Itu adalah ritual pengorbanan jahat kaum barbar.

Diberdayakan oleh kekuatan jahat, luka-luka orang mati—yang terbelah menjadi dua—ditutup rapat dengan lumpur dan abu.

Tidak ada darah yang mengalir, hanya separuh wajah yang terpelintir dalam keputusasaan.

Satu separuh menatap api unggun, separuh lainnya menatap kegelapan malam.

Brown terperangkap di lumpur, mulutnya tertutup rapat oleh tangan saudara perempuannya.

Mereka berdua berbaring berdampingan di rawa, wajah mereka tertutup lumpur tebal, hanya menyisakan dua lubang kecil untuk bernapas—dan celah terkecil untuk mengamati dunia luar.

Mereka bahkan tidak berani meneteskan air mata karena takut tetesan air asin akan menghanyutkan lumpur dan mengungkapkan keberadaan mereka.

Itu menjadi mimpi buruk abadi Brown.

Dia tidak pernah membayangkan suatu hari nanti akan menyaksikan pemandangan seperti itu lagi.

Dia pikir—benar-benar percaya—dia telah lama melupakannya.

Brown gemetar sambil memegang kepalanya, menutup telinganya, memejamkan mata rapat-rapat.

Dia tidak berani melihat—untuk melihat apakah kaki yang saling berhadapan itu milik tubuh yang terbelah.

Tangan kanannya masih mencengkeram tali hitam yang diikatkan pada manik-manik wangi, berdoa agar itu bisa mengusir kenangan mengerikan ini.

“Brown.”

Tiba-tiba, sebuah suara familiar berbisik di telinganya.

“Sekarang semuanya baik-baik saja, adikku.”

Getaran Brown berhenti. Perlahan, dia mengangkat kepalanya.

“Kak… kak…”

Seorang gadis desa berpenampilan sederhana tersenyum lembut pada adiknya.

Melihat wajahnya yang pucat, dia terus menghiburnya dengan lembut.

“Tidak apa-apa, adikku. Mereka semua sudah pergi sekarang.”

“Ke-ke-ke-ke…”

Tapi gigi Brown mulai bergemeletuk hebat, bibirnya kehilangan semua warna, menjadi pucat pasi.

“Kak…”

Gadis desa itu tampak bingung dan melangkah maju, mengulurkan tangan yang berlumuran lumpur.

“Kakak, apa yang kau takutkan?”

Brown jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk. Dia mencoba mundur, tetapi anggota tubuhnya kaku, tidak bisa bergerak sedikit pun.

Bagaimana mungkin dia tidak takut?

Adik perempuannya tidak selamat dari pembantaian itu.

Tidak, adik perempuannya tidak meninggal dalam pembantaian itu.

Dia tewas di tangan adik laki-lakinya sendiri.

…

Saudara-saudara yang bersembunyi di lumpur itu tidak luput dari indra tajam para barbar. Tetapi sebelum mereka ditemukan, sekelompok murid penyihir kebetulan tiba, menginterupsi pembantaian yang akan terjadi.

Mereka datang dengan kereta dari kejauhan.

Melihat mereka, para barbar panik dan melarikan diri dengan tergesa-gesa, bahkan tidak membawa semua persembahan kurban mereka.

Untungnya, para barbar itu tidak lolos dari hukuman.

Seorang murid tiba-tiba terbang mengejar mereka.

Diiringi guntur dan kilat, Brown menyaksikan dengan takjub saat para barbar yang dulunya sombong dan menyeringai kejam itu berubah menjadi tumpukan arang hitam.

Mata Brown membelalak. Meskipun air berlumpur menyengat matanya, ia menolak untuk berkedip.

Ia menahan rasa sakit, menyaksikan sang murid kembali ke kereta dan perlahan mendekatinya dan saudara perempuannya.

Kedua saudara itu merangkak keluar dari lumpur dan berlutut, berterima kasih kepada penyihir karena telah menyelamatkan hidup mereka.

Tetapi di luar rasa syukur, keinginan baru yang tak terkendali menyala di hati Brown.

Titik balik takdir telah tiba.

Jika ia bisa mengikuti pria ini, bisakah ia juga menjadi penyihir?

Brown membayangkan dirinya melayang di langit, dengan mudah membantai musuh-musuhnya.

Menjadi penyihir—inilah kehidupan yang pantas ia dapatkan!

Tetapi mimpi itu tidak berlangsung lama. Mimpi itu hancur dengan kejam.

Setelah permohonan putus asa saudara perempuannya, penyihir itu setuju untuk membawa mereka kembali.

Tetapi hanya satu.

Yang lainnya akan ditinggalkan.

Karena, kata mereka, hanya ada tempat untuk satu orang lagi di kereta.

Brown tidak mengerti.

