Kata-kata Kent membuat sedikit rasa tidak nyaman muncul di wajah Saul.

Dia menurunkan tangannya dan segera berbalik menuju tangga.

“Jika Shaya yakin aku tidak akan kembali, maka serangannya pasti menargetkan tempat tinggalku. Aku perlu memeriksanya.”

Kent mengikuti di sisi Saul dan sedikit di belakang.

“Aku akan ikut denganmu.”

Morden sengaja tertinggal setengah langkah di belakang, berjalan tepat di belakang Kent. Namun, keempat penyihir yang masuk bersama Kent tidak mengikuti mereka; tampaknya masing-masing memiliki tugasnya sendiri.

Setelah memasuki tangga, Saul tidak langsung berlari. Dia melirik cabang tebal yang menempati lorong sisi kiri dan berjalan ke atas dengan langkah mantap.

Saat dia bergerak, cabang-cabang di sampingnya terus tumbuh seiring dengan langkahnya.

“Apakah tanaman ini dari mantra Tingkat Empat? Apakah Dean Pond juga ada di sini?”

“Menurutmu apa sumber polusinya?”

“Tidak tahu. Dunia ini memiliki segalanya—kau tidak akan mengerti apa sumber polusi sebenarnya sampai kau melihatnya.”

Saul terdiam.

Mereka menaiki enam lantai di tangga spiral, masih sepuluh lantai lagi dari kamar Saul.

Tangga spiral itu tampak tak berujung, pemandangan yang berulang di atas dan di bawah memberikan ilusi ruang dan waktu yang tumpang tindih yang menyeramkan.

“Penyihir Saul, bagaimana tepatnya Penyihir Shaya menipumu untuk pergi mencarinya?” tanya Kent tiba-tiba.

“Dia bilang… kau diam-diam membiakkan hantu untuk membunuh mereka yang mencoba meninggalkan kota.”

Kent tertawa terbahak-bahak, bahunya bergetar. “Hahaha, dan itu sebabnya bukan aku. Jika aku ingin membangkitkan hantu, aku tidak perlu melakukannya seperti itu. Bukankah hantu yang lahir secara alami di kota ini sudah cukup untuk kugunakan?”

Saul tetap diam.

Kent melirik Morden, yang telah mengawasinya dengan hati-hati sepanjang waktu, lalu bertanya lagi kepada Saul, “Hm, Shaya pasti telah melukiskan gambaran yang menakutkan untuk menipumu—menakutimu agar bekerja sama dengannya untuk menyelidikiku, kan?”

“Kurang lebih.” Saul tampaknya tidak lagi terlalu memperhatikan Kent. Langkahnya perlahan melambat, dan bahkan ranting-ranting di sampingnya pun mulai tumbuh lebih panjang darinya.

“Aku agak penasaran sekarang—bagaimana Shaya menipumu? Apakah dia menggambarkan sesuatu yang mengerikan dan aneh? Seperti… orang-orang berdiri terbalik atau semacamnya?”

…

Pada saat itu, Shaya dan Julie berlari kencang melewati fasilitas pengolahan limbah bawah tanah.

Julie dalam keadaan yang menyedihkan—kulitnya yang dulunya halus kini tertutup kotoran dan goresan.

Dia menggerutu, “Aku tahu seharusnya aku tidak mempercayaimu.”

Shaya terus mengawasi sekeliling mereka sambil membentak, “Oh, ayolah. Kau tidak seperti Saul. Kau sudah tinggal di sini selama tujuh atau delapan tahun. Kau tidak akan setuju untuk datang kecuali kau juga memperhatikan sesuatu!”

Julie menggigit bibirnya. “Aku tidak menyadari apa pun!”

Setelah beberapa menit berlari, keduanya sampai di jalan buntu. Tidak ada jalan ke atas, dan suara gemerisik di belakang mereka semakin keras.

Julie menolehkan kepalanya, rambut putihnya berhamburan ke mana-mana, akhirnya mulai panik. “Bukankah seharusnya kau pandai melarikan diri? Pikirkan sesuatu!”

“Aneh—dulu ada jalan keluar kecil di sini.” Shaya mengabaikan Julie, menatap kosong ke dinding di depannya.

“Persiapan macam apa yang kau lakukan?” keluh Julie sambil gugup memperhatikan bagian belakang mereka.

“Aku tidak menyangka… kemampuan Kent sangat luar biasa.” Mata Shaya melirik cepat seolah menghitung peluang mereka untuk melarikan diri.

Dia tiba-tiba menoleh ke Julie dan bergumam, “Mungkinkah Saul tidak datang kali ini karena dia merasakan sesuatu? Tidak mungkin… dia baru beberapa bulan di sini—bagaimana mungkin dia tahu lebih banyak daripada aku?”

“Menurutmu seberapa banyak yang Saul tahu?”

“Kurasa…” Shaya mulai menjawab—lalu tiba-tiba membeku, menyadari suara itu sama sekali bukan suara Julie.

