Orang-orang yang berguna masih memiliki kesempatan untuk dipenjara.

Orang-orang yang tidak berguna menjadi tidak lebih dari sekadar bahan yang terpotong-potong.

“Orang seperti apa yang dianggap berguna bagimu?” Saul menatap Penyihir Tua itu dan bertanya dengan tenang.

“Heh, kau tampaknya memiliki pikiran yang cukup cerdas.” Penyihir Tua itu menarik tangannya. “Aku ingin menempa tubuh yang paling sempurna. Tubuh itu harus memiliki kecantikan elf, ketahanan raksasa, kekuatan kurcaci, kemampuan beradaptasi kaum barbar—dan yang terpenting, tubuh itu harus memiliki kemampuan beradaptasi sihir elemen tingkat jenius.”

Penyihir Tua itu memandang Saul seolah sedang menilai daging di atas talenan, menimbang bagian mana yang berlemak dan bagian mana yang kurus.

“Aku hampir berhasil. Ketika waktunya tiba, aku akan menjadi penyihir paling berbakat dari semua penyihir. Mereka yang disebut Pembuat Mimpi, Penguasa Kunang-kunang, dan Peri Angin akan menjadi lawan yang tidak berarti di sampingku.”

Claude pernah mengatakan kepada Saul bahwa saat ini tidak ada Penyihir Tingkat Empat di Perbatasan. Tiga penyihir peringkat ketiga terkuat secara luas dianggap sebagai Pembuat Mimpi Clark, Penguasa Kunang-kunang Herbert, dan Peri Angin Pei’er.

Saul tiba-tiba mengerti. “Begitu. Kau butuh asisten untuk membantu eksperimenmu.”

Penyihir Tua itu tidak membantah.

“Hehehehe…” Penyihir Tua itu tertawa, jari kelingkingnya berkedut liar di belakang kepalanya.

“Seorang Penyihir Peringkat Pertama berani mengklaim dirinya terampil? Apakah semua anak muda sesombong ini sekarang? Apakah kau pikir modifikasi yang kucari sesederhana yang dilakukan seorang murid—menambahkan mata atau menukar darah?”

“Tidak.” Saul tahu selalu lebih baik untuk membuktikan kata-katanya. Dia mengangkat tangannya, dan ujung jarinya perlahan berubah menjadi transparan. “Aku sendiri telah menjalani dua putaran modifikasi tubuh. Aku tahu betul ini bukan hanya tentang menukar beberapa jaringan.”

Mata Penyihir Tua itu tertuju pada tangan Saul, memperhatikan kulitnya dan otot serta pembuluh darah di bawahnya berubah menjadi abu-abu semi-transparan, memperlihatkan tulang putih di tengahnya.

“Modifikasi sejati melibatkan banyak sistem tubuh. Kita juga harus mempertimbangkan alergi, respons imun, kemampuan perbaikan diri, dan aliran sihir serta energi mental. Terkadang, apa yang tampak seperti benturan antar material sebenarnya disebabkan oleh kegagalan jaringan mikroskopis di bawah kondisi modifikasi.”

Saat ia mendengarkan dan menyaksikan jari Saul berubah, ekspresi sinis Penyihir Tua itu mulai memudar. Matanya sedikit menyipit. Ia menekan bibirnya, meskipun sudut-sudut mulutnya yang merah darah perlahan melengkung ke atas.

“Menarik. Izinkan saya mengajukan pertanyaan. Jika jawabanmu memuaskan saya, maka setidaknya sampai saya menyelesaikan modifikasi saya, kamu tidak perlu mati.”

“Silakan bertanya.”

“Bagaimana cara mencegah penuaan tubuh? Bagaimana cara memperpanjang umur jaringan mikro?”

Saul menundukkan pandangannya, memaksa dirinya untuk tidak melihat wajah Penyihir Tua yang keriput dan layu.

Setelah berpikir sejenak, dia menjawab, “Penuaan di permukaan disebabkan oleh penyusutan jaringan; jaringan tersebut tidak lagi kenyal seperti saat baru terbentuk. Penuaan internal berasal dari regenerasi yang lebih lambat. Jadi kita dapat mengatasinya dengan dua cara: pertama, dengan suplemen; kedua, dengan mempercepat regenerasi jaringan.” Dia

sengaja meninggalkan celah dalam jawabannya.

Itu hanya sebuah tes. Tidak perlu memberikan penjelasan yang sempurna. Lagipula, memberikan celah pada Penyihir Tua mungkin akan memberinya jalan keluar di masa depan.

Tiba-tiba, Penyihir Tua meraih ke dalam sangkar dan mencengkeram lengan Saul. Ujung jarinya mengencang, kuku-kuku tajamnya menggores kulitnya yang semi-transparan dan meninggalkan beberapa bekas berdarah.

Darah merah menetes dari luka-luka tersebut, bercampur dengan beberapa butiran abu-abu yang hampir tidak terlihat.

Penyihir Tua menarik tangannya dan menjilati ujung jarinya satu per satu, ujung lidahnya yang berwarna ungu gelap mengolesinya dengan warna merah.

“Hehehe… Hahaha…” Dia tertawa terbahak-bahak, wajahnya yang keriput bergetar setiap kali tertawa.

