Hanya satu langkah memasuki Musim Kematian, dan dunia menjadi sunyi senyap.

Seolah-olah telinga tiba-tiba menjadi tuli. Seolah-olah seseorang telah menekan tombol jeda pada realitas.

An mengepalkan jari-jarinya karena takut secara naluriah di bawah keheningan yang mencekam. Dia hendak berbicara untuk memecah keheningan yang menyesakkan ini ketika dia melihat Saul mengangkat jari telunjuknya.

Hening.

Dia juga merasakan tekanan itu, tetapi semakin mencekam tekanan itu, semakin sedikit ruang untuk ledakan emosi yang gegabah.

Getaran tubuh mentalnya telah berhenti saat mereka melangkah ke Musim Kematian. Tetapi pada saat yang sama, tekanan yang sangat besar menekan dari sekelilingnya.

Namun, tidak peduli seberapa tajam dia mengamati sekelilingnya, dia tidak dapat menemukan sumbernya.

“Mungkinkah Kongsha dan yang lainnya menggunakan Musim Kematian untuk menstabilkan fluktuasi mental mereka? Jika demikian, maka mungkin mereka benar-benar berhasil bertahan hidup di sini selama lebih dari setengah tahun.”

Saat itu, Agu menepuk bahu Saul dengan ringan dan menunjuk kembali ke tempat mereka berasal.

Mereka adalah musuh yang sama yang telah menyerang mereka sebelumnya, tetapi sekarang, seperti binatang buas yang jinak, mereka berdiri dengan tenang di tepi hutan, tak bergerak, tak berbicara.

Karena humanoid aneh ini tidak menyerang, Saul pun tidak berniat memprovokasi mereka.

Namun, kejelasan batas mereka yang menakutkan—mereka berdiri tepat di tepi, tidak lebih jauh—membuatnya gelisah.

Meskipun kepala mereka tertunduk, Saul dapat merasakan tatapan diam mereka.

Tidak ada jalan kembali sekarang.

Dia dengan lembut menurunkan An—getaran mental mereka berdua telah mereda, dan mereka berada dalam kondisi yang jauh lebih baik daripada sebelumnya.

Melihat ke depan, di luar hutan terbentang tanah hitam hangus yang membentang hingga cakrawala, di mana sebuah gunung curam menjulang tiba-tiba dari tanah.

Permukaan gunung itu, seperti tanah di bawah kakinya, berwarna cokelat gelap dan benar-benar tandus. Tidak ada sehelai rumput pun.

Tampaknya seolah-olah badai api telah melanda dan menghancurkan segalanya.

Naluri Saul mengatakan kepadanya—jangan mendekati gunung itu.

Jadi, dia memutuskan untuk berjalan di sepanjang batas antara hutan dan Musim Kematian. Mereka tidak memasuki Musim Kematian lebih dalam, juga tidak mundur ke arah hutan.

Perlahan-lahan, mereka mendekati istana di depan.

Tepat ketika Saul sedang mempertimbangkan apakah mereka harus memasuki istana sekarang atau menunggu sosok-sosok humanoid itu menghilang dan masuk bersama Kongsha dan yang lainnya, tanah di bawahnya tiba-tiba bergeser.

Ia secara naluriah bergerak untuk menyesuaikan pijakannya, tetapi sebelum ia sempat melakukannya, tanah tersentak hebat, dan sebuah duri tajam muncul dari bawah.

Saul dan yang lainnya langsung melompat ke samping.

Tetapi sebelum mereka dapat menemukan pijakan yang stabil, tanah di bawah mereka mulai berguncang lagi.

Tanah hitam itu menggeliat seolah hidup, setiap inci bergetar.

Saul segera berjongkok, menopang satu tangan di tanah untuk menurunkan pusat gravitasinya.

Melihat ke bawah, dia melihat sebuah objek hitam melesat ke arahnya. Dia segera menggunakan Soul Armor.

Gedebuk!

Sebelum dia sempat melihat apa yang menimpanya, dia terlempar ke belakang.

“Guru!”

An segera berlari ke arahnya.

“Aku baik-baik saja,” gumam Saul sambil tersandung dan menyeimbangkan diri.

