Kobaran api merah menyala menyelimuti seluruh tubuh Kent, memancarkan gelombang panas yang hebat.

Sulur-sulur di belakangnya langsung terbakar oleh api dan, hanya dalam sekejap, berubah menjadi abu.

Saat sangkar yang menjebak mereka berdua menghilang, reaksi pertama Kent bukanlah mundur, melainkan maju.

Api di sekelilingnya melesat ke depan seperti harimau ganas yang meninggalkan sarangnya, berubah menjadi jaring besar yang menyapu ke arah Saul.

Api itu menelan Saul, yang hanya berjarak sejauh lengan, namun Saul tidak bergerak untuk menghindar.

Alih-alih merasa menang, ekspresi Kent berubah muram. Dia merasakan ada sesuatu yang salah hampir seketika.

Dia mundur tiga langkah dengan cepat, lalu menoleh untuk melihat sekeliling—hanya untuk menemukan bahwa orang-orang lain yang berada di ruangan itu sekarang telah pergi, dan bahkan lubang di langit-langit, yang sebelumnya ditembus oleh bunga besar, telah menghilang.

“Ada yang salah. Ini semua ilusi!”

Kent segera mengerahkan energi mentalnya ke luar, menyebarkannya ke segala arah, mencoba menggunakan teknik meditasinya untuk menembus penghalang di hadapannya.

“Kau cepat mengerti.”

“Hmph, jadi kau tidak pernah percaya sepatah kata pun yang kukatakan. Kau sudah bersekutu dengan Shaya? Kau membawaku ke sini hanya untuk menjebakku?” Ini adalah pertama kalinya Kent gagal menghancurkan ilusi, tetapi dia tidak panik.

“Tapi apakah kau lupa bahwa aku masih memiliki ‘Greatwood Growth’ yang diberikan kepadaku oleh Dekan?”

Kent tiba-tiba mulai melafalkan mantra, dan suaranya tampak bergelombang di udara, menjadi gelombang yang terlihat dan menyebar.

Dari atas, dia menerima getaran yang beresonansi sebagai respons.

“Bunuh Saul!”

Atas perintahnya, ruang di sekitarnya mulai bergetar. Gambar Saul yang berapi-api menghilang.

Kent tahu bahwa, meskipun Greatwood Growth adalah mantra Tingkat Empat, begitu terlepas dari kendali langsung penyihir Tingkat Dua, kekuatan dan responsnya akan berkurang. Mungkin mantra itu tidak akan membunuh Saul.

Namun, itu bukanlah tujuan Kent yang sebenarnya—ia hanya ingin menggunakan serangan itu sebagai pengalihan perhatian untuk melepaskan diri dari ilusi.

Setelah bebas, sebagai penyihir Tingkat Pertama yang berpengalaman, membunuh seseorang yang baru saja memasuki Tingkat Pertama kurang dari setahun yang lalu—bukankah itu mudah?

Dalam hal pengetahuan mantra dan jumlah mantra yang dikuasai, ia—seorang mentor resmi yang telah belajar di Akademi Bayton selama lebih dari satu dekade—jauh melampaui Saul!

Namun, meskipun mencoba berbagai teknik—seperti Sinkronisasi Mental dan Gangguan Energi—untuk menghancurkan ilusi, Kent gagal berulang kali.

“Dia baru menjadi Penyihir Tingkat Pertama kurang dari setahun, namun kekuatan mentalnya sangat hebat? Atau… apakah dia telah menyiapkan formasi ilusi di sini sebelumnya?”

Meskipun dia belum bisa menghancurkan ilusi itu sekarang, Kent tidak panik.

Greatwood di luar masih berada di bawah kendalinya, dan ilusi tidak dapat memengaruhinya.

Saul saat ini tidak terlihat di mana pun, kemungkinan sedang sibuk menghadapi serangan pohon itu.

“Dekan menyuruhku untuk tidak menyentuh Saul, jadi aku mungkin tidak akan punya kesempatan untuk menggunakan rencana cadanganku. Tapi ini bahkan lebih baik—kali ini Saul yang menyerangku duluan. Melawan balik adalah hal yang wajar.”

