Setelah meninggalkan ruangan tempat yang lain ditahan, yang terbentang di depan adalah terowongan yang sangat primitif.

Lingkungan sekitarnya semuanya berupa tanah, dengan jejak samar formasi yang digunakan untuk penguatan.

Satu-satunya penerangan berasal dari tanaman bercahaya di kaki mereka.

Saul mengikuti Penyihir Tua itu dari dekat. Mereka melewati pintu pertama, lalu yang kedua, dan baru setelah berjalan sekitar lima menit mereka mencapai pintu ketiga.

Pintu ketiga hanya berjarak setengah meter dari pintu keempat, setelah itu koridor panjang dan remang-remang lainnya membentang di depan.

“Aku pasti berada di bawah tanah… atau di dalam gunung,” Saul memperkirakan dalam hati, mencoba merasakan aliran udara untuk menentukan arah jalan keluar.

Penyihir Tua itu berhenti di pintu ketiga dan mendorongnya hingga terbuka untuk masuk.

Di balik pintu itu jelas sebuah laboratorium, meskipun sebagian besar peralatannya tampak cukup primitif.

Tidak banyak instrumen kaca—sebagian besar terbuat dari kayu. Untuk mengantisipasi rembesan cairan, semuanya dilapisi dengan zat yang tidak diketahui.

Penyihir Tua itu mendorong Saul masuk dan menyuruhnya duduk di meja.

Kemudian dia menggeledah lemari di dekat dinding dan membanting baskom besar di depannya.

Di dalam baskom terdapat tumpukan gulungan perkamen.

Saul mengambil semua gulungan itu, memperlihatkan gumpalan seperti adonan yang tersembunyi di bawahnya.

Namun, setelah diperhatikan lebih dekat, “adonan” itu terus menggeliat.

Ketika Saul menusuknya dengan jari, gumpalan itu langsung tenggelam dan tidak kembali ke bentuk semula untuk waktu yang lama.

Tetapi begitu dia menoleh untuk melihat isi gulungan itu, gumpalan itu langsung kembali ke bentuk aslinya.

“Dengan bakat sekuat milikmu, kurasa aku tidak perlu menjelaskan apa pun. Aku akan datang memeriksamu besok pada waktu yang sama. Jika kau belum memperbaiki konsep modifikasi ini sampai saat itu, aku akan membantingmu ke dalam baskom.”

Penyihir Tua itu tidak repot-repot menjelaskan apa pun, membiarkan Saul memecahkannya sendiri.

Melihat bahwa Saul tidak memiliki pertanyaan, dia langsung menuju ke ruangan sebelah, bahkan tidak menutup pintu di belakangnya—sangat yakin bahwa Saul tidak dapat melarikan diri.

Saul hanya punya satu hari untuk meninjau dan memecahkan masalah tersebut. Tapi dia tidak panik. Dengan tenang, ia mulai menyebar semua gulungan perkamen.

Karena tidak ada tempat di meja, ia meletakkan beberapa di lantai.

“Baiklah. Sepuluh gulungan per orang. Tidak apa-apa jika kalian belum punya ide—mari kita mulai dengan menyusun pertanyaannya.”

Saul memutar lehernya, memelintir pergelangan tangannya, dan tiba-tiba merasa seolah-olah ia kembali ke masa-masa di Menara Penyihir… ketika yang harus ia lakukan hanyalah belajar.

…

Sehari berlalu.

Penyihir Tua itu menghela napas panjang dan perlahan berdiri dari tanah.

Meskipun dia selalu mengklaim eksperimen modifikasi tubuh penyihirnya hampir berhasil, hanya dia yang tahu kebenarannya—pekerjaannya telah macet di tahap kritis selama lebih dari setahun sekarang.

Terobosan yang dibawa oleh Oqili di masa lalu tidak berguna akhir-akhir ini. Setiap saran yang dia berikan sekarang tidak berguna.

“Semoga anak itu bisa menemukan sesuatu yang baru. Bahkan jika dia hanya menyelesaikan satu masalah kecil, itu akan membantu.”

“Jika dia menghabiskan sepanjang hari dan masih tidak mencapai apa pun… Jika dia bahkan tidak bisa melihat masalahnya… maka aku akan… tidak, lupakan saja. Situasinya tegang akhir-akhir ini—terlalu berbahaya untuk keluar menangkap orang. Mungkin aku akan memberi anak itu beberapa kesempatan lagi. Lagipula, bahkan Master Alkemis Oqili pun tidak bisa menyelesaikan masalahku.”

Dia menggelengkan kepalanya. Tepat ketika dia hendak melangkah, kaki kirinya tidak mengikuti kaki kanannya, hampir membuatnya jatuh.

Ekspresinya berubah kesakitan, seolah-olah dia sedang menahan amarah yang meluap.

Ia menggulung celananya hingga ke pergelangan kaki kirinya dan melihat bahwa bentuknya terus berubah, seolah-olah seseorang sedang menguleni betisnya seperti adonan.

Sambil menggertakkan giginya, rahang bawahnya yang besar hampir menutupi bagian atas wajahnya. Ia mengangkat tangan dan memukul betisnya beberapa kali, cukup keras hingga ia bisa mendengar tulang-tulangnya retak.