Setelah hampir satu menit tertawa, dia tiba-tiba menoleh ke arah kandang di sebelahnya dan berkata kepada orang di dalamnya, “Oqili, aku sudah menemukan seseorang untuk menggantikanmu. Hati-hati ya~”

Saul pun ikut menoleh.

Di dalam kandang kayu yang sama, sekitar empat atau lima meter di sebelah kirinya, seseorang berbaring miring dengan punggung menghadap mereka.

Kandang itu kecil, memaksa orang itu meringkuk rapat, dengan kepala dan lutut tertekuk ke dada.

Mendengar kata-kata Penyihir Tua itu, orang itu hanya sedikit bergeser, tanpa memberikan respons.

Penyihir Tua itu tidak keberatan. Sambil mencengkeram jeruji kayu kandang, dia perlahan menarik dirinya ke atas.

“Baiklah kalau begitu, aku akan pergi memeriksa kekasih kecilku. Aku akan menemuimu lagi besok. Gunakan waktu ini untuk berpikir lebih hati-hati tentang pertanyaanku. Aku tidak hanya menginginkan beberapa jawaban yang tampaknya benar secara umum.”

Dia berbalik dan berjalan menuju pintu.

Saul melangkah lebih dekat ke jeruji. “Penyihir Tua, kusirku…”

“Saat ini, dia lebih berguna daripada kau. Lebih baik pikirkan bagaimana caranya agar kau tetap hidup.”

Penyihir Tua itu melangkah keluar dan menutup pintu.

Saul memperhatikan bahwa ruangan di luar juga redup.

Sepertinya dia satu-satunya yang masih sadar di ruangan ini. Sosok-sosok di dalam sangkar lain meringkuk duduk atau meringkuk berbaring.

Mereka tampak seperti telah dikurung cukup lama.

Kemungkinan ada formasi sihir yang ditanamkan ke dalam sangkar yang membatasi kekuatan. Saat duduk di sini, sihir dan fluktuasi mental Saul ditekan secara paksa hingga ke tingkat yang sangat rendah.

Karena tidak ada cara untuk membuka sangkar saat ini, Saul mengalihkan perhatiannya ke ruangan itu.

Batu bata kasar melapisi dinding, langit-langit, dan lantai. Bentuk ruangan itu sendiri tidak beraturan, dan tanahnya membentuk poligon kasar.

Satu-satunya sumber cahaya adalah tanaman dengan kuncup berbentuk oval, yang tampak sangat layu sehingga hampir mati.

Di sekitar tanaman yang bercahaya itu terdapat beberapa sangkar kayu yang ditempatkan pada berbagai jarak.

Sangkar Saul berada paling belakang, tepat di dinding.

Setelah diperiksa lebih dekat, ia menyadari ada lima sangkar lain yang ditempati selain miliknya.

Tiga penghuni sangkar itu memiliki fisik yang sangat tidak biasa.

Di sangkar tepat di seberang Saul duduk seorang raksasa.

Sangkar Saul sendiri tingginya sedikit di atas satu meter, tetapi sangkar di seberangnya hampir dua meter. Meskipun demikian, ketika raksasa itu duduk meringkuk di dalam, kepalanya masih menempel di bagian atas sangkar.

Dia tampak sangat tidak nyaman.

Di sebelah raksasa itu ada seseorang yang benar-benar berlawanan—seorang kurcaci, tingginya hampir satu meter menurut perkiraan kasar.

Di sebelah kiri Saul, di dinding, terbaring seorang pria dengan tubuh bagian atasnya di tanah dan kakinya terlipat dan bersandar di dinding.

Saul memperhatikan tanda hitam di tubuh pria itu dan menyimpulkan bahwa pria itu kemungkinan besar adalah seorang barbar—lebih tepatnya, seorang pendeta barbar, salah satu tipe penyihir mereka.

Di sebelah pria yang dipanggil Oqili oleh Penyihir Tua—di sebelah kiri Oqili—mungkin juga seorang penyihir sejati, tetapi auranya samar dan lemah.

Mungkin merasakan tatapan Saul—atau mungkin merasa berani karena kepergian Penyihir Tua—Oqili, yang tadinya meringkuk di tanah, perlahan duduk.

Ia tampak tidak lagi muda, dengan rambut beruban di pelipis dan bercak-bercak besar bintik-bintik penuaan menutupi kulitnya.

“Semoga kau benar-benar tahu modifikasi tubuh penyihir,” kata Oqili, menatap jari-jari kakinya sendiri. “Dua orang terakhir yang mengaku tahu… sekarang tidak lebih dari material sihir yang diam dan tak bergerak.”

Senang rasanya memiliki seseorang untuk diajak bicara.

Memanfaatkan tubuhnya yang relatif kecil, Saul mengubah posturnya di dalam sangkar. “Penyihir Tua menangkap kita semua hanya untuk membantunya dalam eksperimen modifikasi itu?”

“Tentu saja tidak,” jawab Oqili dengan lesu, masih tidak menatap Saul. “Orang luar… Wilayah Perbatasan memiliki banyak bahan sihir yang tidak ditemukan di tempat lain. Tetapi di sini, para penyihir sendiri juga hanyalah jenis bahan lain.”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com