Sementara itu, Agu menembakkan sinar cahaya setebal pergelangan tangannya, mengenai sosok bayangan yang telah menyerang Saul.

Bayangan itu tertembus—bagian depannya patah dan jatuh ke tanah.

Baru kemudian mereka melihat dengan jelas apa yang telah menimpa Saul.

Sebuah tentakel hitam besar, setebal paha orang dewasa!

Dan itu tampak sangat familiar.

“Bukankah—bukankah itu Alga Kecilmu, Guru?” An tersentak kaget.

Saul melihat lagi, lalu menggelengkan kepalanya. “Ini adalah Rawa Pemakan Jiwa. Bukan Alga Kecilku.”

Tepat saat itu, tentakel hitam lain muncul dari tanah yang bergejolak, menyerang langsung ke arah Agu.

Agu menembakkan Sinar Cahaya Suci Tingkat Pertama lainnya, memutusnya dengan mudah.

“Awas!” teriak Saul tiba-tiba, matanya membelalak. Mengabaikan tekanan yang menghancurkan di sekitarnya, dia meninggikan suaranya untuk memperingatkan Agu.

Agu mendengar desiran angin yang tajam mendekat dengan cepat. Medan yang tidak rata dan pijakan yang tidak stabil membuatnya lamban. Yang bisa dia lakukan hanyalah mengangkat lengan kirinya di depan wajahnya.

Sebuah perisai muncul di sebelah kanannya, tetapi langsung hancur oleh tentakel setebal dua lengan pria yang saling berpegangan.

Tepat ketika tentakel yang lebih besar dan lebih menakutkan itu menghantam Agu, sebuah tangan transparan muncul di belakangnya dan menarik kerah bajunya dengan tajam.

Boom!

Tentakel besar itu menghantam tanah yang retak, meledakkan sebuah lubang yang dalam.

Agu jatuh ke tepi kawah.

Jika pukulan itu mengenai sasaran, lupakan saja bentuk mentalnya—wadah ini akan hancur total.

Saul menarik tangannya kembali—ia telah menggunakan Tangan Penyihir untuk menarik Agu menjauh. Tapi kemudian ia mendengar suara yang sangat familiar, suara sesuatu yang membelah udara.

Ia mendorong An yang masih tertegun ke samping dan melompat mundur.

Sebuah tentakel hitam lainnya, setebal kaki gajah, melesat melewati mereka dan menusuk tanah tempat mereka berdiri.

Saul bisa saja memblokirnya dengan mantra atau menghindar dengan sihir, tetapi pada saat terakhir, ia memilih untuk hanya mengandalkan kekuatan fisiknya untuk melompat menjauh.

Agu baru saja bangun dan hendak bergegas mendekat ketika Saul memberi isyarat kepadanya dengan gerakan tajam.

Berhenti.

Di belakang Agu, tentakel besar lainnya muncul, tetapi Saul ingin dia tetap diam.

Bingung, Agu tetap berdiri tegak di bawah tekanan dahsyat di belakangnya.

Sesaat kemudian, dia menyadari—tentakel di belakangnya juga mengincar Saul.

Saul menghentakkan kakinya di tanah yang bergetar dan meluncurkan dirinya ke udara lagi. Tetapi sebelum dia mendarat, tentakel ketiga menyapu dari samping.

An baru saja mengalihkan pandangannya dari kawah besar ketika dia melihat Saul dikerumuni tentakel.

Dengan mata terbelalak di bawah kerudung hitamnya, dia tiba-tiba berteriak, “Aku tahu apa itu! Tuan, jangan mendekat!”

Begitu selesai, dia merentangkan tangannya—ujung jarinya larut menjadi untaian darah yang tak terhitung jumlahnya.

Tiga tentakel raksasa yang mengejar Saul segera berbalik dan menyerang An sebagai gantinya.

Saul sudah mulai curiga tentakel-tentakel itu tertarik oleh fluktuasi sihir.

Tetapi bahkan ketika dia berhenti merapal mantra, tentakel-tentakel baru itu terus mengincarnya.

