Permukiman ini tidak besar. Saul hanya berjalan beberapa langkah sebelum melihat orang-orang yang sama yang sebelumnya ia lihat sekilas.

Mereka sedang digiring ke lorong bawah tanah. Rantai di kaki mereka telah dilepas, tetapi mata mereka tetap tertutup.

Kali ini, ia memperhatikan bahwa orang terakhir juga memiliki lubang di telapak kakinya.

Luka itu sudah lama sembuh, tetapi masih ada noda kemerahan samar di telapak kaki, seolah-olah darah baru saja mengalir.

Saul memperhatikan orang-orang itu menghilang ke dalam terowongan tanpa menoleh. “Apa yang dilakukan orang-orang ini? Mengapa mereka kembali dari luar dengan tubuh penuh lumpur?”

Kismet masih tidak menjawab secara langsung, hanya berkata, “Itu hal biasa di sini.”

Kemudian ia mengalihkan pertanyaan itu kembali kepada Saul: “Kau… datang karena rumor tentang rayap pasir hisap, bukan?”

Cara Kismet bertanya dengan acuh tak acuh membuat hati Saul mencekam.

Mungkinkah banyak orang sudah tahu tentang rayap pasir hisap?

Tunggu—kata-kata itu, keluar dari mulut Kismet…

Saul tiba-tiba mendongak, dan benar saja, mata Kismet menyipit karena tertawa. “Sebenarnya itu penipuan. Yang muncul di Hutan Kuno Penyintas bukanlah rayap pasir hisap sama sekali, melainkan spesies yang mirip bernama rayap bungkuk. Kemampuannya benar-benar berbeda.”

“Penipuan… penipuan?” Saul menatap Kismet.

Senyum Kismet perlahan memudar. Dia menunjuk hidungnya sendiri, menggembungkan pipinya, dan berkata, “…Hanya karena itu penipuan, bukan berarti aku mengarangnya, kan?”

Memikirkan bagaimana Kismet membantunya masuk ke sini sebelumnya, Saul akhirnya menarik tatapan curiganya.

Tapi jauh di lubuk hatinya, dia benar-benar ingin mengangguk.

Kismet menarik lengan Saul. “Ayo, ayo. Berdiri di sini tidak ada gunanya. Mungkin tidak ada rayap pasir hisap, tetapi ada banyak hal baik lainnya.”

Hal baik lainnya?

Saul berpikir sejenak dan tidak langsung pergi.

Untuk memasuki pemukiman ini diperlukan rujukan, jadi kemungkinan besar tempat ini menyimpan beberapa material sihir langka dan berharga.

Hal-hal yang akan sulit dikumpulkan oleh Jiajia gu, pedagang keliling itu.

Jika dia bisa membangun saluran pasokan di sini, itu tidak akan buruk—hanya sedikit jauh.

Saul mengikuti Kismet menyusuri jalan sempit.

Ada banyak orang biasa di sini, tetapi kebanyakan dari mereka kurus dan berwajah pucat.

Sesekali dia melihat beberapa murid penyihir, dan sejumlah kecil penyihir sejati, tetapi mereka semua datang dan pergi dengan tergesa-gesa.

Setelah mengamati beberapa saat, Saul memperhatikan bahwa banyak penyihir dan murid penyihir menuju ke arah yang sama dengan mereka.

Hanya saja langkah mereka lebih cepat, jadi satu per satu mereka melewati mereka dan berjalan di depan.

Maka, mengikuti arus orang-orang yang berlalu, Saul dan Kismet tiba di tempat yang dari luar tampak seperti rumah satu lantai biasa.

Baru setelah masuk, Saul menyadari bahwa rumah itu miring ke bawah.

Di pintu masuk, Kismet juga menunjukkan sesuatu—rupanya, dibutuhkan izin untuk memasuki tempat ini juga.

Mereka berdua menuruni puluhan anak tangga dan memasuki aula yang tertutup lapisan tirai tipis.

Di balik tirai, siluet orang-orang yang samar-samar terlihat.

Ketika seseorang buru-buru melewati mereka, mengangkat tirai dan melangkah masuk, Saul langsung merasakan gelombang panas keluar dari celah itu.

Rasanya seperti lidah api dari tungku, tiba-tiba menjilat pipinya.

“Aneh… namun agak familiar.”

Kismet berpikir sejenak. “Kau mungkin mengenali baunya, tapi itu sama sekali bukan hal yang sama.”

Dengan itu, Kismet masuk lebih dulu.

Saul menatap tirai merah dan ungu di depannya, merasa tempat ini tidak seperti pasar untuk pertukaran bahan sihir.

“Mungkinkah tempat ini sebenarnya…” Sebuah kemungkinan terlintas di benak Saul. Ia melirik buku hariannya, tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda bahaya, jadi akhirnya, ia mengangkat tabir dan melangkah masuk.

Saat ia masuk, Saul disambut oleh lautan daging telanjang yang berkilauan.

