Masih ada lebih dari sepuluh meter jarak antara Saul dan dua tubuh kesadaran yang belum tertutupi oleh Debu Emas. Tepat ketika Saul hendak mengeluarkan gulungan Debu Emas terakhirnya dan berlari menempuh jarak yang tersisa sendiri, Agu menggoreskan lengkungan di udara dengan tangannya.

Mantra Tingkat Kedua—Debu Emas—segera muncul di antara kedua sisi.

Dia membuka jalan.

Dengan Saul dan Agu memberi contoh, An mengangkat tangannya dan mencabut telinga kanannya dengan paksa. “Debu Emas menghabiskan terlalu banyak sihir. Aku akan membersihkan jalan saja!”

Dia mengulurkan telapak tangannya ke arah Saul. Telinganya yang berdarah langsung meleleh menjadi bubur.

Dari bubur itu, benang-benang darah tipis memanjang, seperti untaian rambut, dengan cepat menjalin ke arah lokasi Saul.

Ketika Saul mendongak, dia melihat massa benang merah darah mengerumuninya.

Dia tidak bergerak sedikit pun dan membiarkan benang-benang darah itu melilitnya. Benang-benang

itu tidak melukainya—sebaliknya, benang-benang itu dengan lembut melingkari pinggangnya, mengangkatnya ke udara. Lebih banyak benang membentang di sekelilingnya, bertindak sebagai penjaga di semua sisi.

“Debu Emas tidak akan bertahan lama. Kita bergerak sekarang!”

Meskipun kemunculan humanoid pucat itu terus-menerus digagalkan oleh Debu Emas, mantra itu hanya bisa mengulur waktu—tidak bisa menghilangkan ancaman.

Agu segera menambahkan, “Aku ingat hutan di arah sana menipis tadi—kita seharusnya sudah dekat untuk keluar.”

Di tempat sosok pucat itu berdiri, selalu ada pohon, tanaman rambat, atau semak belukar yang lebat. Jika mereka bisa keluar dari hutan—atau menemukan tempat terbuka yang luas seperti yang pernah digunakan Mark untuk bersembunyi—mereka seharusnya bisa melepaskan diri dari sosok pucat itu.

Debu Emas bukanlah salah satu gulungan mantra Tingkat Dua yang paling mahal. Karena merupakan mantra tipe pendukung, Saul telah menyimpannya di tas kompresinya, untuk berjaga-jaga jika terjadi bahaya tak terduga di Lembah Elf.

Ini adalah kemewahan yang hanya mampu ia beli setelah resmi menjadi murid Gorsa. Sejak saat itu, dompetnya lebih banyak berisi pemasukan daripada pengeluaran, memungkinkannya untuk meningkatkan pengeluaran secara signifikan.

Tapi sekarang, hanya satu gulungan Debu Emas yang tersisa. Untuk menyisakan pilihan cadangan bagi dirinya sendiri, tugas membersihkan jalan akan jatuh ke pundak An dan benang darahnya mulai sekarang.

Mereka berlari ke arah yang ditunjukkan Agu selama sekitar sepuluh menit. Tanaman di sekitarnya mulai tumbuh lebih tinggi dan lebih rimbun lagi, dan akhirnya, suara gemerisik kaki telanjang dari sosok pucat yang menginjak rumput memudar dari belakang mereka.

“Huff… Huff…” Ketiganya berhenti di sebuah lapangan terbuka di mana pepohonan berjarak lebih jauh.

Ketiganya tampak kelelahan.

“Bagaimana keadaan tubuh jiwa kalian? Adakah tanda-tanda pemulihan?” Saul menyeka keringat dingin dari dahinya dan bertanya kepada yang lain.

“Tidak bagus,” ekspresi Agu muram. “Tubuh jiwaku sangat terguncang. Mungkin aku hanya bisa mengucapkan dua mantra Tingkat Dua lagi. Lebih dari itu, aku akan meledak di tempatku berdiri.”