Pada akhirnya, tiga tentakel raksasa setebal kaki gajah menyerangnya dari segala arah. Dia menghindar dengan susah payah, hampir terpaksa menggunakan sihir lagi.

Namun kini, dengan An menarik tentakel-tentakel itu menggunakan mantra anehnya yang tak dikenal, Saul mendapat sedikit waktu istirahat.

Namun tentakel keempat dan kelima, yang bahkan lebih tebal dari sebelumnya, menyerbu ke arahnya.

Saul melirik ke arah sosok-sosok putih pucat di hutan, lalu kembali ke An, yang sedang diserang hebat. Pikirannya berpacu.

“Ke istana! Kita akan saling berkomunikasi!”

Agu dan An langsung mengerti rencananya.

Tepat ketika Saul hendak mengucapkan mantra baru untuk menarik tentakel-tentakel itu lagi, tanah di bawah mereka berguncang—kali ini dengan gerakan vertikal setinggi lebih dari satu meter.

Getaran itu mengganggu konsentrasi Saul sebelum dia dapat mengaktifkan sihirnya.

Kemudian mereka melihatnya.

Tanah di bawah mereka telah berubah sepenuhnya menjadi tentakel hitam yang menggeliat—berputar dan melingkar ke segala arah.

Sejauh mata memandang.

Mereka telah jatuh ke dalam sarang ular raksasa.

Jika mereka sedikit saja mengubah posisi atau kehilangan keseimbangan, mereka akan terjebak di antara tentakel yang bergelombang dan terseret ke bawah.

Menatap massa tentakel hitam yang tak berujung dan berdenyut, Saul merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya.

Bahkan dengan ketahanan fisiknya, ditarik ke dalam jurang itu berarti kematian yang pasti.

Tapi yang terburuk masih akan datang.

Lebih banyak tentakel raksasa muncul dari kedalaman. Semakin dekat ke gunung, semakin besar ukurannya.

Di kejauhan, satu tentakel begitu besar sehingga menyaingi sebuah gunung kecil.

Tentakel-tentakel yang sangat besar dan menakutkan itu menjangkau ke langit dan bergoyang mengikuti gelombang tanah—seperti rumput laut di bawah permukaan.

Tapi Saul tahu—begitu mereka menangkapmu, mereka akan menyeretmu ke bawah dan menenggelamkanmu dengan kekuatan yang tak kenal ampun.

Tekanan yang mereka berikan sangat menyesakkan. Terutama yang sebesar gunung—kehadirannya yang jauh saja sudah menghancurkan semangat Saul.

Dengan tentakel hitam yang menggeliat di sekelilingnya, jika Saul mengucapkan mantra lagi sekarang, kemungkinan besar dia akan menarik puluhan tentakel sekaligus.

Tepat saat itu, An—yang nyaris menahan lima tentakel dengan benang darahnya—berteriak dengan suara serak: “Jangan khawatirkan aku! Pergi ke istana!”

Tangannya yang merah karena darah menahan lima tentakel besar sekaligus, dan sepertinya dia tidak bisa bertahan lebih lama lagi.

Begitu selesai berbicara, dia tiba-tiba membuka mulutnya, dan aliran darah lain menyembur keluar dari mulutnya, membentang di antara Saul dan Agu, dan secara paksa memisahkan kedua tentakel itu, memungkinkan keduanya untuk melihat istana yang tidak jauh.

Tanah di dekat istana masih berupa tanah, belum berubah menjadi gumpalan tentakel yang kusut dan menggeliat!

Saul dan Agu berbalik bersamaan, menginjak tentakel-tentakel yang terus menggeliat saat mereka berlari sekuat tenaga menuju jalan yang telah dibuka An untuk mereka.

Setelah beberapa langkah, Agu tak kuasa menoleh ke belakang dan apa yang dilihatnya membuat jantungnya berdebar kencang karena takut. Anggota tubuh An telah berubah menjadi untaian darah, menarik tentakel-tentakel itu agar tidak mendekat.

Namun di detik berikutnya, sebuah tentakel hitam, berdiameter tiga meter, jatuh dari langit.

Tentakel itu menghantam An dan semua tentakel yang menyerangnya dengan brutal ke tanah dalam satu pukulan dahsyat!

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com