“Hah? Kepalaku sudah tidak sakit lagi?”

Setelah bayangan di bawah laut menghilang, sakit kepala yang menyiksa Saul pun lenyap.

Namun, saat ia menggelengkan kepalanya, masih terasa seperti ada air yang bergejolak di dalam.

Telinga kirinya sedikit gatal.

Saul memiringkan kepalanya ke kiri, lalu menepuk telinga kanannya.

Cipratan!

Suara air mengalir yang khas terdengar dari saluran telinga kirinya, dan ia segera merasakan sesuatu keluar dari telinganya.

Ia mengangkat tangan kirinya tepat waktu untuk menangkapnya—sesuatu yang dingin dan licin jatuh ke telapak tangannya.

Melihat ke bawah, ia terkejut melihat setetes air hitam.

“Jadi ini air yang masuk ke otakku?”

Saul tiba-tiba menyadari bahwa sudah cukup lama sejak ombak menerpa wajahnya.

Ia dengan hati-hati berdiri dan berjalan ke tepi platform melingkar. Baru kemudian ia menyadari bahwa lautan yang tadinya tak terbatas telah menjadi tenang, bahkan suara ombak pun meredam.

“Platformnya sepertinya naik beberapa meter… Tidak, justru permukaan laut yang turun. Itu sebenarnya kabar baik.”

Bahaya, tampaknya, telah berlalu.

“Hm, dari sudut ini, agak mirip dengan laut yang kulihat saat pertama kali bertemu dengan halaman emas ketika aku tidak sadarkan diri.”

“Saat itu halaman emaslah yang menarikku keluar dari laut—bukan alam pikiran. Mengapa buku harian itu tidak merespons hari ini?”

Saul mendongak dan mengulurkan tangan kanannya ke langit.

Buku harian itu akhirnya merespons, turun dari atas.

Saat mendarat di telapak tangannya, sebuah pikiran terlintas di benaknya: Mungkinkah… buku harian itu memang tidak suka basah?

Pikiran yang mengejek diri sendiri itu terlintas di benaknya, membantu meredakan ketegangan. Saul kemudian melihat ke bawah pada halaman-halaman putih buku harian itu, yang sekarang bertuliskan teks baru.

[Tahun Kalender Lunar 317, 21 Oktober, Langit Cerah]

Setelah otakmu kemasukan air,

kau mendapatkan setetes Air Pasang Hitam murni.

Gunakan dengan hati-hati.

Ingat ini:

Di dunia penyihir, polusi berasal dari pengetahuan di pikiranmu, bintang-bintang di atas kepalamu…

…dan Pasang Hitam di dalam hatimu.

Benda langka lain yang diakui oleh buku harian itu!

Tidak, itu lebih dari sekadar benda langka.

Menilai dari nada buku harian itu, ini jelas salah satu hal paling menakutkan di dunia ini.

“Tapi dari mana tetesan Pasang Hitam ini berasal?” Saul melihat bolak-balik antara tetesan Pasang Hitam di tangan kirinya dan buku harian di tangan kanannya, merenungkan asal-usul material langka namun berbahaya ini.

Dia mengingat kembali peristiwa beberapa hari terakhir. “Benar, itu pasti disebabkan oleh penyerapan polusi dari penduduk desa itu dan dari Claude!”

“Aturan pembunuhan instan yang kejam terhadap penduduk desa itu mungkin berasal dari polusi itu! Berdasarkan pengalaman saya sebelumnya, saya berasumsi polusi itu akan diserap oleh buku harian dan bintang-bintang di alam mental, dan tidak akan memengaruhi saya. Saya tidak pernah menyangka bahwa begitu masuk ke tubuh saya, polusi itu akan mengembun menjadi setetes Air Pasang Hitam—hampir menenggelamkan saya.”

Saul menutup buku harian itu dan merenungkan kelalaiannya.

“Saya menggunakan penyerapan polusi untuk menyelamatkan orang dan menukarnya dengan informasi tentang Perbatasan. Tapi sekarang jelas saya terlalu ceroboh. Polusi di sini jauh lebih buruk dan lebih berbahaya daripada apa pun di wilayah barat. Jika saya terus bertindak sembrono hanya karena saya memiliki buku harian itu, saya akan terbunuh cepat atau lambat.”

Setelah mempelajari pelajaran berharga, Saul meninjau apa yang telah ia peroleh.

“Mengesampingkan informasi intelijen, Lonceng Mimpi adalah alat yang cukup berguna. Tapi yang terpenting tetaplah setetes Air Pasang Hitam ini.”

“Claude ingat di akhir—alasan desanya memiliki aturan ‘bunuh di tempat’ yang begitu kuat adalah karena aturan itu telah diakui oleh Wilayah Perbatasan. Tapi sekarang tampaknya lebih tepat untuk mengatakan bahwa aturan itu diakui oleh Gelombang Hitam. Jadi mengapa Wilayah Perbatasan setara dengan Gelombang Hitam?”

“Agu pernah memperingatkanku: ketika menghadapi bahaya di Wilayah Perbatasan, selalu perhatikan aturan daerah tersebut sebelum memutuskan tindakan. Jadi apakah itu berarti setiap tempat dengan aturan yang kuat dipengaruhi oleh Gelombang Hitam? Apakah seluruh Wilayah Perbatasan terendam Gelombang Hitam?”

Buku harian itu dengan jelas menyatakan: polusi berasal dari Gelombang Hitam di dalam.

Jika Wilayah Perbatasan jenuh dengan Gelombang Hitam, maka tidak heran jika tempat itu sangat berbahaya!

