Wilayah Perbatasan tidak memiliki konsep negara.

Bahkan tidak ada pemukiman besar.

Semakin padat penduduknya, semakin besar kemungkinan kekacauan skala besar akan meletus.

Bentuk struktur kekuasaan yang paling umum di sini adalah penyihir berpangkat lebih tinggi yang memerintah penyihir berpangkat lebih rendah atau murid magang.

Beberapa faksi juga akan mempekerjakan sekelompok orang biasa untuk menangani tugas-tugas paling dasar dan tidak efisien.

Mereka yang memiliki kekuatan dan sumber daya yang cukup mungkin malah memerintah boneka sihir, roh, atau makhluk sihir berintelijen rendah.

Pada saat yang sama, para pemimpin tempat-tempat ini sering kali secara nominal berjanji setia kepada penyihir berpangkat lebih tinggi—membayar upeti dan memenuhi perintah tertentu sebagai imbalan atas sumber daya terbatas dan perlindungan selama masa krisis.

Tentu saja, ada juga mereka yang menganggap diri mereka cukup kuat dan menolak untuk tunduk kepada siapa pun.

Mereka biasanya adalah pengembara tunggal yang kuat, berjuang untuk bertahan hidup di Wilayah Perbatasan dan mencari jalan mereka sendiri menuju kemajuan.

Penyihir Peringkat Pertama tidak dianggap kuat di Wilayah Perbatasan.

Tetapi aturan di sini kacau. Jika seorang penyihir Peringkat Pertama sepenuhnya beradaptasi dengan kekuatan penguasa setempat, mereka bahkan mungkin menjadi lebih kuat daripada penyihir Peringkat Kedua.

Pada hari itu, Saul berdiri di atas sebuah bukit kecil, mengenakan jubah yang telah ternoda abu-putih oleh angin dan pasir, menatap ke kejauhan.

Jauh di depan, permukaan danau yang luas tampak samar-samar, meskipun sebagian besar diselimuti kabut abu-abu tebal.

Tanpa kereta, kusir Marsh kini membawa koper besar di punggungnya, mengikuti di belakang.

Setelah kehilangan alat transportasi mereka, dan dengan medan yang sulit di Perbatasan, mereka membutuhkan waktu dua bulan untuk melakukan perjalanan dari lubang tikus Penyihir Tua ke tujuan mereka—Danau Rhine.

“Danau Rhine juga disebut Danau Jiwa-Jiwa Mati di sini. Konon, itu adalah satu-satunya danau besar di Perbatasan. Ada sebuah pulau di tengahnya, kaya akan sumber daya, tetapi karena aturan lokal yang aneh, hanya satu penyihir Tingkat Pertama, yang ahli dalam elemen gelap, yang tinggal di sana.”

Saul sedang berbicara dalam pikirannya dengan fragmen kesadaran di dalam buku harian itu.

Agu: “Penyihir ini cukup tangguh. Dia memiliki status tinggi di sini, dan kekuatannya bisa ditingkatkan secara signifikan. Jika demikian, maukah dia menyerahkan tempat ini kepada Guru?”

Ann: “Jika tidak, bunuh saja dia.”

Saul menggelengkan kepalanya. “Jika memungkinkan, aku tetap lebih suka menyelesaikan masalah dengan pengetahuan dan sumber daya.”

Dia tidak menolak membunuh, tetapi dia tidak cenderung menjadikannya pilihan pertama untuk menyelesaikan masalah.

Meskipun membujuk penyihir Dodge ini mungkin sulit, Saul percaya kekuatannya sendiri dalam elemen gelap—terutama di ranah jiwa—masih cukup besar. Mungkin dia bisa menawarkan sesuatu yang akan menarik minat pihak lain.

Tetapi sebelum melangkah ke pulau di tengah Danau Rhine, Saul harus menunggu kabar.

Tak lama kemudian, sesosok kecil mengenakan jubah mini, hanya setinggi tiga kepala, terbang keluar dari kabut dan mendarat di hadapannya.

Awan kabut tebal berputar-putar di sekelilingnya, membuatnya tampak seperti awan gelap yang melayang.

Danau Rhine diselimuti kabut tebal sepanjang tahun, jadi bergerak di dalam awan ini sangat sulit.

“Aku sudah memeriksanya. Kau beruntung—dia belum mengaktifkan formasi isolasi.”

Makhluk yang tampak seperti anak berusia dua tahun ini tidak lain adalah Penyihir Tua.

Setelah dua bulan tumbuh, Penyihir Tua telah berubah dari bayi yang cacat menjadi seorang gadis kecil. Tubuhnya tidak lagi mengerikan.

Tetapi wajahnya tetap sama—masih wajah Penyihir Tua, dengan mulut yang membentang hingga pangkal telinganya.

Saul mengangguk dan menarik jubahnya lebih erat. “Kalau begitu, mari kita kunjungi Penyihir Dodge ini.”

Penyihir Tua itu mengerutkan bibir. “Setelah kau mengumpulkan cukup jiwa, ingatlah untuk segera mengeluarkan sisa Pasang Hitam dari tubuhku. Dengan benda ini di dalam diriku, aku bahkan tidak berani bermeditasi!”

Dia tak berdaya.

Akhir-akhir ini, setiap kali dia mencoba bermeditasi, dia akan mendengar suara tetesan air—semakin keras dan semakin sering setiap kali. Terkadang, rasanya seperti dia sendiri berubah menjadi tetesan air.

Saul tidak berkata apa-apa. Dia berjalan perlahan ke tepi Danau Rhine, merasakan udara dingin di tepi danau.

