Oqili terus memperhatikan waktu, memastikan untuk mengakhiri percakapan sebelum Penyihir Tua kembali.

Dia bahkan mempercepat kemajuan eksperimennya, agar Penyihir Tua tidak mengetahui bahwa dia telah bermalas-malasan.

Tetapi ketika Penyihir Tua kembali dengan ekspresi tidak menyenangkan, dia bahkan tidak bertanya tentang eksperimen yang menjadi tanggung jawab Oqili.

Dia mengibaskan kuncir rambutnya yang tipis, membiarkan jari yang diikat di ujungnya mengetuk secara ritmis di belakang kepalanya.

“Kau pergi ke pintu masuk gua?” Penyihir Tua berjalan mendekat di belakang Saul, seolah-olah dia akan memukulnya dengan papan kayu di tangannya jika jawabannya tidak menyenangkan hatinya.

“Aku tidak pergi ke gua. Aku hanya pergi mencari kusirku,” kata Saul dengan dada membusung. “Kau mengurungnya.”

Tatapan Penyihir Tua berubah rumit.

“Apa yang kau inginkan darinya?”

“Akulah yang membawanya ke Perbatasan. Setelah aku menyelesaikan eksperimen ini, aku berniat untuk membawanya kembali.”

“…Pikirkan lagi tentang kusirmu setelah kau menyelesaikan eksperimenku.”

Pada akhirnya, Penyihir Tua tidak menghukum Saul.

Bahkan, dia sengaja membiarkan pintu tidak terkunci, hanya untuk menguji apakah keduanya akan mencoba melarikan diri.

Berkeliaran di sekitar tempat itu sudah menjadi sesuatu yang diam-diam dia izinkan.

Pada hari-hari berikutnya, eksperimen berlanjut dengan tertib.

Saul juga membuat kemajuan dalam penelitian pribadinya yang tersembunyi di antara data eksperimen.

Tetapi studi tentang sihir fusi daging-jiwa ini tidak dapat dituliskan, karena takut ditemukan oleh Penyihir Tua dan Oqili.

Jadi Saul tidak punya pilihan selain menugaskan fragmen kesadarannya sebagai buku catatan, memaksa mereka untuk menghafal beberapa hasil eksperimen yang berbeda.

Dan begitu saja, satu bulan lagi berlalu.

Penyihir Tua sekali lagi pergi untuk mengumpulkan bahan-bahan.

Meskipun dia sudah tidak senang dengan seberapa cepat sumber daya itu habis, kemajuan eksperimen sudah cukup untuk membawa kegembiraan.

Demi akhirnya melihat secercah harapan setelah bertahun-tahun penelitian, dia hanya bisa menahan amarahnya—untuk saat ini.

Setelah dia pergi, Saul melanjutkan pekerjaannya dengan keseriusan yang sama seperti ketika dia hadir.

“Bagian fisik dari fusi sudah siap. Tapi bagian jiwanya rumit. Modifikasi Penyihir Tua sangat condong ke tubuh fisik, jadi eksperimennya tidak membutuhkan banyak jiwa. Itu membuatku kesulitan menggunakan banyak tubuh jiwa untuk pengujian,” kata Saul sambil meletakkan cawan petri, melemparkannya begitu saja ke tumpukan “sampel gagal”, sambil memikirkan cara meminta lebih banyak tubuh jiwa tanpa menimbulkan kecurigaan.

“Apa keputusanmu?” Saat itu, Oqili tiba di belakang Saul dengan beberapa sampel baru.

Setelah sebulan, ia benar-benar berubah dari peneliti menjadi asisten Saul.

Hal itu justru membuatnya semakin cemas.

Saul menghentikan tangannya sejenak, tetapi tetap memegang spesimen itu dengan tenang.

“Aku belum memutuskan. Ini ditujukan untuk Locator, tetapi juga sangat berbahaya.”

“Seorang penyihir yang takut bahaya pada akhirnya akan mati karena hal yang tidak diketahui! Apakah aku benar-benar perlu mengajarimu sesuatu yang sesederhana itu?” Oqili hampir marah.

Melihat bahwa ia membuat Oqili berada di ambang batas kesabarannya, Saul akhirnya sedikit melunak.

“Lagipula, aku belum menemukan metode untuk meningkatkan Locator…”

“Aku punya satu!” Oqili segera memotong perkataannya.

Saul akhirnya berhenti melakukan apa yang sedang dilakukannya dan mengangkat alisnya ke arah Oqili.

Jelas sekali Oqili berusaha keras untuk menahan emosinya, tetapi pipinya masih sedikit memerah.

“Jika kau setuju untuk memulai Rencana Paralel, aku akan menyerahkan metodenya kepadamu.”

“Tetapi jika kau tidak menunjukkan metodenya terlebih dahulu, bagaimana aku bisa setuju untuk memulai?” jawab Saul dengan percaya diri.

Lagipula, dia tidak terburu-buru.

Wajah Oqili semakin memerah, tetapi dia mengangkat tangan untuk menepuk pipinya dan menenangkan dirinya.

“Lokator membantu kita menstabilkan tubuh mental kita dan melawan polusi baik di dalam maupun di luar bentuk fisik kita. Beberapa bahkan menggambarkannya sebagai jangkar—sesuatu yang mencegah kita tersesat di lautan pengetahuan. Tetapi apa pun interpretasinya, satu hal tetap tidak berubah.”

“Lokator memberikan lapisan perlindungan selama krisis kognitif. Dan perlindungan ini tidak melemah dengan penggunaan yang sering. Bahkan, itu seperti otak kita—semakin sering Anda menggunakannya, semakin tajam jadinya. Jadi metode saya adalah: pelatihan Lokator yang terarah.”

