Menyadari tatapan Saul tertuju pada bagian depan kemejanya, pria itu menggeser lengannya dengan gelisah.

“Heh, sepertinya kau sudah menyadarinya,” kata pria itu tanpa marah. Dia sedikit menarik kerahnya, dan pola di dadanya berubah, bermorfosis menjadi gambar kepala serigala.

Kepala serigala itu kemudian membuka mulutnya dan berbicara dengan suara serak dan rendah: “Kau bahkan lebih mampu dari yang kubayangkan. Sepertinya kau bisa membantuku dalam hal ini.”

“Maaf, aku belum mendeteksi adanya polusi serius padamu. Apakah kau keberatan jika aku melihat lebih dekat?” Saul tidak langsung menolak, tetap menjaga nada bicaranya.

“Tidak, kau salah paham.” Meskipun kepala serigala di kemeja itu yang berbicara, pria yang mengenakan kemeja itu terus bergerak secara alami.

Dia mengulurkan tangan dan menarik kerahnya lebih lebar.

Di bawah kerah itu ada lubang besar—tanpa daging, tanpa darah—hanya untaian manik-manik mutiara emas yang berada di dalamnya.

“Ini adalah artefak kuno yang kutemukan selama ekspedisi baru-baru ini. Tapi artefak ini telah tercemar oleh polusi yang cukup buruk. Aku belum menemukan cara untuk membersihkannya tanpa merusak artefak itu sendiri. Dan jika aku tidak segera membersihkannya, polusi itu akan benar-benar merusaknya.”

“Aku kebetulan mendengar tentangmu dari Jiajia Gu. Jadi aku bertanya-tanya… Karena kau bisa mengeluarkan polusi dari tubuh manusia, bisakah kau juga menghilangkan polusi yang menempel pada artefak magis?”

“Saudara Saul! Jangan pergi ke sana! Artefak itu—apa yang ada di atasnya bukanlah polusi, itu kutukan!”

“Kutukan?”

“Ya! Aku tidak begitu mengerti detailnya, tapi aku pernah melihat gelang mutiara emas itu sebelumnya. Namanya Surat Cinta Halima. Tapi sebenarnya ada kutukan yang sangat kuat di atasnya. Siapa pun yang menerima ‘surat cinta’ ini… akhirnya akan menemui kematian yang tidak tepat waktu.”

Gelang mutiara… namun disebut Surat Cinta Halima?

Pasti ada kisah cinta yang rumit dan melankolis di balik nama itu.

Pertukaran di alam pikiran berlangsung cepat dan efisien. Dari sudut pandang pria itu, Saul hanya berkedip sebelum tersenyum dan menggelengkan kepalanya.

“Pencemaran artefak magis bukanlah bidang keahlianku. Aku seorang penyihir yang ahli dalam elemen Kegelapan. Untuk artefak seperti ini, mungkin lebih baik kau mencari seseorang dengan elemen yang sesuai.”

Penolakan Saul yang lugas menyebabkan kepala serigala di kemeja pria itu menutup matanya, tampak tidak senang.

Tanpa memberi pria itu kesempatan lain untuk bernegosiasi, Saul melanjutkan, “Jika aku memaksanya, kemungkinan besar aku akan gagal membersihkannya dan menghancurkan artefak berharga itu dalam prosesnya.”

Kemudian nada suara Saul berubah lagi. “Tentu saja, jika kau bersedia menanggung risikonya, aku bisa mencobanya. Aku belum sempat meneliti cara membersihkan artefak yang tercemar.”

Dengan itu, Saul menjentikkan jarinya, memunculkan meja operasi sederhana di antara mereka berdua.

Dia memberi isyarat kepada penyihir lainnya—jika dia bersedia menerima risikonya, dia bisa meletakkan gelang itu di atas meja.

Tetapi tidak semua orang memiliki keberanian seperti Jiajia Gu yang berani mengambil risiko. Terutama ketika kegagalan bisa berarti kehilangan segalanya.

Pria itu ragu-ragu cukup lama, tetapi pada akhirnya, dia tidak berani mengeluarkan gelang mutiara itu.

Dia mengancingkan kerah bajunya hingga ke atas, menutupi lubang menganga di tenggorokannya, dan menggelengkan kepalanya meminta maaf kepada Saul.

“Kau benar. Karena kau ahli dalam elemen Kegelapan, kau lebih terampil dengan mayat dan jiwa. Aku terlalu lancang membawa ini kepadamu secara tiba-tiba. Aku akan mencari solusi lain.”

Saat kepala serigala itu mengucapkan kata-kata terakhirnya, benang-benang yang membentuknya terurai, kembali menjadi pola elegan pada kemeja itu.

Pria yang mengenakan kemeja itu menekan kedua tangannya ke dada dalam salam penyihir tradisional ke arah Saul, lalu terbang ke langit, dengan cepat menghilang di balik lereng bukit yang jauh.

Saul hanya memperhatikannya pergi, tanpa berusaha menghentikannya.

“Artefak itu tampak berharga—kemungkinan sesuatu yang diwariskan dari zaman kuno. Jika kau tetap berpegang pada prinsipmu dan menolak untuk terlibat, maka aku akan mengambilnya sendiri darinya.”

Suara Penyihir Tua terdengar dari kabut. Tak lama kemudian, dia melangkah ke tepi danau, menaiki rakit kayu merek Little Algae miliknya.

Melihat Saul menoleh ke arahnya, Penyihir Tua melambaikan tangan dengan acuh tak acuh.

“Tenang. Aku menunggu sampai dia cukup jauh sebelum keluar. Jika aku mengambil harta karun itu sekarang, tidak ada yang akan mencurigaimu.”

