Para petani di bawah tidak tahu apa yang baru saja terjadi. Mereka mendongak ke atas, menunggu putusan.

[Herman: Tuan, apakah Claude Kecil benar-benar tidak mati? Tapi mengapa dia muncul demi orang-orang yang terus berusaha membunuhnya?]

Saul tidak terburu-buru. “Karena orang-orang ini… tidak hidup.”

Herman masih tidak mengerti.

Tetapi sebelum dia bisa bertanya lebih lanjut, orang yang berdiri paling dekat—Kepala Desa Claude—menghela napas panjang.

Saat helaan napas itu terdengar, penduduk desa lainnya langsung membeku.

Seolah-olah, selain Saul dan kepala desa, waktu telah berhenti untuk semua orang.

“Kau adalah penyihir pertama yang melihat kebenaran begitu kau tiba. Tapi bagaimanapun aku melihatmu, kau hanya Peringkat Pertama. Apakah kau menyembunyikan kekuatanmu?”

Orang di balik layar akhirnya menampakkan dirinya.

Di matanya, pria paruh baya berambut merah tinggi itu dipenuhi bekas luka.

Kulit di wajahnya berlubang dan tidak rata, seolah-olah telah melepuh dalam air mendidih; Bekas luka melingkar melingkari lehernya, seolah-olah dia pernah dipenggal; ujung jarinya sangat aus, kukunya hilang, seolah-olah dia telah mencakar sesuatu dengan ganas.

Dan di bawah pakaian yang menutupi tubuh Claude, pasti ada luka yang lebih mengerikan lagi.

Claude ini, penyihir ini—tampak seolah-olah dia telah dibunuh puluhan, bahkan ratusan kali.

“Kekuatanku tidak penting,” kata Saul perlahan. “Yang penting adalah—jika kau terus seperti ini, kau akan bermutasi.”

Claude tidak terkejut. Jelas, dia sangat menyadari kondisinya sendiri.

“Kau sudah memecahkan kebuntuan desa ini. Sebaiknya kau pergi sekarang. Sebentar lagi, aturan di sini akan diatur ulang.”

“Jika kau sudah memahami rumus dasarnya, tidak peduli seberapa banyak situasinya berubah, itu tidak akan menyimpang dari prinsipnya,” jawab Saul sambil tersenyum. “Tapi kau—apakah kau benar-benar puas untuk runtuh dalam siklus kekacauan yang tak berujung ini?”

“Tidak menyangka akan bertemu ‘orang baik’ seperti itu di Perbatasan.”

“Aku bukan orang baik,” bantah Saul. “Aku hanya suka pertukaran yang setara.”

Claude tertawa, dan saat ia tertawa, mulutnya tidak hanya terbuka secara vertikal—tetapi juga terbelah secara horizontal.

“Aku bisa menebak apa yang kau inginkan. Tapi apa yang membuatmu berpikir kau bisa membayar harganya?”

“Ini.”

Sebuah sulur transparan muncul dari telapak tangan Saul, tiba-tiba melingkari gadis kecil yang membeku itu.

Claude meliriknya, tetapi tidak bergerak. “Kau tidak bisa menghancurkan mereka.”

Ia mengira Saul mengancamnya dengan penduduk desa. Tetapi yang mengejutkannya, Saul melepaskan gadis itu di detik berikutnya.

Gadis kecil itu, yang beberapa saat lalu tersenyum menyeramkan, kini kembali ke ekspresi damai. Dengan mata tertutup, ia berbaring di tanah seolah tertidur.

Ekspresi santai Claude lenyap. Dia bergegas ke sisi gadis itu dan memeriksa kondisinya.

Sesaat kemudian, dia mendongak dengan takjub. “Kau benar-benar berhasil membersihkan polusi darinya tanpa merusak jiwanya sendiri?”

Itu seperti menjatuhkan setetes tinta ke dalam air jernih, lalu menghilangkan tinta tanpa mengubah bentuk air.

Claude bisa menghilangkan tinta dari air—tetapi tidak polusi dari jiwa.

Dia membaringkan gadis itu dengan lembut dan menyisir poninya.

[Morden: Sepertinya dia tidak seceroboh yang dia pura-pura tentang penduduk desa.]

[Agu: Sebaliknya—dia sangat peduli. Bahkan jika mereka sudah… seperti mayat hidup.]

[An: Guru luar biasa, dia melihat langsung perasaan Claude yang sebenarnya.]

[Herman: Hah?]

Bahkan Saul sedikit terkejut dengan betapa Claude peduli pada gadis itu. Ketika dia menggunakan Soul Fishing pada penduduk desa, dia hanya menguras sebagian besar polusi mereka.

Selain mengamati reaksi Claude, tujuan utamanya adalah untuk memperjelas bahwa ia memiliki kekuatan untuk membersihkan tubuh jiwa Claude yang rusak.

Tetapi yang tidak ia duga adalah Claude tampaknya lebih peduli pada polusi penduduk desa—dan tidak segera menyadari bahwa metode ini dapat digunakan pada dirinya sendiri.

Saat Claude berdiri lagi, ketidakpedulian dingin di wajahnya telah hilang.

“Berapa harga untuk mempelajari cara membersihkan polusi sepertimu?”