Saul menatapnya dengan dingin.

Dia sudah tahu sejak awal bahwa metode apa pun untuk meningkatkan Lokator tidak akan mudah.

Tetapi metode Oqili bukan hanya tentang bahaya lagi.

Itu seperti menari di tepi kematian!

Apakah semua penyihir di Perbatasan begitu gegabah?

Yah, bagi Oqili, mungkin dia benar-benar tidak punya pilihan lain.

“Metode ini… terlalu berbahaya.”

“Tapi ini satu-satunya cara agar kita bisa bertahan hidup. Bahkan jika kita menderita trauma yang tidak dapat dipulihkan dalam prosesnya, masih ada peluang untuk pulih di masa depan. Tapi jika kita mati, maka semuanya akan berakhir.”

Saul masih belum memberikan jawaban pasti kepada Oqili.

Namun untuk meredakan kecemasannya, Saul memberinya tenggat waktu.

Tiga hari.

Namun, tidak sampai tiga hari. Sesuatu terjadi yang mengubah pikiran Saul.

Penyihir Tua itu kembali setengah hari lebih lambat dari yang diperkirakan.

Ketika dia muncul di pintu laboratorium, dia dipenuhi debu.

Kotoran itu telah meresap ke setiap kerutan di tubuhnya, seolah-olah dia telah dikubur dalam tanah selama berjam-jam.

Saul terdiam sejenak melihat pemandangan itu, tetapi akhirnya memutuskan untuk tidak menanyakan tentang penderitaannya.

Pengalaman memalukan itu mungkin bukan hal yang ingin dia ingat.

“Apakah kau menemukan tubuh jiwa yang utuh?”

Oqili tak kuasa melirik, sekali lagi takjub betapa tidak sopannya anak laki-laki ini.

“Tidak,” jawab Penyihir Tua itu dengan muram. “Tapi tidak apa-apa.”

Dia bahkan tidak membersihkan diri. Sebaliknya, dia keluar dari ruangan dan kembali beberapa menit kemudian.

Kali ini, dia membawa kurcaci itu keluar dari kandangnya.

Kurcaci itu sudah lama tidak meninggalkan kandangnya.

Setiap kali Penyihir Tua mendatanginya, selalu untuk mengambil sebagian tubuhnya.

Terkadang lebih banyak, terkadang lebih sedikit.

Meskipun tubuhnya kuat dan kemampuan regenerasinya hebat, dia sekarang sangat lemah.

Dia tidak pernah tahu kapan kehidupan seperti ini akan berakhir. Tetapi baru-baru ini, dia mulai melihat secercah harapan.

Pendatang baru itu—anak laki-laki yang masih tampak belum sepenuhnya dewasa—tampaknya telah membawa eksperimen itu ke tahap akhirnya.

Tandanya adalah Penyihir Tua telah mengambil sampel darinya lebih sering.

Terlepas dari luka-lukanya, hati si kurcaci dipenuhi harapan.

Jika dia bisa bertahan, mungkin dia akan mendapatkan kembali kebebasannya.

Entah eksperimen Penyihir Tua berhasil atau gagal—apa pun lebih baik daripada siksaan yang stagnan ini.

Tetapi hari ini, Penyihir Tua membawanya langsung ke laboratorium.

Oqili sedang membantu Saul, mencatat data. Ketika dia melihat Penyihir Tua menyeret si kurcaci, dia awalnya terkejut, tetapi kemudian sepertinya menyadari sesuatu, dan secercah kegembiraan muncul di matanya.

Dia menepuk bahu Saul. “Lihat.”

Saul menghentikan apa yang sedang dia lakukan dan dengan santai melemparkan sampel lain ke tumpukan sampel yang gagal.

Kemudian dia melihat Penyihir Tua mengikat si kurcaci yang lemah itu ke meja laboratorium.

“Kau bilang kau butuh jiwa yang utuh untuk eksperimenmu, kan?” Penyihir Tua melirik Saul. “Kau tidak pilih-pilih soal ras, kan?”

Saul balas menatapnya, tanpa ekspresi, tidak mengatakan apa pun.

Kemudian, Penyihir Tua membedah si kurcaci.

Meskipun memiliki vitalitas yang kuat, kurcaci itu tidak langsung mati setelah tubuhnya dipotong-potong.

Selanjutnya, Penyihir Tua membawa alat pengekstraksi jiwa buatannya sendiri.

Alat itu tampak seperti kuali terbalik, yang dihubungkan secara sembarangan ke sejumlah guci.

Alat itu sangat kasar, terbuat dari bahan-bahan biasa. Nilai sebenarnya terletak pada formasi sihir miniatur yang rumit yang terukir di seluruh permukaannya.

Formasi-formasi ini mengubah barang rongsokan menjadi instrumen yang presisi.

Penyihir Tua mengaktifkan alat itu dengan sihirnya.

Dalam sekejap, kurcaci yang hampir tidak bernapas itu kehilangan kesadaran.

Saul menyipitkan matanya, memperhatikan jiwa tembus pandang—berkilauan antara putih dan abu-abu—yang secara bertahap ditarik ke dalam pipa atas.

Sepanjang proses itu, Penyihir Tua melantunkan mantra dengan hati-hati untuk memastikan jiwa itu tidak pecah.

Setelah ekstraksi selesai, dia membuka penutup seperti kuali dan melemparkannya ke Saul.

“Ini. Jiwa yang utuh. Bentuknya cacat, tetapi aku jamin tidak ada satu pun fragmen yang hilang.”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com