Jauh di dalam hutan.

Sebuah lubang kelinci yang biasa saja.

Tiba-tiba, tanah membengkak dan retak, diikuti oleh aliran darah merah segar yang menyembur keluar.

Setelah geraman rendah, tertahan, dan menyakitkan, sesosok tubuh yang berantakan muncul dari bawah tanah.

Shaya merangkak keluar dari tanah dengan susah payah, ekspresinya meringis kesakitan.

Sumber penderitaannya bukanlah pusing akibat teleportasi.

Begitu ia sepenuhnya muncul, menjadi jelas—semua yang ada di bawah lututnya telah hilang.

Tunggulnya bersih dan halus—tidak ada pisau, setajam apa pun, yang dapat membuat luka sesempurna itu.

Darah menyembur deras dari luka-lukanya, dan saat Shaya berhasil membebaskan diri, ia berputar dan mengucapkan mantra penyembuhan sedang pada dirinya sendiri.

Tanpa prosedur penyembuhan eksperimental atau perawatan yang ampuh, hanya beberapa Penyihir Tingkat Tiga yang dapat melakukan mantra penyembuhan yang mampu memulihkan sepenuhnya.

Namun, Shaya tidak panik.

Ia telah menyiapkan terowongan pelarian ini sebelumnya dan menyembunyikan berbagai persediaan darurat di dekatnya.

Tetapi sebelum ia dapat merangkak bahkan setengah meter lebih jauh, jubah hitam panjang tiba-tiba muncul di hadapannya.

Ujung jubahnya menyentuh tanah, membuat orang bertanya-tanya apakah sebenarnya ada kaki di bawahnya.

Shaya perlahan mengangkat kepalanya, dan melihat wajah yang jarang terlihat.

“Beth…”

Seorang wanita kurus dengan pipi cekung dan rambut hitam berdiri dengan kepala tertunduk. “Aku di sini untuk mengundangmu menjadi mentor resmi di Akademi.”

Hanya itu yang dikatakan Beth.

Shaya mengertakkan giginya.

Teleportasi di dadanya hanya bisa digunakan sekali dalam waktu singkat. Penggunaan kedua berarti akan tercabik-cabik di celah spasial.

Berpura-pura tunduk, dia menundukkan kepalanya, tetapi di dalam hatinya dia sudah merencanakan bagaimana menggunakan alat sihirnya yang tersisa untuk melarikan diri.

Namun sebelum dia bisa berpura-pura tunduk dan mengulur waktu, panas yang menyengat menjalar ke seluruh tubuhnya—rasanya seperti dia akan terbakar!

“Apa-apaan ini—” Menghargai hidupnya di atas segalanya, Shaya berteriak panik.

Tetapi dia baru mengucapkan setengah kata ketika asap hitam tiba-tiba mulai keluar dari mulutnya.

Seperti api unggun yang menyala.

Setiap rencana, setiap persiapan, setiap cadangan yang dia miliki lenyap dari pikirannya. Pikiran terakhirnya tak lain adalah keinginan putus asa untuk sekali lagi menatap wanita kurus yang telah lama tersembunyi di hadapannya!

“Kau seorang Thi—”

Kata-kata itu tertahan di tenggorokannya, lalu tubuhnya tiba-tiba membengkak dan menyusut.

Dalam pembengkakan dan penyusutan singkat itu, tubuhnya menyusut drastis.

Hanya lapisan luar kulitnya yang tersisa, terkulai lemas di atas cangkang tubuhnya.

Sejak saat itu, Shaya tidak mengeluarkan suara lagi.

Beth dengan tenang mengamati Shaya menyelesaikan “metamorfosisnya.”

Kemudian dia memberi isyarat dengan jarinya. “Bangun. Tanggapi undanganku.”

Atas perintah Beth, Shaya yang tak bernyawa perlahan berdiri.

Namun gerakannya tidak wajar, seolah-olah bukan otot dan tendon yang menggerakkannya, melainkan tulangnya sendiri.

