu melangkah maju.

Keempat kesadaran itu terus menatap Mark, meskipun postur mereka tidak menunjukkan rasa bahaya yang mengancam.

“Sepertinya Kongsha juga memanggilmu. Apakah ada orang lain di lembah ini? Aku perlu mempersiapkan diri secara mental.”

Saat Saul mendekat, kepala Mark perlahan berputar untuk mengikutinya, tetapi tubuhnya tidak bergerak sedikit pun.

Pada saat Saul berdiri di sampingnya, kepalanya telah berputar sembilan puluh derajat penuh. Ketegangan di otot-ototnya membuat pembuluh darahnya menonjol di bawah kulit.

Namun ekspresi Mark tetap tenang dan dingin seperti biasanya.

“Mark… Dorothy… Monroe…” Mark mulai menyebutkan nama satu per satu.

Alis Saul mengerut begitu mendengar nama pertama. Saat daftar itu bertambah, ketegangan di ekspresinya pun semakin meningkat.

Hingga satu nama membuatnya tiba-tiba menyela.

“Tunggu! Apa kau bilang Monroe?”

Mark menghentikan penyebutannya yang mekanis dan menatap kosong ke arah Saul. Kemudian dia berkata, “Ya, Monroe.”

Monroe?

Monroe juga ada di sana?

“Aku bertanya siapa yang ada di lembah ini sekarang, bukan siapa yang pernah ada di sana.”

“Ya. Monroe ada di lembah ini.”

Monroe memiliki akses ke Veiled Crystal Essence, dan sangat mungkin telah memasuki Lembah Elf bersama Kongsha. Namun, ia jelas telah kembali ke Menara Penyihir dan bahkan menyampaikan pesan kepada Saul atas nama Monroe.

Namun sekarang Mark mengklaim Monroe ada di lembah!

Saul teringat—nama depan Mark sama dengan namanya sendiri.

Wajahnya memerah, ia bertanya, “Mark… apakah Mark juga ada di lembah?”

“Ya. Mark juga ada di lembah,” jawab Mark.

Morden merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Ia melangkah ke samping untuk melindungi Saul dan berkata dengan suara rendah, “Tuan, orang ini tidak waras.”

Saul mengerti: Morden tidak ingin dia mengikuti Mark.

Tapi saat ini…

Saul melirik sekeliling. Meskipun hutan itu lebat, pemandangannya tidak terlalu terhalang.

Pepohonan membentang hingga ke pegunungan yang jauh, tetapi tidak ada tanda-tanda lembah.

Satu-satunya lembah di arah ini adalah Lembah Tangan Tergantung di sebelah timur.

“Ini lokasi yang diberikan Kongsha kepadaku. Tanpa pemandu atau kunci, kita tidak akan bisa masuk.”

“Tepat! Tepat!” seru Penny dengan antusias.

Dia paling menginginkan Esensi Kristal Terselubung.

Saat itu, Mark berbicara lagi.

“…Saul juga ada di lembah.”

Keempat kesadaran itu menoleh ke arah Saul—terhibur, namun gelisah.

“Aku juga ada di lembah?” Saul secara naluriah bertanya balik.

Tiba-tiba, sensasi tanpa bobot yang hebat menghantam mereka. Semua orang merasa seperti terjun ke bawah dengan kecepatan tinggi.

Atau lebih tepatnya, jatuh.

Mereka melihat sekeliling, ke bawah ke kaki mereka.

Naluri pertama Saul adalah untuk terbang.

Tetapi bahkan setelah dia naik ke udara, sensasi jatuh sama sekali tidak berkurang.

Dia melihat kilasan kekhawatiran serupa di wajah orang lain.

Namun pemandangan di sekitar mereka tidak berubah sedikit pun. Saul masih bisa melihat debu menari-nari di bawah sinar matahari, dedaunan pohon bergoyang tertiup angin.

“Apakah kalian semua merasa seperti kita sedang jatuh?”

“Ya, Guru!” jawab mereka serempak.

Terutama Herman—tubuhnya sedikit gemetar, berusaha tetap tegak di bawah sensasi jatuh.

Saul mencoba menutup matanya. Sensasi itu semakin kuat. Dia merasa melayang di udara, dengan otak dan gendang telinganya berteriak bahwa dia sedang jatuh.

Tetapi ketika dia membuka matanya—hah! Pemandangan di hadapannya adalah gambaran ketenangan yang damai.

“Apakah otakku yang berbohong padaku, atau mataku yang menipuku?”

Boom—

Sensasi jatuh bebas berhenti tiba-tiba.

Semua orang—kecuali Mark yang kaku seperti boneka—kehilangan pijakan dan jatuh ke tanah.

“Batuk, batuk!” An meludahkan seteguk tanah dan bergegas bangun. Dia menjulurkan lehernya ke arah Saul. “Guru, apakah Anda baik-baik saja?”

Saul masih melayang satu meter di atas tanah, tetapi hilangnya keadaan tanpa bobot secara tiba-tiba telah mengejutkan kekuatan mentalnya, menyebabkan mantranya goyah dan menjatuhkannya.

Untungnya, benturannya tidak lebih buruk daripada melompat dari ketinggian sekitar satu meter. Itu tidak sebanding dengan perasaan jatuh selama puluhan detik berturut-turut.

Saul sudah lama tidak merasa sekacau ini. Dia menyingkirkan tudungnya, membersihkan debu dari pakaiannya.

“Aku baik-baik saja. Kalian semua baik-baik saja?”

Beberapa saat yang lalu, rasanya seperti mereka jatuh dari ketinggian puluhan ribu meter di langit—namun tubuh mereka tidak mengalami kerusakan apa pun.

Kontradiksi itu membuat mereka tidak mungkin mempertahankan mantra apa pun.

“Semuanya, tunda dulu penggunaan kekuatan mental untuk menyelidiki,” kata Saul sambil mendorong dirinya berdiri.

“Kita mungkin sudah berada di dalam Lembah Elf,” kata Agu, yang juga baru saja berdiri.

“Ya!” kata sebuah suara dengan sedikit tawa.

Mereka menoleh dan melihat Mark, yang tadinya kaku seperti patung, kini tersenyum mengejek.

“Selamat datang di Hutan Musim.”

Dia merentangkan tangannya lebar-lebar. Mulut di telapak tangannya melengkung membentuk seringai yang mengerikan.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com