“Sialan!” Saul melemparkan kulit manusia di tangannya dan melangkah maju untuk memeriksa kondisi Izzy.

Kulit gadis itu mengerut dalam sekejap.

Itu bukan karena penuaan atau dehidrasi, tetapi karena tubuhnya di bawah kulit telah kehilangan kekenyalannya.

Kerangka tubuhnya yang mengerut tidak lagi mampu menopang kulit yang dulunya lentur.

Retak.

Tangan kiri yang hangus, tanpa kulit, kehilangan penopangnya dan jatuh ke tanah, hancur menjadi empat bagian.

Mungkin dipicu oleh jatuhnya, sisa tubuh Izzy mulai retak di beberapa tempat.

Di bawah kulit yang keriput, yang terungkap adalah jaringan yang benar-benar menghitam.

Hanya dengan satu sapuan tangan, bubuk hitam akan berhamburan.

Namun, meskipun telah lama menugaskan Little Algae untuk memantau Izzy, Saul tidak mendeteksi kapan bagian dalam tubuhnya berubah menjadi arang.

Bahkan sebelum kulitnya mulai terbelah, yang Saul perhatikan hanyalah jejak-jejak Izzy yang terjerat oleh hantu. Tidak ada tanda-tanda polusi yang menembus jaringan subkutan tubuhnya.

Riiip—

Little Algae telah melilit pinggang Izzy.

Area itu tertutup pakaian, menyembunyikan kulitnya dari pandangan.

Tapi sekarang, saat tubuh Izzy perlahan merosot ke bawah, bagian yang dililit Little Algae mulai terkelupas berlapis-lapis.

Saul bisa membayangkan bahwa jika dibiarkan begitu saja, kulit tubuh bagian atasnya akan segera terkelupas seperti melepas baju.

“Turunkan dia,” desah Saul pelan.

Little Algae dengan cepat meletakkannya di tanah.

Saat tubuhnya sedikit membentur lantai, sejumlah besar bubuk hitam tumpah dari celah-celah kulitnya, membentuk cincin debu berbentuk manusia di sekelilingnya.

“Tuan?” Saat itu, Morden masuk dari luar. “Aku menemukan sisa-sisa hantu di pipa, tetapi ada juga beberapa bekas goresan aneh.”

Saat dia melangkah masuk dan melihat Izzy, dia tampak terkejut. “Apa yang terjadi?”

“Aku telah menaklukkan sesosok hantu di luar. Tapi gadis di ruangan ini tetap mati. Mungkin aku salah dalam asumsi awalku. Gadis ini—dan yang lainnya yang berubah menjadi mayat hangus—tidak mati karena kontaminasi hantu. Sebaliknya, mereka mati terlebih dahulu, lalu menjadi hantu.”

“Kalau begitu, ada hal lain yang menyebabkan kematian mereka,” Morden menganalisis.

“Ya. Dan transisi dari hidup ke mati sangat cepat. Ketika aku bergegas masuk ke ruangan dalam, dia masih memiliki aura orang hidup. Dari saat itu hingga kulitnya terkelupas dan kematiannya, semuanya terjadi dalam beberapa tarikan napas.”

“Terlebih lagi, kematian dimulai dari dalam. Kulit luarnya tetap utuh dan masih memancarkan jejak vitalitas, yang membuatku sulit menentukan kapan tepatnya proses karbonisasi dimulai.”

Saat dia berbicara, Izzy yang jatuh tiba-tiba bergerak-gerak.

Dengan gerakan itu, kulitnya semakin terbelah akibat gesekan, melepaskan lebih banyak bubuk hitam.

Seolah-olah ia hidup kembali, gadis itu dengan kaku dan lesu mendorong dirinya sendiri dari tanah.

Ketika ia membuka matanya, bola matanya entah bagaimana masih utuh, tetapi tanpa kehidupan—seperti dua mata palsu.

“Air…”

Sebuah suara lemah keluar dari mulut Izzy. Ia tidak memperhatikan Saul dan Morden di depannya dan malah berbalik untuk berjalan perlahan menuju meja.

Saul tidak menghentikannya. “Dia telah memulai transformasi hantunya. Dan hal pertama yang dia lakukan… adalah mencari air.”

Morden mengangguk. “Sepertinya meskipun dia telah berubah menjadi hantu, dia masih menyimpan fragmen ingatan dari hidupnya.”

Saul mengangkat tangannya dan dengan lembut menggosok bubuk hitam di antara jari-jarinya.

“Ketika kita menundukkan hantu di gedung ini terakhir kali, kita melihatnya mencoba membuka pintu. Mungkin ia tidak mencoba masuk untuk membunuh seseorang…”

Morden bertepuk tangan. “Ia sedang mencari air!”

Tiba-tiba, Saul teringat pada makelar yang telah meninggal beberapa bulan lalu.

Hantu yang membawanya pergi juga meninggalkan bubuk hitam di tanah. Dan hantu itu menyeretnya pergi melalui pipa air.

Namun makelar itu tidak menunjukkan tanda-tanda hangus—hanya sepasang kaki seperti serangga yang tumbuh dari bawah kepalanya.

“Sekarang hampir pasti: hantu hangus tidak dapat menciptakan hantu hangus baru. Yang berarti setiap hantu itu berasal dari sesuatu yang lain. Dan sesuatu itu ada di seluruh kota.”

Saul dan Morden saling bertukar pandang, ekspresi mereka berdua menjadi gelap.