“Kau tidak akan bisa mempelajarinya,” Saul melompat turun dari atap. “Tapi kau bisa bertukar denganku—prinsip-prinsip di balik pembentukan aturan desa ini, sebagai imbalan atas bantuanku.”

“Jadi itu yang kau inginkan?” Claude berkedip, jelas telah salah menilai niat Saul.

Dia menatap gadis kecil itu, lalu mengambil keputusan. “Mengenai bagaimana aturan itu dibentuk—aku hanya bisa mengatakan… aku tidak tahu.”

Saul mengerutkan kening, tetapi dia tahu Claude masih ingin mengatakan sesuatu, jadi dia tetap diam.

“Sepertinya kau belum lama berada di Perbatasan, atau kau tidak akan bertanya. Di dunia luar—baik itu Stat atau dua benua lainnya—polusi mengikuti pola. Tapi di Perbatasan, berbeda. Polusi datang entah dari mana. Suatu saat kau sedang melakukan penelitian seperti biasa, dan saat berikutnya, ramuan di tanganmu tiba-tiba melompat ke wajahmu dan mencoba masuk. Bahkan bagian tubuhmu sendiri mungkin tiba-tiba bermutasi.”

Saat Claude mengatakan ini, beberapa penduduk desa tiba-tiba tersentak.

Dia mengeluarkan lonceng angin cangkang putih susu dari sakunya dan menggoyangkannya perlahan.

Penduduk desa, yang telah menunjukkan tanda-tanda bangun, segera membeku di tempat lagi.

“Desa ini—suatu hari, tiba-tiba mengembangkan aturan ini: ‘bunuh, dan kau mati.’ Itu bukan hal yang aneh di Perbatasan, tetapi tidak ada yang tahu mengapa. Setidaknya, belum.”

“Namun, meskipun aku tidak tahu penyebabnya, aku bisa menceritakan semua yang terjadi di sini. Mungkin, suatu hari nanti, kau akan mengetahuinya sendiri.”

“Lanjutkan,” kata Saul, belum memberikan kepastian.

“Ini adalah desa tempat aku dilahirkan,” kata Claude, matanya menunduk. “Dulu desa ini sedikit lebih besar dari ini. Suatu hari aku sedang mengambil air di tepi sungai, dan seorang penyihir tiba-tiba muncul di hadapanku, mengatakan bahwa aku memiliki potensi untuk menjadi muridnya.”

“Dia bisa membuat ikan melompat dari tepi sungai dengan sendirinya, dan burung-burung dari langit akan membantu membawa ember airku. Kupikir itu luar biasa, jadi aku setuju. Tetapi ketika aku membawanya pulang untuk bertemu saudaraku, saudaraku menolak apa pun yang terjadi. Dia bahkan menawarkan semua uang yang kami miliki, memohon kepada penyihir itu untuk meninggalkanku sendirian.”

“Saat itu aku baru berusia sepuluh tahun. Aku tidak mengerti maksud kakakku. Kupikir dia hanya tidak ingin aku pergi dan meninggalkan semua pekerjaan padanya, dan aku kesal. Jadi ketika penyihir itu bertanya lagi padaku, di depan kakakku, apakah aku ingin menjadi muridnya, aku tetap menjawab ya. Lalu…”

“Lalu penyihir itu membunuh kakakku.”

Saul menangkupkan dagunya. “Tidak terduga.”

“Aku terlalu terkejut untuk bereaksi saat itu. Baru setelah dibawa pergi aku mulai menangis. Penyihir itu ingin mengajariku rune, tetapi aku terlalu berduka dan takut untuk belajar. Dia bertanya apakah kupikir dia orang jahat. Aku tidak berani mengakuinya, tetapi dalam hatiku aku memang berpikir begitu. Lalu dia membawaku kembali ke desa.”

“Tapi dia tidak membawaku kembali untuk membiarkanku pergi. Dia ingin aku mengerti bahwa desa ini juga tidak memiliki orang baik.”

Mendengar itu, Saul memandang penduduk desa yang tergeletak di tanah dengan mengerikan, dan mulai merasakan sesuatu.

Claude melanjutkan: “Dia mengatakan kepadaku bahwa membunuh adalah hal biasa. Aku tidak mempercayainya. Jadi dia menerbangkanku ke langit. Dan kemudian aku melihatnya dengan mata kepala sendiri—bagaimana petani yang baik hati itu pulang setiap hari dengan mayat yang disembunyikan di tumpukan jeraminya. Bagaimana ibu rumah tangga yang ‘jujur’ itu diam-diam membawa pria lain ke rumahnya ketika petani sedang pergi. Beberapa pria itu pergi… yang lain berakhir di dalam kompor. Gadis kecil yang paling kusukai dimasukkan ke dalam lubang pohon oleh ibunya sendiri… dan ibunya terus memanggilnya pulang untuk makan malam setiap hari…”

“Setelah melihat semua itu, ketakutanku berubah menjadi mati rasa. Aku mengikuti penyihir itu kembali dan mulai belajar dengan patuh. Aku baru mengerti, setelah mencapai Peringkat Ketiga, bahwa alasan desaku menjadi begitu kacau—adalah karena penyihir itu telah mengucapkan kutukan.”

(Akhir bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com