Julie, saat itu, menatap ngeri ke arah jalan yang mereka lewati.

Seorang lelaki tua berambut putih dan tongkat kayu sepanjang lengan perlahan berjalan keluar dari terowongan dan berdiri di depan mereka.

“Dean Pond?” Mata Julie melebar karena tak percaya.

Shaya, di sisi lain, tampaknya tidak terlalu terkejut.

“Mmm, halo, Penyihir Julie. Penyihir Shaya tidak terlihat terlalu terkejut—apakah kau sudah menduga bahwa Kent bekerja untukku?”

Shaya menjilat bibirnya yang kering, mundur dua langkah hingga punggungnya menempel ke dinding—tempat jalur pelarian mereka menghilang tanpa alasan.

“Aku tidak tahu. Awalnya, aku hanya berpikir—jika Kent benar-benar menginginkan banyak hantu, mengingat perannya sebagai penyelenggara di balik Cleaner, dia tidak perlu membiakkan mereka secara diam-diam. Hantu tidak dapat diserap secara langsung, dan dia tidak membutuhkan begitu banyak.”

Shaya menatap Dean Pond dengan senyum pahit. “Sekarang aku mengerti. Jika Akademi Bayton yang membutuhkan para hantu, maka berapa pun jumlahnya tidak akan cukup.”

Julie gemetar hebat hingga rambutnya pun tampak bergetar.

Dia berani bergabung dengan Shaya untuk diam-diam menyelidiki Penyihir Kent, tetapi dia tidak berani melawan penyihir Tingkat Dua seperti Dean Pond.

Dia bukan salah satu mentor gila dari Menara Penyihir, yang cukup delusional untuk berpikir mereka bisa membunuh penyihir Tingkat Dua.

“Kau tidak perlu terlalu gugup.” Dean Pond mengangkat tangannya. Di atas tongkat kayunya, sebuah mawar putih mekar.

“Kalian berdua adalah mentor kehormatan Akademi. Aku bukan pembunuh. Karena kalian telah mengungkap rahasianya, mengapa tidak menjadi mentor resmi Akademi Bayton?”

Julie langsung merasa beban di dadanya terangkat. Diam-diam ia melepaskan aura berwarna pelangi. Di tubuh Dean Pond, tidak ada warna hitam niat membunuh maupun abu-abu tipu daya.

Itu berarti—jika ia setuju untuk menjadi mentor resmi Akademi Bayton, ia bisa selamat.

Menjadi mentor resmi membutuhkan penandatanganan kontrak. Para mentor lain bungkam tentang isi kontrak tersebut, tetapi jelas, itu tidak lunak.

Namun, dibandingkan dengan kematian, kehilangan kebebasan sementara masih bisa ditoleransi.

Julie segera memaksakan senyum kaku. “Itu bagus sekali, Dean. Saya akan merasa terhormat untuk bergabung.”

Tapi Shaya tidak begitu patuh.

“Dean Pond, sebenarnya—kami hanya menemukan tempat Kent membudidayakan para hantu. Kami belum menemukan apa pun tentang Akademi…”

Dean Pond tidak memberi Shaya kesempatan untuk menyelesaikan kalimatnya. “Menjadi mentor resmi—atau mencoba melarikan diri?”

Ekspresi memohon Shaya lenyap seketika. “Aku sudah tahu. Tidak mungkin kota seperti Caugust bisa tumbuh sekuat ini tanpa konspirasi besar di baliknya. Bergabung denganmu? Kau pikir aku belum mengetahuinya—para mentor resmi itu semuanya… Permainan apa pun yang kau mainkan, jangan libatkan aku!”

Saat dia berbicara, tangan Shaya tetap terkepal erat di kerah bajunya.

Dan saat dia menyelesaikan kalimatnya, cahaya yang berkedip-kedip muncul dari dadanya.

Wajah Dean Pond menjadi gelap, dan dia baru saja mulai mengangkat tongkatnya—ketika seluruh tubuh Shaya tiba-tiba bercahaya, lalu mulai hancur seperti terbakar oleh cahaya yang meletus dari dalam.

Dalam sekejap mata, dia menghilang.

“Formasi teleportasi spasial?” gumam Dean Pond pada dirinya sendiri.

Julie juga tercengang. “Dia benar-benar menyembunyikan susunan teleportasi pada dirinya sendiri? Apakah dia tidak takut menarik monster dari celah spasial?”

“Untuk kematian dengan probabilitas tinggi, mengambil risiko dengan probabilitas rendah itu sepadan. Terkadang, aku cukup mengagumi Shaya.” Dean Pond melihat ke tempat Shaya menghilang, tanpa menunjukkan keterkejutan atau kekecewaan.

“Tapi dia melupakan satu hal.”

“…Apa?” Julie memeluk dirinya sendiri. Dia merasa Dekan sengaja berhenti sejenak, menunggu dia bertanya.

“Di hadapan kekuasaan absolut—melarikan diri tidak ada artinya.” Dekan Pond tersenyum puas.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com