Saul tidak pernah menoleh ke belakang sepanjang jalan. Ia hanya menarik Agu setiap kali yang terakhir tersandung.

Di belakang mereka, suara tentakel yang menyerang telah berhenti—seolah-olah setelah An, makhluk-makhluk itu kehilangan semua target untuk diserang.

Keduanya terhuyung-huyung maju tanpa berani berbicara, berjuang sampai mereka mencapai sisi istana.

Pintu-pintu putih besar istana terbuka tanpa suara begitu mereka melangkah kembali ke tanah, seolah-olah seseorang menyambut mereka masuk.

Saul tidak berhenti sedetik pun di tempat terbuka kecil di depan istana. Tanpa ragu, ia melangkah langsung melewati pintu dan masuk ke istana.

Tentu saja, Agu mengikuti di belakangnya.

Di dalam terdapat aula melingkar. Di ujung sana terdapat pintu lengkung, dan di baliknya—aula melingkar lainnya.

Aula demi aula, satu mengarah ke yang lain, membentang tanpa batas ke kejauhan.

Seperti dua cermin yang berlawanan, gambar di dalamnya berulang tanpa henti.

Tetapi di sini, semuanya sunyi.

Sama seperti ketika mereka pertama kali melangkah ke Musim Kematian.

Pintu-pintu besar menutup secara otomatis di belakang mereka saat mereka masuk.

Tidak ada jendela di sini, dan ruangan langsung menjadi redup begitu mereka masuk.

Namun, lilin yang menyala di sekitar aula memberikan cahaya redup yang cukup untuk melihat.

Untuk sementara waktu, istana tampak aman.

“Buk!”

Agu berlutut di hadapan Saul.

Setelah Saul memperingatkan bahwa menggunakan sihir akan menarik serangan tentakel, Agu juga berpikir untuk menggunakan seseorang untuk memancing mereka pergi, sehingga yang lain dapat melarikan diri.

Tetapi pada saat terakhir, dia ragu-ragu.

Dalam situasi itu, Saul tidak punya waktu untuk mengambil kembali tubuh jiwanya. Jika wadah itu hancur, siapa yang tahu apakah dia akan selamat.

Agu… belum mampu mati.

Dan karena itu, meskipun bereaksi lebih cepat daripada An, Agu tidak membuat pilihan yang sama seperti An.

Saul tidak langsung menanggapi Agu. Tatapannya dalam saat dia membolak-balik buku harian di benaknya.

Halaman-halaman putih itu berputar cepat, tiba di halaman terakhir hampir seketika.

Ketika Saul melihat satu-satunya halaman hitam milik An, dia akhirnya menghela napas panjang.

Frustrasi karena merasa tak berdaya itu memudar, digantikan oleh kemarahan yang mencekam yang melingkari hatinya.

“Karena sosok-sosok manusia aneh dan tentakel hitam itu semua mengarahkan kita ke istana… maka mari kita lihat apa yang sebenarnya ada di dalamnya.”

Buku harian itu tidak memerintahkan Saul untuk memasuki istana. Tetapi istana ini mampu menahan tentakel-tentakel menakutkan dan sosok-sosok aneh dari luar—jelas, ini bukan tempat biasa.

“Bangunlah,” kata Saul dengan tenang.

Agu masih merasa bersalah, tetapi melihat Saul tidak semarah yang ditakutkannya, ia menghela napas lega.

Ia berdiri dan mencoba menjelaskan dirinya.

“Guru, saya khawatir makhluk-makhluk di luar itu… mungkin semuanya adalah Rawa Pemakan Jiwa, seperti Alga Kecil.”

Saul mengangguk. “Tapi mereka jelas jauh lebih kuat daripada Alga Kecil.”

Alga Kecil telah tertidur setelah melahap Esensi Kristal Terselubung di sini.

Rawa Pemakan Jiwa yang kuat ini, mungkinkah mereka juga diperkuat olehnya?

Untuk tumbuh menjadi Pemakan Jiwa yang begitu besar, sebesar gunung… berapa banyak esensi kristal yang telah mereka konsumsi?

“Dan ini hanyalah salah satu pemukiman elf, namun di dalamnya terdapat entitas yang begitu menakutkan. Tempat-tempat yang terkait dengan elf memang selalu berbahaya.”

Saul menarik napas dalam-dalam, menatap aula melingkar di hadapan mereka, dan berkata dengan suara rendah, “Kita sudah di dalam. Mari kita lihat.”

Ia dapat merasakan kehadiran yang familiar di sini—sesuatu yang memanggilnya, dipandu oleh intuisinya.

———

Di halaman yang dipenuhi rumah-rumah putih tak beraturan, Kasila, yang tadinya duduk linglung dengan lutut ditekuk, tiba-tiba melompat berdiri.

“Api, api, terbakar…” teriaknya putus asa, mengayunkan tangannya di tempat.

“Apa yang membuatnya panik sekarang?” Monroe mengerutkan kening jijik, lalu menoleh ke Kongsha. “Saul sudah masuk, tapi jelas dia belum menyelesaikan masalah kita. Dia diserang di hutan sekarang—siapa tahu apakah dia masih hidup…”

Mendengar ini, Mark melihat ke arah Saul pergi. Setelah ragu sejenak, dia berkata, “Bagaimana kalau… aku yang mencarinya?”