Ada dua kereta—satu penuh sesak dengan lebih dari selusin anak dan yang lainnya lebih luas, hanya membawa kedua penyihir itu.

Namun, satu-satunya kereta yang diizinkan mereka naiki adalah kereta yang penuh sesak.

Naik kereta bersama para penyihir adalah suatu bentuk penghujatan.

Penyihir pengendali petir itu menoleh ke temannya dan bertanya, “Mungkin bawa anak laki-laki itu? Dia sepertinya punya potensi.”

Tetapi penyihir berwajah pucat itu dengan tegas menunjuk ke arah saudara perempuan Brown. “Tidak. Aku ingin seorang pelayan.”

Penyihir pengendali petir itu mengerutkan kening. “Pelayan tidak banyak gunanya.”

Penyihir pucat itu bersikeras, “Kau tidak mengerti. Seorang pelayan mewakili keadilan.”

Penyihir pengendali petir itu mengangkat bahu, tidak protes lagi—mengejutkan, menyetujui keputusan itu.

Wajah Brown menjadi lebih pucat daripada wajah penyihir itu.

Apakah dia akan ditinggalkan?

Dia menatap saudara perempuannya dengan tak berdaya.

Katakan! Cepat! Suruh mereka membawaku! Tinggalkan dirimu!

Katakan! Kau selalu mencintaiku. Kau selalu memberiku hal-hal terbaik terlebih dahulu!

Katakan! Biarkan mereka membawaku, dan ketika aku menjadi penyihir, aku akan kembali untukmu!

Tetapi gadis yang selalu melindunginya kini hanya menundukkan kepala, memutar-mutar ujung bajunya dengan tangan gemetar.

Dia ragu-ragu.

Brown tidak percaya.

Dia diam-diam berjongkok, sudah merasa putus asa.

Melihat kakaknya menyusut ke dalam dirinya sendiri, gadis itu akhirnya membuat pilihannya.

Dia membuka mulutnya, gemetar, suaranya penuh cinta dan kesedihan.

“T-tuan-tuanku, tolong… bawa saudaraku…”

Dentang!

Dia tidak sempat menyelesaikan kalimatnya.

Sebuah batu menghantam bagian belakang kepalanya, menjatuhkannya ke tanah.

Brown menatap dengan kaget.

Ia mencengkeram lukanya yang berdarah dan menatapnya kembali, tak percaya di matanya.

Keterkejutan itu dengan cepat berubah menjadi amarah.

Ia marah.

Tapi Brown tidak pernah merasa lebih jernih pikirannya.

Sangat jernih.

Ia marah—jadi ia tidak akan menyerahkan tempat itu kepadanya lagi.

Ia melangkah maju tanpa emosi.

Seberapa kuatkah seorang anak laki-laki malang?

Ia menegakkan punggungnya, bernapas berat, dan menatap para penyihir yang dengan tenang menyaksikan semuanya terjadi dengan mata penuh harap.

“Tuan-tuan, sekarang hanya saya yang tersisa.”

Penyihir pucat itu mencubit hidungnya seolah-olah Brown berbau kotoran.

“Heh, datang untuk merekrut murid dan malah menemukan seekor binatang buas.”

Penyihir petir itu tidak mengatakan apa-apa.

Mereka berdua berbalik dan berjalan kembali ke kereta, tidak menghentikan Brown untuk naik ke gerbong anak-anak sendirian.

…

Kenangan itu menyerbu.

Adik perempuannya—yang pernah ia cabik-cabik—kini berdiri di hadapannya lagi dengan wajah yang sempurna.

“Ini ilusi,” kata Brown pada dirinya sendiri. “Dia tidak mungkin masih hidup. Setelah bertahun-tahun, bahkan arwahnya pun tidak akan datang menjemputku.”

Dia percaya bahwa dia bukan lagi anak kecil yang dulu, yang berpegangan erat pada adiknya karena ketakutan.

Hanya ilusi—apakah ilusi itu benar-benar bisa menakutinya?

Brown mengangkat kepalanya dan menatap tajam wajah adiknya, sambil mengepalkan tinjunya.

“Aku tidak takut padamu. Apa yang bisa kau lakukan sekarang?”

Adiknya tersenyum.

Tentu saja—bibirnya. Mengapa bibirnya begitu sempurna?

Menatap tajam bibir merah itu, Brown kembali mengepalkan tinjunya.

Sebuah tangan menangkapnya dengan kuat.

Brown mendongak dan melihat Sid berdiri di depannya, menatapnya dengan dingin.

Jadi itu ilusi!

Itu pasti ujian dari Tuan Sid. Itulah mengapa manik-manik aroma itu tidak berpengaruh.

“Tuanku!” Brown menyeringai. “Apakah aku lulus ujianmu?”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com