Dia mungkin baru saja menemukan sesuatu yang monumental.

Saul melihat ke bawah dari platform lagi. Gelombang hitam telah surut begitu jauh sehingga dia bahkan tidak bisa melihat tepiannya, dan lebih banyak langit berbintang sekarang mengelilingi platform melingkar di semua sisi.

“Saatnya kembali.” Saul menggenggam setetes Black Tide di tangannya dan hendak menutup matanya serta kembali ke tubuhnya—ketika sesuatu menarik perhatiannya. “Tunggu… buku harian itu tadi mengatakan hari ini tanggal 21? Tapi saat aku sampai di sini tanggal 17. Apa yang terjadi dengan tiga hari itu?”

Jika dia benar-benar terjebak di alam pikiran selama itu, maka di luar, hanya Marsh yang tersisa… dia pasti sangat khawatir sekarang.

Saul menenangkan diri, bersiap untuk yang terburuk, lalu akhirnya menutup matanya.

Kesadaran, kembali!

Ketika Saul perlahan membuka matanya, dia mendapati dirinya berada di sebuah ruangan kecil yang remang-remang, deretan jeruji kayu tepat di depannya.

Di bawahnya ada lantai batu yang dingin; di belakangnya, dinding batu yang kasar.

Dia melihat sekeliling dan menghela napas dalam hati. “Ini… bukan situasi yang bagus.”

Saul terkunci di dalam sangkar kayu yang hampir tidak cukup tinggi untuk seseorang berjongkok di dalamnya!

“Pasti ditangkap seseorang saat aku terjebak dalam wujud mentalku. Tapi, kalau yang mereka lakukan hanyalah mengurungku…” Saul memeriksa tubuhnya di ruang sempit itu. Semuanya utuh, bahkan pakaiannya pun tidak diutak-atik. “Kurasa itu sedikit melegakan. Aku benar-benar harus berhenti menyerap polusi seenaknya.”

“Kau sudah bangun?” terdengar suara serak seorang wanita tua dari balik bayangan.

Wajah menakutkan tiba-tiba muncul di luar sangkar, terjepit rapat di antara jeruji kayu.

Wajahnya keriput seperti buah plum kering, dengan mata dan telinga yang besar. Rambutnya yang tipis dan putih diikat sanggul tinggi, dengan jari yang bergoyang-goyang menjuntai dari ujungnya seperti jimat.

Saat dia berbicara, mulutnya hampir mencapai telinganya.

“Jika kau tetap tidak sadar lebih lama, aku harus membongkar tubuhmu dan melihat apakah ada yang masih berguna.”

“Di mana kusirku?” Saul tidak bisa merasakan tingkat kekuatannya, tetapi kemungkinan besar tidak lebih dari Peringkat Kedua.

“Heh…” Saat wanita tua itu membuka mulutnya, bau busuk dan amis tercium keluar—seolah-olah ada ikan asin yang tersangkut di tenggorokannya. “Kusirmu itu terus-menerus menanyakanmu beberapa hari terakhir ini. Dan sekarang setelah kau bangun, kau menanyakannya. Sungguh menyentuh. Dia baik-baik saja—setelah beberapa hari disiram, jamur baru mulai tumbuh di tubuhnya.”

Mata Saul melebar. “Kau menanamnya?”

“Hmm?” Wanita tua itu menggaruk dagunya dengan jari yang tebal dan kapalan. “Itu bukan ide yang buruk.”

Jadi dia masih hidup.

Saul merilekskan bahunya dan diam-diam menggosok pergelangan tangan kirinya di bawah lengan jubahnya.

Di sana, tersembunyi di bawah sedikit tonjolan di kulit, terdapat alat penyimpanan yang dibelinya di Kota Caugust.

Fakta bahwa wanita itu tidak mengambilnya memberinya sedikit rasa aman.

“Siapa kau? Mengapa kau menangkapku dan kusirku?”

“‘Penangkapan’ tidak tepat,” wanita tua itu memutar jarinya dan menyeringai main-main. “Kalian berdua adalah sampah yang kupungut saat aku pergi. Beberapa sampah masih bisa berguna. Yang lain… aku harus membongkarnya untuk melihat apakah ada komponen berharga di dalamnya. Sedangkan aku, panggil saja aku Penyihir Tua. Kalian tidak perlu tahu apa pun lagi.”

Saul melirik ke kiri dan ke kanan dan mendapati ada lebih dari selusin sangkar di dekat sangkarnya sendiri.

Lima di antaranya berisi penghuni—beberapa manusia, beberapa bukan. Sisanya kosong.

Dua tahanan jelas memancarkan aura penyihir Tingkat Pertama.

Jadi wanita tua itu benar-benar penyihir Tingkat Kedua.

Saul menarik napas dalam-dalam—dan hampir muntah karena baunya. “Nona Penyihir Tua…”

“Tidak perlu sapaan hormat,” potongnya. “Aku tidak suka rasa hormat palsu dari orang-orang yang mengutukku dalam hati mereka.”

“Baiklah kalau begitu, Penyihir Tua, apa yang harus kau lakukan agar kau melepaskanku?” Saul kembali merilekskan bahunya.

Penyihir tua itu meraih ke dalam sangkar dan menyeret jari kasarnya yang bertulang di sepanjang dagu Saul. “Benda-benda yang kuambil adalah milikku. Aku tidak pernah melepaskannya. Aku hanya membongkarnya… ketika benda-benda itu tidak lagi berguna.”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com