Apa-apaan ini?

Itulah reaksi pertama Jiajia Gu ketika mendengar Saul menawarkan untuk memeriksa tubuhnya dari polusi.

Murid penyihir harus mencapai Peringkat Ketiga sebelum usia 30 tahun untuk mencegah mutasi yang disebabkan oleh polusi energi mental dan radiasi sihir mereka sendiri.

Penyihir sejati bahkan lebih takut akan godaan dan korupsi yang berasal dari pengetahuan itu sendiri.

Penyihir yang berkeliaran di Perbatasan dan makhluk iblis lainnya harus terus-menerus melawan polusi tak berujung yang terus-menerus dihasilkan oleh Perbatasan itu sendiri.

Setiap tahun, sejumlah besar penyihir dan makhluk iblis mati karena polusi Perbatasan. Namun, sebagian kecil bertahan, menggunakan sumber daya dan aturan unik Perbatasan untuk memperkuat diri dan berhasil maju.

Inilah alasan mendasar mengapa orang luar terus membanjiri Perbatasan.

Berbahaya, tetapi penuh peluang.

Ini memberi mereka yang terjebak di tanah tandus kesempatan untuk melangkah maju.

Saul memiringkan kepalanya, berpikir sejenak, lalu melontarkan syarat yang lebih menggoda.

“Anda adalah pengunjung pertama sejak berdirinya Menara Penyihir Kemurnian. Untuk transaksi pertama ini… saya akan memberikan diagnosis dan perawatan gratis.”

“Oh, penyihir muda, setelah berkelana di benua ini selama bertahun-tahun, aku telah belajar bahwa hal yang paling mahal adalah hal yang gratis. Aku lebih suka kau menetapkan syarat terlebih dahulu, lalu aku akan memutuskan apakah akan melanjutkan kesepakatan ini.”

“Jika kau menginginkan pertukaran, bagaimana kalau kita membangun saluran pasokan yang stabil?”

Saul mengarahkan rakit ke tepi pantai, melompat ke tepi danau, menyipitkan mata sambil mengamati Jiajia Gu dari kepala hingga kaki.

“Tentu saja, jika kau benar-benar takut, kau juga bisa memilih untuk mundur dari kesepakatan ini.”

Tanpa diduga, Jiajia Gu menegakkan dadanya. “Siapa pun yang bisa menggantikan penyihir Penghindar bukanlah penyihir biasa. Aku percaya pada kekuatanmu. Jika itu berarti mengambil risiko, biarlah. Semakin besar risikonya, semakin besar pula imbalannya. Aku menerima kesepakatan ini!”

Saul tidak terkejut. Siapa pun yang berani menjadi pedagang keliling di Perbatasan tidak akan pernah menjadi penyintas yang penakut.

“Kalau begitu, letakkan barang bawaanmu dulu. Biarkan aku memeriksa punggungmu.”

Jiajia Gu pertama-tama mengepalkan tali di bahunya, lalu rileks.

Ia sedikit menekuk lututnya, membiarkan bagian bawah koper menyentuh tanah.

“Aku tidak bisa meletakkan tumpukan koper ini. Jika kau ingin melihat punggungku, lihatlah celah antara aku dan koper ini.”

Suaranya menjadi tenang.

Kata-kata Saul membuatnya menyadari bahwa pihak lain benar-benar memiliki keterampilan. Mereka yang memiliki kemampuan pantas dihormati.

Ekspresi Saul tetap tenang saat ia menghela napas pelan. Ia baru saja menggunakan teknik meditasi untuk mengamati tubuh Jiajia Gu. Di belakangnya, ia melihat beberapa bayangan gelap yang mengganggu.

Jika yang lain memiliki polusi, kemungkinan besar tersembunyi di balik bayangan itu.

Reaksi Jiajia Gu mengkonfirmasi dugaan Saul.

“Jika aku terus meningkatkan teknik meditasiku, mungkin aku bisa mencapai bagian ‘observasi’ dari proses diagnostik.”

Dia melangkah di belakang Jiajia Gu, menelusuri celah antara leher pria itu yang sedikit menunduk dan koper.

Seperti yang diharapkan.

Ada bercak lendir hitam yang menghubungkan punggung Jiajia Gu ke koper.

Untuk sementara tidak jelas apakah itu tumbuh dari dirinya atau dari koper.

Saul mengubah jari kelingking kanannya yang baru tumbuh menjadi tentakel ramping dan perlahan mendekati lendir hitam itu.

Ketika tentakel kurang dari sepuluh sentimeter jauhnya, lendir hitam itu tiba-tiba bereaksi hebat, berkontraksi, mengembang, berubah bentuk, dan mengeluarkan suara “glug glug” yang menggelembung.

Lapisan tipis keringat segera muncul di belakang kepala Jiajia Gu.

Dia bertahan tanpa berteriak atau menghentikan Saul.

Tetapi Saul melihat seluruh tubuhnya menegang, seolah-olah dia akan melompat dan menyerang kapan saja.

“Bersedia mengambil risiko, tetapi selalu siap untuk membalikkan keadaan?”

Saul tidak gugup. Ia bahkan sedikit bersemangat, seperti saat pertama kali menjadi murid dan ditugaskan ke kamar mayat untuk membedah mayat tanpa henti.

Melalui latihan dan eksplorasi yang terus-menerus, pemahamannya telah mengalami transformasi total.

Tersadar dari lamunannya, Saul menarik gelombang energi mental dari tentakel dan diam-diam mengirimkan jejak polusi dari Pasang Hitam ke ujung tentakel.

Lendir hitam yang bereaksi keras itu langsung tenang.