Ketika Shaya yang baru berdiri tegak, tulang rahangnya berputar ke bawah, menghasilkan suara serak.

“Aku bersedia menjadi mentor resmi di Akademi Bayton.”

Beth, tanpa ekspresi, merogoh jubahnya dan mengeluarkan sesuatu.

Sebuah penyiram kecil yang digunakan untuk merawat bunga.

“Berlututlah.”

Shaya berlutut seperti seorang ksatria yang menunggu dekrit kerajaan.

Beth mengangkat penyiram itu di atas kepalanya dan perlahan memiringkannya.

Air jernih menetes dari corongnya, menetes langsung ke ubun-ubun kepala Shaya.

Sebuah filamen putih transparan mulai tumbuh dari tengah kulit kepalanya, berputar ke atas, mencari lebih banyak air yang menyehatkan.

Saat cairan mengalir di atas tubuhnya yang layu, tubuh Shaya yang mengerut perlahan-lahan kembali berisi, kembali ke penampilan manusia normal.

Kulitnya yang kendur menempel kembali dengan mulus.

Beth menarik kembali penyiramnya. “Kau harus kembali dan mendaftar.”

Shaya berbalik kaku dan mulai berjalan menuju Kota Caugust.

Awalnya langkahnya goyah dan tidak stabil, tetapi setelah sekitar seratus meter, gerakannya menjadi jauh lebih alami.

…

“Hantu terbalik?” Saul mengulangi pertanyaan Kent, bingung. “Apa itu?”

Kent telah menatap mata Saul sepanjang waktu, mencoba membaca sesuatu darinya, tetapi tidak menemukan tanda-tanda penipuan.

Mereka berhenti di sebuah pendaratan di antara anak tangga, dan Kent terkekeh sambil menggelengkan kepalanya. “Bukan apa-apa. Hanya saja bangunan di Kota Caugust sangat tinggi, jadi terkadang ada hantu terbalik.”

Saul merenungkan kata-kata Kent dalam pikirannya—lalu tiba-tiba mengerti. “Maksudmu… orang yang melompat?”

Dia ingat pernah mendengar cerita pendek yang mengerikan.

Saul tersenyum tipis. “Ini pertama kalinya aku mendengarnya disebut seperti itu.”

Dia melanjutkan pendakiannya. “Kalau begitu, sebenarnya tidak apa-apa. Lagipula, aku menyimpan semua barang pentingku di atas meja.”

Kali ini, Kent yang tampak bingung. Dia tidak tahu apa yang dimaksud Saul dengan “di atas meja.”

Tetapi sebelum dia sempat bertanya, dia melihat Saul tiba-tiba mempercepat langkahnya, dan bergegas mengikutinya.

Tepat ketika mereka mendekati lantai atas—kediaman Saul—ledakan dahsyat hampir menghancurkan gendang telinga mereka.

Tanah bergetar hebat, dan alarm radiasi di setiap lantai langsung berbunyi nyaring.

“Tempatmu meledak?!” teriak Kent dengan cemas.

Namun Saul hanya menatapnya dengan bingung. “Tidak. Itu lantai di bawah lantai saya.”

Langkah Kent tersendat. Dia memutar lehernya untuk menatap mata Saul.

Saul membalas tatapannya dengan senyum tipis. “Bagaimana kalau kita lihat apa penyebabnya?”

Kent memalingkan muka. “Tidak perlu. Aku akan menyuruh orang lain memeriksanya. Bahan-bahanmu lebih penting saat ini.”

“Baiklah,” kata Saul, tanpa berkata apa-apa lagi sambil mempercepat langkahnya.

Jika tangga itu tidak begitu sempit—memaksanya untuk berputar ke samping saat bergerak—dia pasti sudah terbang ke sana dengan mantra terbang.

Setengah menit kemudian, Saul sampai di kediamannya.

Dia membuka pintu dengan token aksesnya dan langsung menuju laboratorium pusat.