“Suhu di sini rendah—semakin dekat ke air, semakin dingin.”

Dia berjongkok, dan sudut jubahnya tercelup ke dalam air dangkal, langsung membeku.

Dia mengangkat ujung jubahnya dan mengibaskannya, membiarkan lapisan es tipis itu terlepas.

Saat itu, sesuatu menarik perhatiannya.

Dia melihat lebih dekat dan melihat riak menyebar di permukaan danau yang gelap.

Setelah riak-riak berlalu, beberapa bentuk putih samar muncul di bawah air.

Bentuk-bentuk putih itu perlahan naik ke permukaan, dan penampakannya secara bertahap menjadi lebih jelas.

Itu adalah wajah-wajah—bermata lebar, ekspresi linglung, dan hanya bagian putih mata mereka—tanpa iris.

Tidak semuanya manusia.

Beberapa berbentuk humanoid, beberapa lebih mirip binatang.

Mereka menatap Saul dari bawah permukaan air, sama seperti Saul menatap mereka dari atas.

Herman: “Ada begitu banyak!”

Saul perlahan berdiri.

Penglihatannya melebar, menembus kabut, mengungkapkan dunia yang lebih luas.

Di atas adalah langit kelabu yang redup. Di bawah adalah danau tanpa dasar.

Di bawah permukaan, sejauh mata memandang—wajah-wajah tak terhitung jumlahnya yang mati rasa dan tak bernyawa.

Mereka terpisah dari Saul oleh permukaan danau—

seolah-olah oleh seluruh dunia.

Tiba-tiba, gelombang berkobar dari tengah danau.

Saat gelombang itu berlalu, semua wajah lenyap.

Seolah-olah semua itu tidak nyata.

“Hari ini bukan hari perdagangan untuk Danau Rhine. Tapi aku tidak akan membiarkan pengunjung yang datang dari jauh pergi dengan tangan kosong.”

Sesosok muncul di hadapan Saul, menembus kabut.

Itu adalah seorang pria paruh baya dengan rambut beruban di pelipis dan janggut abu-abu. Dia tampak ramah—bukan seperti penyihir, tetapi lebih seperti seorang sarjana sederhana.

Tangan terlipat di belakang punggungnya, dia melayang perlahan di atas bulu putih murni raksasa, memancarkan aura magis yang stabil.

Dia adalah penyihir Tingkat Pertama.

“Anda pasti Penyihir Dodge?” Saul sedikit membungkuk.

Pria itu tersenyum dan mengangkat kacamata berlensa tunggal yang disematkan di kerahnya untuk memeriksa Saul, sedikit terkejut. “Wajah yang sama sekali asing… Tulangmu terlihat cukup segar. Belum genap delapan belas tahun, ya?”

Meskipun terlihat ramah, penyihir itu sama sekali mengabaikan sapaan Saul dan mulai mengajukan pertanyaan sendiri.

Dia tidak sesantai kelihatannya.

Saul berkedip dan langsung mengerti, tetapi tidak tersinggung. “Benar. Aku Saul—baru saja berusia enam belas tahun. Aku datang untuk mengunjungimu dan menawarkan pertukaran.”

Dia langsung mengira pria itu adalah Penyihir Dodge.

“Semua orang yang datang ke sini ingin berdagang denganku,” jawab Dodge, tanpa menyangkalnya. “Aku memang menikmati perdagangan. Tetapi kebanyakan orang tidak membawa barang yang cukup berharga. Dalam kasus seperti itu, dengan berat hati aku hanya bisa menawarkan hadiah kecil dan dengan sopan meminta mereka untuk pergi.”

Saul tersenyum. “Itu sempurna. Aku juga menikmati perdagangan.”

Dia mengangkat tangan kanannya, telapak tangan menghadap ke atas.

Sesaat kemudian, tonjolan di bawah kulitnya bergeser dari lengan bajunya ke tengah telapak tangannya.

Kemudian kulitnya terbelah, dan sebuah batu tembus pandang yang tidak beraturan—bertetesan darah segar—keluar ke tangannya.

Ekspresi Dodge membeku.

Melalui monokelnya, ia menatap tajam batu transparan di telapak tangan Saul.

Tiga tarikan napas berlalu sebelum ia perlahan berbicara:

“Esensi Kristal Terselubung.”

Saul mengangguk.

Ia mengabaikan tatapan tajam dari Penyihir Tua dan teriakan di telinganya dari Penny.

Penny: “Tidak, tidak— Kakak Saul, jangan berikan itu padanya!”

Melihat Saul tetap tak bergerak, Kupu-kupu Mimpi Buruk, yang telah bersembunyi di halaman buku harian sejak mereka memasuki Perbatasan, akhirnya kehilangan kendali.

Ia melesat keluar, menempatkan dirinya di antara Saul dan Dodge, mencoba menghentikannya menyerahkan Esensi Kristal Terselubung.

Ding-a-ling—

Tiba-tiba, suara jernih dan tajam terdengar di telinga semua orang.

Penny langsung kembali membaca buku hariannya.

“Ah! Suara apa itu? Menusuk sekali!”

Kupu-kupu Mimpi Buruk itu gemetar saat bersembunyi lagi.

Bahkan Saul pun bisa merasakan kegelisahannya.

Dia mengerutkan kening, bingung, dan melihat ke arah sumber suara itu.

Yang mengejutkannya, Dodge juga tampak bingung.

Dia merogoh lengan bajunya dan mengeluarkan… lonceng mimpi.

“Aneh sekali… Mengapa lonceng itu berbunyi sendiri?”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com