Jiajia Gu, yang telah bertahan hingga batas kemampuannya, tiba-tiba menegang, dan hatinya dipenuhi kegembiraan yang luar biasa bercampur dengan kegelisahan yang intens.

Itulah perasaan harapan yang tidak nyata setelah siksaan yang panjang.

Ia menggigit giginya tetapi tetap tidak bergerak atau berbicara.

Saul mengabaikan gejolak mental Jiajia Gu. Dengan hati-hati menjaga diri dari serangan balik, ia perlahan membiarkan tentakel memperdalam kontaknya dengan lendir hitam dan memperluas permukaan kontak sebanyak mungkin.

Lendir hitam itu tidak melawan. Sebaliknya, ia dengan penuh kasih sayang melilit tentakel Saul, seperti belaian lembut seorang kekasih.

Namun kemudian, kedoknya runtuh dan niat jahatnya terungkap.

Tentakel yang tadinya melilit tiba-tiba membuka semua pengisapnya.

Gigi-gigi tajam dan lidah-lidah bercabang pengisap itu menghisap polusi di dalam lendir hitam.

Untuk sesaat, lendir hitam itu mencoba melarikan diri dan melawan, tetapi terperangkap oleh tentakel dan tidak bisa melepaskan diri.

Detik berikutnya, volumenya menyusut dengan cepat dan secara bertahap kehilangan semua daya tahannya.

Saat tentakel abu-abu transparan itu perlahan ternoda oleh untaian hitam tipis bercabang seperti saraf, Saul merasakan polusi dan energi mental yang familiar memenuhi tentakel Penangkap Jiwa.

Meskipun dia masih memiliki kekuatan untuk menyerap semua polusi, dan bisa saja menyerap semuanya, dia berhenti sebelum untaian hitam itu menyebar sepenuhnya ke telapak tangannya.

Kemudian dia memotong jari kelingking yang baru tumbuh itu lagi dan memegang tentakel, yang sekarang tertutup garis-garis hitam, di depan Jiajia Gu.

Jiajia Gu menatap tentakel ramping hitam yang panjangnya kurang dari setengah meter itu dalam keheningan yang tercengang.

Dia akhirnya mengerti penyihir macam apa yang telah dia temui, dan pilihan gila namun tepat macam apa yang telah dia buat.

“Kau… kau menghilangkan polusi di dalam tubuhku?”

Saul mengangkat bahu. “Aku berharap bisa mengatakan itu, tetapi sayangnya, aku tidak menghilangkannya sepenuhnya.”

“Polusi itu sudah lama berada di dalam dirimu, terjalin erat dengan sihir dan masalah mentalmu. Dengan kemampuanku saat ini, aku tidak bisa sepenuhnya memberantasnya. Aku hanya bisa membersihkan sebagian besar polusi yang bermutasi dan terlihat terlebih dahulu, lalu memberimu perawatan untuk meningkatkan daya tahan dan penyembuhan. Tapi kemungkinan akan membutuhkan waktu yang sangat lama untuk sepenuhnya menghilangkan sumbernya… polusi itu.”

Namun pedagang licik itu tidak sepenuhnya mempercayai kata-kata Saul.

Dia mempertahankan sikap hormat dan dengan hati-hati menguji keadaan.

“Jika menurutmu pembayaranku tidak cukup, aku bersedia menawarkan semua barang dan hartaku untuk kesempatan mendapatkan kesehatan penuh.” Jiajia Gu terus menggosok tangannya, memohon. “Tolong kasihanilah seorang penghuni gua yang telah menderita rasa sakit akibat polusi selama lebih dari sepuluh tahun.”

Penghuni gua adalah salah satu ras umum di Benua Nephret.

Tidak disangka seseorang akan datang ke Benua Stat dan menjadi pedagang keliling di Perbatasan.

Saul memiliki prinsipnya sendiri.

Tidak peduli harta atau kekayaan apa pun yang ditawarkan Jiajia Gu, dan tidak peduli betapa menyedihkannya dia, Saul tidak dapat sepenuhnya menyembuhkan penghuni gua ini.

Kemampuan seperti itu jauh melampaui kendali Saul dan kemungkinan akan menjadikan Jiajia Gu sebagai spesimen langka untuk eksperimen para penyihir kuat lainnya — yang akan tetap hidup dalam penangkaran abadi.

Ekspresi Saul tidak berubah. Dia mengulurkan tangan kanannya yang telah disiapkan, yang perlahan-lahan terkikis oleh untaian tipis lendir hitam.

Tampaknya lendir itu ingin memasuki tubuhnya untuk menjadi parasit baru.

“Aku tidak keberatan merawatmu. Tetapi jika aku melanjutkan, sebelum kau sembuh sepenuhnya, aku akan menjadi inang baru bagi polusi ini. Jika polusi itu melawan, kita berdua akan mati.”

Jiajia Gu menatap telapak tangan Saul, mati-matian mencari kesalahan dalam kata-kata itu, tetapi dia tahu betul kekuatan lendir hitam itu.

Akhirnya, dia tersenyum getir. “Lagipula, jika seorang penyihir dari luar dapat dengan mudah mengatasi polusi yang ditimbulkan oleh Perbatasan, kau pasti akan menjadi penguasa baru Perbatasan—seorang dewa di sini.”

Penghuni gua memiliki kepercayaan mereka sendiri. Mereka menyembah Dewi Ibu Bumi, percaya bahwa Dia adalah kehendak dunia.

Saul menarik tangannya dan menunduk, berbicara dengan tenang: “Aku tidak akan menjadi dewa. Aku tidak percaya pada dewa.”

(Akhir bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com