Wadah jiwa mereka menyembunyikan betapa rusaknya kondisi batin mereka. Jika bahkan ekspresi luar mereka menjadi sepucat ini, jiwa mereka pasti telah terluka parah.

Wajah Saul menjadi gelap saat dia menoleh ke An. “Bagaimana denganmu? Jika kau tidak bisa bertahan, katakan segera. Aku akan mengirimmu kembali.”

An terhuyung-huyung, lalu jatuh ke tanah. “Tidak perlu… Biarkan aku mengatur napas. Aku masih bisa melanjutkan. Jika aku kembali sekarang, aku tidak akan bisa membantumu sama sekali sebelum kau meninggalkan lembah ini.”

Dia mendongak ke arah Saul dan memaksakan senyum menawan. “Tuan, tolong peras tetes sihir terakhir dariku~”

Melihat An bahkan tidak bisa berdiri dengan benar, Saul menjadi khawatir. Dia mengabaikan tipu daya kecilnya dan membungkuk untuk mengangkatnya ke dalam pelukannya.

Tubuh jiwanya sendiri juga terus bergetar, tetapi Saul telah melatih dirinya untuk menjaga getaran tetap berirama.

Jika getaran mengikuti ritme, getaran itu lebih mudah ditahan. Rasanya seperti berayun maju mundur di ayunan, atau memantul di sepatu pegas—itu membuat semuanya terasa kurang menyakitkan.

“Ketika humanoid itu pertama kali muncul, mereka menggunakan serangan jarak jauh, tetapi mereka belum menggunakannya lagi sejak saat itu. Mungkin serangan-serangan itu memiliki waktu pendinginan,” kata Saul sambil menggendong An dan terus bergerak bersama Agu untuk mencari jalan keluar dari hutan.

“Jika kita bertemu sebanyak itu lagi, jangan melawan. Lari saja.”

Kedua tubuh jiwa itu mengangguk.

Musuh mereka benar-benar curang. Mereka tidak menginginkan bentrokan lain.

“Kongsha dan timnya telah berada di sini selama lebih dari setengah tahun. Kecuali mereka terus berlari dan tidak pernah dikepung seperti kita barusan, tidak mungkin tubuh jiwa mereka masih stabil.”

Genggaman Saul mengencang. “Pasti ada cara untuk pulih dari getaran itu—mereka hanya tidak memberitahuku!”

Dia tidak marah. Sebelum memasuki lembah, dia sudah menerima kenyataan ini: tidak semua orang bisa berpikiran jernih seperti Senior Byron, atau memahami kekuatan persatuan.

Kebanyakan orang masih berpegang teguh pada keyakinan bahwa “selama aku berlari lebih cepat darimu, aku akan hidup lebih lama.”

“Guru, lihat!” Agu tiba-tiba menunjuk ke depan dan berteriak.

Saul segera menoleh, siap untuk lari jika lebih banyak sosok pucat muncul.

Tetapi sebaliknya, dia melihat bahwa pepohonan, meskipun tidak jarang, tiba-tiba menghilang sekitar selusin meter di depan. Tanah hijau berganti dengan tanah cokelat gelap yang retak.

Tampaknya seolah-olah penghalang transparan telah membelah dunia menjadi dua.

Di luar penghalang itu, tanah hangus dan mati. Tidak ada sehelai rumput atau pohon pun yang tersisa.

Tanah itu diselimuti kegelapan yang kacau.

Meskipun sinar matahari menyinarinya dengan bebas, tempat itu benar-benar gelap—tidak ada pantulan, tidak ada kilauan.

Bahkan angin pun berhenti di tepi hutan. Angin itu berbelok di sekitar pohon terakhir dan berbalik arah.

“Itu Musim Kematian?” Saul melangkah dua langkah menuju medan yang gelap.

“Hati-hati, Guru. Sebaiknya jangan masuk dengan gegabah,” Agu memperingatkan dengan cepat dari belakang.

Tetapi Saul berkata, “Tetap saja, kita perlu memeriksanya. Saat ini, yang memberi Kongsha dan yang lainnya keunggulan adalah informasi. Kita tidak bisa hanya duduk dan menunggu bahaya datang sebelum bertindak.”