Ada penyihir dan orang biasa.

Orang-orang biasa, tanpa memandang jenis kelamin, semuanya terbalut kain kasa tipis. Saat mereka berjalan, kain itu sesekali berkibar, mengubah setengah tertutup menjadi terbuka sepenuhnya.

Mereka semua sangat tampan, dengan tubuh yang proporsional—fitur yang akan membuat orang biasa iri.

Takdir benar-benar membawanya ke sini? Dan mengatakan ini adalah tempat yang baik?

Uh… meskipun jujur saja, ini bukan tempat yang buruk.

Namun, bukankah seharusnya ia lebih serius?

Pada saat itu, seorang wanita muda yang cantik, mengenakan kain kasa putih, berjalan mendekat dan dengan hormat bertanya, “Tuan-tuan, silakan masuk. Apakah Anda ingin beristirahat di aula utama, atau pergi ke ruangan pribadi?”

Saul menatap kecantikan itu dari atas ke bawah—dari kepala sampai kaki, dan kembali dari kaki ke kepala.

Kismet tidak mengatakan apa pun di sampingnya.

Saul menoleh kepadanya. “Mereka semua adalah konstruksi sihir?”

“Ya. Semuanya mendekati akhir masa hidup mereka—digunakan untuk para murid berlatih.”

Mendengar kata-kata Kismet, wanita muda itu tampak sedikit gelisah, tetapi wajahnya masih menampilkan senyum melengkung yang sempurna.

Seolah-olah mata dan mulutnya bahkan bukan milik orang yang sama.

Saul baru saja menyelesaikan pemeriksaan menyeluruh dan telah memastikan bahwa secara biologis usianya di bawah tiga puluh tahun, tetapi memiliki sisa hidup kurang dari dua tahun.

Kemungkinan besar, selain mata yang sedikit bergetar itu, seluruh tubuhnya telah dimodifikasi.

Saul memang tidak tertarik sejak awal—sekarang, ia bahkan semakin tidak tertarik.

“Apakah Anda menjual barang lain di sini?”

Gadis berbalut kain kasa putih itu dengan cepat menjawab, “Karena ini kunjungan pertama Anda, Tuan, izinkan saya memberi tahu Anda—di Pandeting, kami hanya menjual satu barang.”

Ia mengambil sebuah tabung kecil dari ikat pinggangnya. Dengan lembut memegangnya di antara jari tengah dan ibu jarinya, ia membuka tutupnya, lalu mengangkat lengannya untuk menunjukkan isinya kepada Saul.

“Ini satu-satunya produk kami—Lilin Pembaca Jiwa.”

Saul tidak langsung mengambil lilin itu. Sebaliknya, ia kembali mengamati aula.

Baru sekarang ia menyadari bahwa setiap penyihir dan murid di sini memiliki lilin yang tampak biasa saja di depan mereka.

Bahkan mereka yang menggendong wanita-wanita cantik di pelukan mereka pun tidak memikirkan kesenangan duniawi. Mata mereka tertuju kosong pada lilin di depan mereka, sesekali menarik napas dalam-dalam.

Ekspresi mereka tampak bahagia.

Para penyihir ini, di tempat yang begitu kacau dan ramai, benar-benar lengah dan membiarkan diri mereka jatuh ke dalam keadaan linglung.

Ada sesuatu yang aneh.

Saul menggunakan Mantra Pesan untuk bertanya kepada Kismet, “Jadi, inilah sifat sebenarnya dari penipuan yang kau sebutkan?”

Mata Kismet berbinar geli. Dia menjawab dengan Mantra Pesan juga, “Cerdas. Di Hutan Kuno Penyintas, mereka memelihara rayap bungkuk. Rayap ini mengeluarkan asam khusus saat menggigit. Asam itu melumpuhkan tubuh, tetapi membuat pikiran tetap jernih. Para korban tetap sadar sepenuhnya saat mereka perlahan-lahan dipotong-potong dan dipersembahkan kepada ratu rayap di jantung sarang.”

“Penyihir hebat setempat, Monte, menemukan cara untuk mendetoksifikasi asam tersebut, kemudian mengencerkan dan memadatkannya—untuk menciptakan Lilin Pembaca Jiwa. Ketika para penyihir dan murid menghirup aromanya, otak mereka memasuki keadaan eksitasi ekstrem. Dalam keadaan ini, baik mempelajari mantra baru atau menguraikan rune yang samar, semuanya menjadi jauh lebih mudah. Ini juga untuk sementara meningkatkan meditasi.”

Kismet memberi isyarat halus dengan dagunya. “Itulah mengapa begitu banyak orang di sini terjebak di suatu titik buntu, tidak dapat maju. Mereka menganggap Pandeting sebagai harapan terakhir mereka untuk promosi.”

“Tentu saja,” tambahnya sambil mengangkat bahu, “hanya saja… agak mahal.”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com