Memikirkan latar belakang Saul dan kekayaan yang dipamerkannya, mata Kent berbinar merah karena kegembiraan.

Saul itu adalah murid dari seorang master Menara Penyihir. Rumor mengatakan bahwa sejak menjadi murid, dia tinggal di dalam menara, jarang keluar. Dengan dukungan Gorsa yang murah hati, dia tidak tahu betapa brutalnya persaingan di antara para penyihir luar—bahkan untuk secuil sumber daya. Akademi

Bayton mungkin mengendalikan sebuah kota dan desa-desa terdekat sekarang, tetapi akademi itu bangkit dari Perbatasan—tanah yang tidak diklaim.

Saat mereka meninggalkan Borderland, akademi telah menghabiskan sumber daya yang tak terhitung jumlahnya. Bahkan penyihir peringkat ketiga mereka yang asli telah meninggal tidak lama setelah melarikan diri.

Saul telah menukar bahan sihir dengan hantu dua kali. Bahan-bahan itu mungkin tidak tampak langka baginya, tetapi bagi penyihir akademi biasa, itu adalah harta karun.

Dan cara santai dia menawarkannya—telah membangkitkan keserakahan pada banyak orang yang menyaksikan.

Tetapi mereka semua ragu-ragu, waspada terhadap perintah kepala Menara Penyihir dan Dekan Pond.

Semua kecuali beberapa.

Kent adalah salah satu dari sedikit orang itu.

Begitu dia mengetahui hantu muncul di gedung Saul, dia mengunci lokasi tersebut, menggunakan “menemukan sumber polusi” sebagai alasan untuk menyegel seluruh bangunan dengan Greatwood Growth.

Yang tidak dia duga adalah bahwa Saul, yang tampak seperti anak laki-laki muda, sebenarnya menyimpan niat yang dalam dan telah lama bersiap.

Saat Saul masuk, dia menjebak Kent dalam ilusi, tidak memberinya kesempatan untuk mengaktifkan rencana cadangannya.

“Seharusnya pohon itu sudah menjerat Saul dan rombongannya sekarang. Tapi tanpa seseorang yang mengarahkannya, pohon itu hanyalah benda tak bernyawa… Sayang sekali aku terlalu cepat menggunakan Pelayan Asapku setelah disergap. Kalau tidak, mereka mungkin sudah melancarkan serangan mendadak sekarang.”

Wajah Kent tanpa ekspresi—sama seperti kapten tim yang tegas dan kaku yang selalu ia pura-pura perankan.

Tapi itu semua hanya sandiwara.

Dia berhenti mencoba menghancurkan ilusi itu dengan kekuatan kasar dan malah mengambil alat sihir dari tas kompresinya.

“Tidak ada pilihan lain selain menggunakannya. Awalnya aku berencana menyimpannya untuk digunakan melawan orang itu ketika aku menjadi Peringkat Kedua… tapi menggunakannya pada Saul juga tidak akan sia-sia. Begitu aku keluar dari ilusi ini, bajingan kecil itu akan mati! Saatnya menunjukkan padanya perbedaan antara veteran Peringkat Pertama dan pemula!”

Alat yang dikeluarkannya dipenuhi roda gigi dan rantai kecil, dengan pegangan engkol di bagian bawah.

Dia memegang alat itu dengan satu tangan dan menggenggam pegangannya dengan tangan lainnya. Setelah menarik napas dalam-dalam, dia tiba-tiba menarik kekuatan mentalnya—lalu menggunakan lengannya yang kuat untuk memutar pegangan dengan cepat.

Roda gigi pada alat itu berputar begitu cepat hingga menjadi kabur.

Seperti yang Kent duga, ilusi di sekitarnya mulai mencair seperti salju yang mencair.

Senyum sinis tersungging di sudut bibirnya.

“Seperti yang kupikirkan, alat-alat kurcaci adalah momok bagi gangguan energi mental.”