Di dalam, Agu dan An sedang bertempur dengan beberapa bentuk humanoid yang terbentuk dari gumpalan bubuk hitam.

Tetapi mereka jelas menahan diri, menghindari mantra penghancur untuk melindungi bahan-bahan yang disimpan Saul.

Dan tergantung terbalik dari tengah langit-langit adalah sebuah bunga raksasa.

Bentuknya menyerupai bunga bakung lembah—kelopak kecil, bagian tengahnya menggembung.

Asap hitam mengepul terus-menerus dari bunganya.

Setiap kali asap menyentuh salah satu humanoid berbentuk bubuk itu, bentuknya menjadi lebih padat.

Dengan kecepatan ini, kecuali mereka menggunakan tindakan ekstrem, tidak akan ada cara untuk melenyapkan musuh.

Melihat ini, Saul segera menggunakan mantra andalannya—Serang Mayat Hidup.

Tetapi humanoid bubuk itu hanya terhuyung-huyung di bawah dampak sihir tersebut. Tampaknya tidak memiliki efek khusus.

“Bukan hantu,” gumam Saul, beralih ke Mutiara Api Kecil.

Mantra elemen api ini jelas memiliki efek yang lebih besar daripada yang berelemen gelap.

Saat Saul bersiap untuk melepaskan Panah Api yang lebih kuat, sebuah tinju berapi tiba-tiba melesat dari belakangnya, menghancurkan salah satu bentuk humanoid.

“Sepertinya aku lebih cocok untuk menghadapi makhluk-makhluk ini. Serahkan saja padaku,” kata Kent sambil menyerbu ke depan.

Seperti yang diharapkan dari seorang penyihir Tingkat Pertama yang kuat, Kent dengan mudah menghabisi beberapa humanoid yang telah menahan Agu dan An begitu lama.

Namun panas dari mantranya membakar beberapa perabotan ruangan, dan menyebabkan bunga di atas kepala layu.

Merasakan bahaya, bunga itu menarik kelopaknya dan mencoba melarikan diri melalui lubang di langit-langit.

“Hmph. Mencoba lari sekarang? Terlambat!” teriak Kent sambil menjentikkan pergelangan tangannya.

Sebuah bayangan cokelat melesat menaiki tangga dan mengejar bunga yang melarikan diri, menghilang melalui lubang di atap.

Meskipun kemenangannya mudah atas sosok-sosok bubuk itu, Kent tampak waspada terhadap bunga tersebut.

“Tanaman yang dibuat oleh Giantwood Growth tidak pandai melacak. Aku akan mengikutinya dan memastikan ia tidak lolos. Saul, kau periksa apakah ada kerugian material.”

Tepat saat Kent berbalik untuk pergi, Saul meletakkan tangannya di bahu Kent.

Kent tiba-tiba membeku di tempatnya. Dia berbalik, bingung. “Ada apa? Aku harus segera menyusul—”

Tetapi saat dia berbalik, dia menyadari Saul berdiri sangat dekat.

Sebelum Kent secara naluriah mundur, sulur-sulur hitam dan abu-abu yang tak terhitung jumlahnya muncul dari belakang Saul.

Mereka menyebar seperti mulut menganga, membentuk penjara anggota tubuh yang melilit dan langsung menelan mereka berdua.

Pada saat yang sama, bubuk hitam yang telah tersebar di lantai tiba-tiba melompat ke udara dan melesat ke arah Saul—hanya untuk diserap ke dalam membran gelap keabu-abuan dari sulur-sulur tersebut.

“Apakah kau mencoba membunuhku di tengah kekacauan ini?” Kent berpikir Saul memanfaatkan momen itu untuk menyerang dan, alih-alih panik, malah menjadi bersemangat. Api merah berkobar di sekitar tubuhnya.

Tetapi Saul tidak melakukan gerakan agresif. Dia hanya tersenyum dan menyeringai lebar.

“Jangan gugup, Penyihir Kent. Aku hanya ingin bertanya… apakah aku terlihat seperti sumber polusi bagimu?”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com