Kemudian, di saat berikutnya, ia menggunakan sihir untuk menyembuhkan dirinya sendiri, dan distorsi di kakinya berhenti.

Ia mengangkat kepalanya, meluruskan celananya, dan berjalan keluar seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Keluar pintu, belok kiri, masuk ke ruangan lain.

Di sana, ia melihat Saul duduk di meja bundar, menopang dagunya dengan satu tangan.

Semua perkamen telah dibuka dan disebar di lantai. Di atas meja, kertas-kertas yang dibuang kusut membentuk gunung kecil.

Dahi Saul berkerut rapat, dan keringat menempel di dahinya, hampir menetes tetapi tidak pernah jatuh. Pena di tangannya bergetar di udara, tintanya menggantung di ambang jatuh—tetapi ia tidak pernah menuliskannya di halaman.

Penyihir Tua itu mengerutkan kening melihat pemandangan itu, berpikir: Apakah dia tidak punya ide sama sekali? Dan dia berani-beraninya mengaku mahir dalam modifikasi tubuh penyihir?

Dia merasakan amarah yang meluap karena telah ditipu. Dengan langkah pertamanya, dia sudah berpikir untuk mencabik-cabiknya untuk diambil bahannya. Tetapi saat kaki keduanya mendarat, pikirannya telah berubah.

Lupakan saja. Aku akan membuat alasan untuk membiarkannya lewat untuk sementara waktu. Mungkin tiga hari… atau sepuluh… mungkin sebulan. Jika dia masih belum menemukan apa pun setelah sebulan, maka…

Pada saat itu, Penyihir Tua itu melihat halaman di depan Saul.

Tertutup—sangat tertutup—dengan tulisan!

Dia membeku, lalu dengan cepat melangkah lebih dekat, bergerak ke sisi Saul.

Dan Saul masih tenggelam dalam pikirannya, tampaknya tidak menyadari bahwa Penyihir Tua itu berdiri tepat di sebelahnya.

Ia menatap tulisan di halaman itu. Awalnya, ia mempelajarinya seperti seorang hakim yang memeriksa pekerjaan rumah, tetapi semakin dalam ia membaca, semakin ia terhanyut.

Sebuah alur penalaran yang segar dan brilian—jauh lebih menarik daripada gosip antara Kunang-kunang dan Peri Angin.

Ia membaca dari awal hingga akhir. Ketika akhirnya ia melihat setetes tinta yang jatuh di halaman itu, ia sejenak bertanya-tanya rune baru aneh apa itu, sebelum menyadari—itu hanyalah tinta dari ujung pena.

Apa yang terjadi selanjutnya? Mengapa ia berhenti menulis? Penyihir Tua itu merasa seolah hatinya tergores. Pada saat yang sama, ia terpukau oleh ide-ide jenius Saul.

Ia bahkan ingin sekali membedah tengkorak Saul dan melihat bagaimana otaknya terhubung.

Saul tampak terkejut. Pena jatuh dari tangannya ke atas meja.

Ia mendongak ke wajah jelek Penyihir Tua itu, yang kini hanya berjarak beberapa inci, lalu melirik tumpukan kertas yang berantakan di atas meja. Suaranya sedikit bergetar.

“Aku… aku mengalami masalah. Aku mungkin butuh sedikit lebih banyak waktu.”

Penyihir Tua itu menoleh kaku, seperti mesin yang mengalami kerusakan, menatap wajah muda Saul—tak mampu mengucapkan kata-kata yang tertahan di tenggorokannya:

Kau hampir selesai memecahkan seluruh teori modifikasi ini?!

Ya!

Tugas yang diberikannya kepada Saul bukanlah proyek sembarangan.

Itu adalah eksperimen modifikasi tubuh penyihir yang sama persis yang telah dia kerjakan—yang bertujuan untuk menggabungkan ciri-ciri berbagai ras menjadi tubuh yang sempurna!

Dia telah terkurung di tempat ini selama bertahun-tahun. Eksperimen ini adalah satu-satunya harapannya untuk penebusan. Mengapa dia harus membuang waktu merancang tugas lain?

Dan tidak memberi tahu Saul sifat sebenarnya dari eksperimen itu dimaksudkan untuk menghindari membuatnya stres. Jika dia tahu betapa sulitnya itu sebenarnya, dia mungkin akan membeku dan bahkan gagal untuk memulai.

Ini adalah pelajaran yang dia pelajari dari bereksperimen pada lebih dari selusin tawanan.

Tetapi apa pun yang terjadi, dia tidak pernah membayangkan Saul akan menghabiskan hanya satu hari untuk menembus rintangan yang telah menghalanginya selama setahun—dan bahkan mendorong formula modifikasi ke langkah terakhirnya.

Penyihir Tua itu berjuang untuk membuka mulutnya. Ia hampir bisa mendengar giginya beradu satu sama lain.

“B-berapa lama lagi kau butuh waktu untuk mengatasi rintangan terakhir?”

Saul membuka mulutnya, menutupnya, lalu membukanya lagi. Dengan hati-hati, ia mengangkat satu jarinya.

“Apakah… satu bulan cukup?”

Penyihir Tua itu membuka mulutnya, menutupnya, lalu membukanya lagi.

“…Baiklah…”

Saul: Pengetahuan mengubah… takdir.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com