Saul ragu sejenak, lalu, tepat ketika Penyihir Tua bersiap untuk terbang, dia bertanya, “Penyihir Tua, pernahkah kau mendengar tentang Surat Cinta Halima?”

Kaki pendek Penyihir Tua, di tengah langkah, gemetar—hampir membuatnya jatuh tersungkur.

Dia melebarkan matanya yang sudah bulat ke arah Saul, rahangnya hampir jatuh ke dadanya.

“Kau bilang gelang itu Surat Cinta Halima? Tapi legenda mengatakan Surat Cinta Halima adalah gelang logam anyaman!”

Dia mengerutkan alisnya erat-erat, menarik lehernya ke dalam sambil menatap Saul dengan curiga. “Kau tidak mengarang cerita itu hanya untuk menghentikanku, kan?”

Saul tersenyum dan mengangkat tangan untuk memberi isyarat.

“Silakan saja.”

…

Penyihir berjubah biru formal itu terbang melewati serangkaian bukit rendah sebelum akhirnya turun.

Dia berbalik untuk melihat ke arah Danau Rhine, kilatan perhitungan di matanya.

“Kekuatannya lumayan. Dia cepat mengetahui tes kecilku. Tapi kepribadiannya… sulit dibaca. Apakah dia benar-benar berhati-hati? Atau hanya berpura-pura berhati-hati?”

Pakaian di tubuhnya mulai berubah, bermetamorfosis dari setelan biru elegan menjadi baju zirah setengah badan berwarna hitam. Bagian dada baju zirah itu memiliki ukiran kepala serigala—begitu hidup sehingga tampak siap melahap manusia hidup-hidup.

Dia dengan hati-hati menyesuaikan baju zirah itu, bersiap untuk pergi lagi.

Tetapi saat dia melangkah pertama kali, tubuhnya tersentak ke depan.

Bang!

Dia jatuh ke tanah, menimbulkan kepulan debu tipis.

Baju zirah bergambar serigala itu sedikit bergoyang, lalu, seperti pemakainya, menjadi diam dan sunyi.

Sesaat kemudian, seekor kupu-kupu berwarna-warni seukuran ibu jari melayang turun dari langit.

Ke mana pun ia lewat, keheningan mengikutinya.

Seolah-olah langit dan bumi telah tertidur.

Kupu-kupu itu mengepakkan sayapnya ke tubuh pria itu, seolah merasakan sesuatu.

Ia hinggap di tubuhnya sesaat.

Kemudian, ia terbang dan melanjutkan perjalanan ke timur.

Dan di belakangnya, angin bertiup.

Tubuh pria itu berubah menjadi bubuk putih dan tersebar di angin.

Hanya baju zirah setengah badan berwarna hitam yang tersisa, cahayanya redup—bukan lagi artefak megah seperti sebelumnya.

Di dalam baju zirah itu, gelang mutiara emas masih memancarkan cahaya lembut dan bercahaya.

Seolah menunggu pemiliknya berikutnya.

…

Penyihir Tua itu, tentu saja, tidak mengejarnya.

Dia sudah terbiasa dengan cara bicara Saul.

Setiap kali dia tersenyum nakal dan menyuruhnya melakukan sesuatu—itu selalu berarti kebalikannya.

Tepat ketika mereka berdua mendayung rakit Alga Kecil mereka kembali ke pulau di tengah danau, mereka berdua dilanda gelombang pusing.

Atau lebih tepatnya—lebih seperti kantuk.

Kantuk yang luar biasa, tak tertahankan.

Penyihir Tua itu jatuh berlutut, menopang dirinya dengan tangannya.

Teror terpancar di matanya, dan dia menatap Saul dengan ekspresi yang kompleks.

Tetapi Saul, yang juga berjuang untuk melawan rasa kantuk, tidak memperhatikan tatapannya.

Tak lama kemudian, mata Penyihir Tua itu tertutup. Dia menyerah pada gelombang tidur yang tak tertahankan dan jatuh pingsan.

Baru kemudian Saul menyadari—Penyihir Tua itu telah menyerah lebih cepat daripada dirinya.

Tapi dia masih berdiri.

Dia harus segera kembali ke Menara Penyihir.

Namun di bawah kelelahan yang luar biasa ini, dia bahkan tidak tahu kaki mana yang seharusnya bergerak selanjutnya.

Air Danau Rhine bergejolak, dan kabut berputar-putar seperti awan dan embun.

Seseorang di luar sana mengerahkan kekuatan yang luar biasa, menekan aturan Danau Rhine.

Hanya penyihir Tingkat Ketiga yang bisa melakukan hal seperti itu!

“Tingkat Ketiga… rasa kantuk… itu Sang Pembuat Mimpi, Clark!”

Saul memaksa alam mentalnya bergetar hebat, mengirimkan gelombang kejut untuk merangsang otaknya—hampir saja ia tidak bisa mempertahankan kesadarannya.

Kekuatan mentalnya sangat luar biasa. Jika Sang Pembuat Mimpi Clark hanya berada di Peringkat Kedua, Saul akan mampu menahan rasa kantuk dan bahkan berpura-pura lemah untuk melancarkan serangan balik.

Tetapi Clark berada di Peringkat Ketiga. Saat Saul rileks, ia akan tertidur seperti Penyihir Tua.

Dan Saul menolak untuk bertarung di wilayah orang lain.

Tangannya yang terulur akhirnya menyentuh pintu Menara Penyihir.

Pintu itu terbuka—dan sebuah tangan terulur, menangkap tubuh Saul yang terhuyung-huyung.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com