Karena mereka memikirkan hal yang sama—sesuatu yang tidak hanya meliputi seluruh kota, tetapi bahkan lebih:

Pohon bawah tanah raksasa!

Saul membersihkan bubuk hitam dari tangannya dan menggosok pelipisnya.

“Kismet, bajingan itu, sebenarnya ingin memberiku pohon itu sebagai hadiah.”

Berdasarkan apa yang telah ditunjukkan pohon itu sejauh ini, bahkan jika Saul dapat menangani beberapa cabang atau akarnya, dia tidak akan mampu melawan tubuh utamanya.

“Satu hal yang menguntungkan saya saat ini adalah kontaminasi arang internal semacam ini tampaknya tidak menginfeksi penyihir. Tapi bagian utama pohon itu memang secara aktif menyerang penyihir—seperti yang terjadi di selokan dan pinggiran kota. Jelas sekali pohon itu lebih suka beraksi saat tidak ada yang melihat.”

Pohon raksasa yang tersembunyi di bawah Kota Caugust ini sama sekali tidak tidak berbahaya.

Dan Akademi Bayton, yang telah mengembangkan Caugust menjadi kota sihir besar seperti sekarang ini, tidak mungkin tidak menyadari keberadaan pohon itu.

Saul bahkan sekarang mencurigai bahwa Akademi Bayton-lah yang menanam dan memelihara pohon ini sejak awal.

Terakhir kali, Dekan Pond dan penyihir bernama Beth jelas tidak mengatakan yang sebenarnya.

Mereka telah mencabut akar pohon dan bertanya kepada Saul apakah dia telah mengumpulkan akar lainnya. Itu mungkin hanya tipu daya untuk mengukur seberapa banyak Saul tahu tentang pohon itu, dan untuk mengambil kembali akar yang telah jatuh ke tangan orang lain.

Sementara Saul dan Morden merenungkan sumber sebenarnya dari polusi arang hitam itu, di tempat lain di kota, Shaya telah bertemu kembali dengan Julie.

Setelah percakapan singkat, Shaya membawa Julie ke ruang bawah tanah sebuah bangunan di dekatnya.

“Di mana informanmu?” tanya Julie melalui mantra komunikasi tanpa suara.

“Aku sudah mengatur agar dia menunggu di lantai atas.”

“Lalu mengapa kau pergi ke ruang bawah tanah?”

Shaya berbalik dan menatap Julie dalam-dalam. “Karena polusi itu berasal dari bawah tanah.”

Julie menarik rambut putih panjang yang terurai di dadanya. “Kau yakin? Bagaimana kau bisa tahu itu?”

“Aku telah mengamati hantu-hantu hangus ini untuk waktu yang lama. Aku memperhatikan pola tertentu.”

“Pola apa?” Julie mencondongkan tubuh dengan penasaran.

Shaya mengangkat tongkat kayu dan mendorong bahunya menjauh. “Jangan terlalu dekat. Kau akan memicu serangan refleks otomatisku.”

Julie memutar matanya dan mundur, menjaga jarak tiga meter.

“Apakah ini cukup jauh? Sekarang bicara!”

“Aku menemukan bahwa setelah mayat-mayat hangus ini muncul, mereka tidak menciptakan lebih banyak lagi.”

“Maksudmu kontaminasi mereka tidak menyebar? Itu hal yang bagus.” “

Tapi itu juga berarti bahwa sumber yang mengubah orang menjadi mayat hangus bukanlah hantu. Setidaknya, bukan jenis hantu ini. Kurasa itu sesuatu yang lain—mungkin bahkan seorang penyihir.”

Julie terkejut. “Kau bilang ada monster atau penyihir yang mengincar warga sipil? Dan itu sudah berlangsung lama?”

Julie bukanlah yang paling pintar, tetapi sebagai seorang penyihir, dia juga tidak bodoh.

Setelah Shaya menyenggolnya, dia dengan cepat menyadari: agar seseorang—atau sesuatu—memangsa warga sipil dalam jangka waktu yang lama, itu pasti sangat kuat.

Namun Akademi Bayton sama sekali tidak menunjukkan reaksi.

Mungkinkah mereka tidak menyadarinya?

Sangat tidak mungkin.

Sebagai pemberi misi Pembersih, mereka pasti memiliki lebih banyak informasi daripada siapa pun. Jika bahkan Shaya bisa melacak pola ini, tidak mungkin mereka tidak menyadarinya.

Julie mulai tegang. Jari-jarinya mencengkeram rambutnya tanpa sadar. Beberapa helai rambut putih terlepas dan jatuh ke lengannya.

Kemudian sebuah pikiran terlintas di benaknya.

“Setidaknya polusi itu sejauh ini hanya menargetkan orang biasa…”

Sebelum dia selesai bicara, Shaya berbalik dan menatapnya tajam.

“Bagaimana kau bisa begitu lengah? Hari ini mereka menargetkan warga sipil. Besok, mereka akan menargetkan para murid. Dan kemudian… kita.”

Melihat Julie mendengus kesal dan balas menatap tajam, Shaya tidak mau repot-repot berkata lebih banyak.

“Ayo kita pergi. Berdasarkan pola yang telah saya analisis, timbal saya sudah ditandai dan akan segera terkontaminasi sepenuhnya. Dan berdasarkan pengalaman sebelumnya, polusi… berasal dari bawah tanah.”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com