Kongsha mencibir, matanya berbinar saat melirik ke arahnya. “Jika kau begitu khawatir, mengapa kau tidak pergi dengan dua penjaga itu sebelumnya? Sekarang setelah sekian lama berlalu, sekarang kau ingin mencarinya? Apakah kau benar-benar akan mencarinya atau sesuatu yang lain?”

Monroe menatapnya curiga. Mark segera menutup mulutnya.

“Dia pasti sudah mati, dia pasti sudah mati!” Kasila menjerit. “Dan kita akan berakhir seperti dia—terbakar menjadi abu, dijadikan makanan mereka!”

Terengah-engah karena jeritannya yang histeris, Kasila jatuh ke tanah.

Monroe menghela napas panjang dan menutupi wajahnya dengan kedua tangan. “Kurasa kita tidak bisa melarikan diri lagi. Apa yang kalian ambil? Aku mohon—kembalikan. Jika tidak, kita benar-benar akan mati di sini. Kita tidak akan selamat.”

Kemudian dia menurunkan tangannya. “Mungkin mati tidak akan seburuk itu…”

Tiba-tiba, tanah bergetar hebat. Beberapa penyihir magang yang tegang melompat berdiri, menatap kaget ke arah hutan.

Dari bawah pegunungan hitam keabu-abuan yang jauh, tentakel hitam yang cukup besar untuk menutupi langit mulai muncul.

Tentakel itu menggeliat tanpa henti. Bahkan dari jarak sejauh itu, keempat murid itu bisa merasakan hawa dingin di hati mereka dan kaki mereka gemetar.

Kasila menjatuhkan diri ke tanah, bergumam sesuatu di bawah napasnya.

Mark mengertakkan giginya. Suaranya keluar dari sela-sela giginya. “Apa yang Saul lakukan… mengapa dia mengaduk Rawa Pemakan Jiwa Kuno?”

Kongsha menyipitkan matanya dan dengan lembut mengusap pipinya dengan satu tangan. “Siapa yang tahu? Dia selalu penuh kejutan dan guncangan.”

———

Keduanya maju dengan hati-hati, memeriksa aula melingkar.

Aula pertama tidak memiliki dekorasi dan tidak menunjukkan keanehan apa pun. Mereka dengan cepat pindah ke aula kedua.

Aula ini memiliki tata letak yang sama persis dengan yang pertama, tetapi termasuk beberapa kursi.

Kursi-kursi itu terguling ke segala arah, seolah-olah seseorang sengaja mendorongnya hingga jatuh.

Saul ingat Mark mengatakan bahwa mereka pernah diserang oleh perabot dan dekorasi di sini sebelumnya—beberapa murid telah meninggal sebelum mereka berhasil melarikan diri.

Tetapi ketika Saul memeriksa kursi-kursi yang jatuh, dia tidak merasakan aura yang tidak biasa dari kursi-kursi itu.

Tentu saja, dia tidak lagi dapat sepenuhnya mempercayai penilaiannya sendiri. Lembah Elf ini menentang semua logika dan akal sehat.

Lagipula, sesuatu yang benar-benar mengerikan telah terjadi pada para elf. Bahkan barang-barang sisa mereka pun bisa membuat orang gila—apalagi seluruh pemukiman.

Jadi, semua yang terjadi di sini harus dilihat dengan sudut pandang yang berbeda.

Saul bergerak ke aula ketiga, lalu keempat.

Setiap aula secara struktural identik dengan yang sebelumnya, tetapi isinya semakin banyak.

Saat Saul dan Agu mencapai aula kelima, ruangan itu dipenuhi dengan perabotan, dan dindingnya dihiasi dengan lukisan-lukisan elegan. Tirai satin tebal kini tergantung di sepanjang kedua sisi ruangan bundar itu.

Namun di balik tirai itu masih berupa dinding yang kokoh—tidak ada jendela sama sekali.

Jika tidak ada jendela, mengapa ada tirai?

Saul melirik Agu. Agu tampak sama bingungnya.

Meskipun Agu telah berusia lebih dari seratus tahun sebagai hantu, ia hanya sedikit tahu tentang elf.

Saat mereka mencapai aula kesembilan, mereka akhirnya melihat pintu gelap dan berat di depan mereka. Di kedua sisinya, tangga spiral menjulang ke atas.

Mereka kini telah menempuh perjalanan jauh lebih dalam daripada ukuran istana yang terlihat dari luar.

“Jika kita ingin terus menjelajah, kita harus naik ke atas. Tapi di antara kedua tangga ini… mana yang harus kita pilih?”

Tangga sebelah kiri tampak cukup normal—sedikit melengkung saat naik ke lantai dua.

Tetapi tangga sebelah kanan benar-benar aneh.

Tangga itu melayang di udara, tumbuh seperti tanaman merambat liar, tanpa memperhatikan bagaimana seharusnya seseorang berjalan di atasnya.

Jika seseorang berjalan normal di sepanjang anak tangganya, bagian di tengah akan membuat tubuh mereka sejajar dengan tanah, dan bagian terakhir akan mengharuskan mereka berdiri terbalik, akhirnya menyatu dengan dinding kanan alih-alih lantai dua.

Namun jika dibandingkan, tangga sebelah kiri yang tadinya biasa saja kini tampak lebih mencurigakan.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com