Agu mengangguk dan mempercepat langkahnya, bergerak ke sisi Saul dan sedikit di depan.

Dia menawarkan diri untuk mengintai di depan untuknya.

Saat mereka mencapai tepi hutan, Saul mengikuti batas yang jelas antara hutan hijau dan tanah hitam dengan matanya dan melihat, beberapa kilometer jauhnya, sebuah istana berdiri tegak dan sunyi.

“Itu pasti istana yang disebutkan Mark?” Sisi lain sunyi, tidak ada yang tampak aneh. Saul berbicara dalam hati kepada buku harian itu, “Apakah alasan kau membawaku ke sini ada di dalam istana itu?”

Buku harian itu tidak mengeluarkan suara.

“Baiklah, kalau begitu izinkan aku bertanya ini—jika aku tidak masuk ke istana itu, apakah aku akan mati?”

Buku harian itu tetap diam.

“Jadi ini bahkan tidak terkait dengan istana yang tampak mencurigakan itu?” Pikiran Saul berpacu. Dia membalik ke halaman terakhir yang berisi tulisan di buku harian itu. “Mereka disergap tepat setelah memasuki istana. Sebelum itu, sepertinya tidak ada yang meninggal.”

“Semuanya berubah dengan istana itu. Tapi sekarang aku mempertimbangkan untuk tidak masuk, buku harian itu tidak memberi peringatan?”

Menatap kata-kata dalam buku harian itu, Saul bergumam lagi.

“Kegilaanlah yang mengundangku… Mungkinkah titik balik sebenarnya adalah kegilaan?”

Yang paling gila di sini, tanpa diragukan lagi—Kongsha.

Dia sudah melihat betapa menakutkannya Hutan Empat Musim untuk pertama kalinya, namun masih berani membawa kelompok kedua.

Apalagi benda yang saat ini bertengger di leher Kongsha!

“Aku masih tidak tahu mengapa wajah Kongsha menjadi wajah yang sempurna. Tapi aku menduga itu ada hubungannya dengan harta karun elf yang hilang!” Agu membantu Saul menganalisis sekarang. “Istana itu berbahaya. Dalam kondisi kita saat ini, kita seharusnya tidak masuk.”

Wajah itu tampak hidup dan nyata, tekstur kulit dan ekspresinya sangat nyata. Jika Saul tidak tahu bahwa itu bukan penampilan Kongsha, dia mungkin akan mengira itu adalah wajah asli.

“Jadi… apakah itu kepala asli? Atau semacam topeng? Haruskah aku menyelamatkan Kongsha, atau mengambil sesuatu darinya? Apakah aku harus mencuri kepala yang menyeramkan namun indah itu?”

Idealnya, mereka bisa masuk ke istana terlebih dahulu, mencari tahu apa yang dicuri, menyelesaikan ancaman perburuan, dan kemudian, setelah segel di atas lembah terangkat, pergi dengan Kongsha dan kepala itu.

Namun, jika perburuan itu benar-benar berasal dari harta karun istana yang hilang, kembali ke sana mungkin seperti melemparkan diri ke sarang singa.

Bahkan jika mereka berhasil melarikan diri, mereka akan babak belur dan hancur.

Tepat saat itu, An menegang dalam pelukannya.

“Tuan, lihat ke belakang kita!”

An, yang selama ini menahan rasa pusing sambil tetap waspada, menepuk dada Saul dan menunjuk ke belakang.

Rasa dingin menjalari tulang punggung Saul. Dia langsung berbalik dan melihat lebih banyak humanoid pucat muncul di kejauhan.

Pohon-pohon yang jarang itu berubah, satu per satu, menjadi sosok-sosok menyeramkan, terus mendekat.

Saul menyipitkan matanya dan memberi perintah tegas tanpa ragu: “Kita memasuki Musim Kematian terlebih dahulu!”

Tidak ada pohon di Musim Kematian!

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com