Tetapi ketika ilusi itu hilang dan lingkungan sekitarnya berubah bentuk, Kent mengerutkan kening.

Dia tidak lagi berada di kamar Saul.

Sebaliknya, ia berdiri di atas platform batu besar yang tergantung di udara.

Di sekelilingnya terdapat bintang-bintang yang berkelap-kelip dengan frekuensi yang tidak wajar, dan di atasnya melayang sebuah buku besar bersampul keras berwarna merah gelap.

“Tempat apa ini? Tunggu—ini masih ilusi Saul. Lapisan kedua?!”

Kent memutar alat itu lebih cepat, tetapi kali ini, tidak ada yang berubah.

Sekarang ia mulai merasa gelisah. Ia perlahan berhenti memutar dan dengan hati-hati mengulurkan antena mentalnya.

Kekuatan mentalnya bergerak bebas melalui ruang ini, namun tidak menghasilkan umpan balik sama sekali.

Buku di atas kepala dan platform batu di bawah kakinya tampak nyata, tetapi di bawah penyelidikan mental, keduanya seolah-olah tidak ada.

“Ini… ini bukanlah sesuatu yang seharusnya mampu dilakukan oleh penyihir Tingkat Pertama!”

Kent akhirnya merasakan ketakutan.

“Bagaimana Gorsa berani mempercayakan sesuatu yang berbahaya ini kepada penyihir Tingkat Pertama? Tidakkah dia takut radiasi yang intens akan memutasi Saul?!”

Jantung Kent berdebar kencang. Ia sudah lama tidak merasa gugup seperti ini. Pada saat yang sama, rasa iri yang intens dan menyimpang mulai tumbuh dan menyebar di dadanya.

Mengapa dia tidak mendapatkan guru sebaik itu?

“Aku tidak bisa terus seperti ini. Mungkin Saul punya metode anti-radiasi, tapi aku benar-benar terpapar di sini.”

Kent menggertakkan giginya. Ekspresinya akhirnya mulai berubah. Setelah melakukan beberapa kali hipnosis diri, dia mengeluarkan sebuah botol kecil.

Di dalamnya terdapat cairan putih susu, hampir seperti susu.

Kent mencabut sumbat kayunya, dan menuangkannya langsung ke atas kepalanya sendiri!

Sebuah benang putih transparan terakhir tumbuh dari atas tengkoraknya, seperti tanaman anggur yang baru tumbuh, melengkung dan berputar saat menjulur ke langit.

Pada saat yang sama, Kent mulai mengumpat dengan keras, ludah berhamburan dari bibirnya, sama sekali tidak menyadari betapa liarnya penampilannya.

“Saul, dasar bajingan! Akademi Bayton menyambutmu dengan tangan terbuka! Saat kami menemukan sumber polusi, kami bergegas melindungimu! Dan kau ingin membunuh mentormu di tengah kekacauan?! Kau benar-benar berpikir Bayton mudah diintimidasi?!”

Setelah selesai berteriak, Kent dengan cepat merapal tiga mantra pertahanan pada dirinya sendiri, bersiap untuk serangan balik. Jauh di lubuk hatinya, meskipun masih merasa menyesal, ia mendapatkan kembali sedikit kepercayaan diri.

Kata-katanya bukan ditujukan untuk Saul, tetapi untuk entitas di balik pohon itu.

Namun, begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, sosok Saul muncul di hadapannya, seolah berjalan menembus hamparan air.

“Jadi benang di atas kepalamu berasal dari Akademi Bayton.” Saul tidak menunjukkan niat untuk menghentikan permohonan Kent. Ia hanya menyilangkan tangannya dan menatap benang di atas kepalanya.

“Jadi semuanya—polusi di Kota Caugust, para hantu—semuanya berada di bawah kendalimu. Kau telah membudidayakan ‘koloni-koloni’ ini dengan sengaja… termasuk pohon terbalik itu.”

Kali ini, ekspresi Kent benar-benar berubah.

Dia tidak tahu bagaimana Saul menghubungkan semua titik itu!

Lebih buruk lagi—dia benar!

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com