Saul mengikuti Penyeberang Gunung di sepanjang jalan utama, memasuki hutan kecil di dekatnya yang dipenuhi pohon-pohon yang masih bertahan hidup.

Namun, Penyeberang Gunung mengambil rute yang sedikit memutar, sengaja menghindari area tempat ketujuh rakyat jelata yang ditutup matanya itu sebelumnya muncul.

Saul membuntutinya ke dalam hutan dan menaiki lereng.

Akhirnya, gerobak keledai berhenti. Penyeberang Gunung yang mengemudikan gerobak berdiri di atas kerangka, mengangkat penutup kulit hitam, dan melemparkan anak laki-laki yang paling atas ke bawah akar pohon besar.

Gerobak keledai mulai bergerak lagi, meninggalkan anak laki-laki yang tak bergerak itu di belakang saat terus melaju lebih dalam ke dalam hutan.

Tapi Saul tidak mengikutinya. Langkahnya berhenti di samping anak laki-laki itu.

Dia berjongkok, memeriksa hidung dan mulut anak laki-laki itu, lalu mengangkat kelopak matanya. Akhirnya, dia menemukan paku kayu sepanjang setengah jari tertancap di belakang leher anak laki-laki itu.

Paku itu tertanam tepat di bawah kulit, menggantung di sana.

Saul menariknya keluar, mengendus ujungnya, dan menunjukkan senyum tipis yang hampir tak terlihat.

“Semacam transaksi bawah tanah, ya? Jika mereka tertangkap, cukup mudah untuk mengubah kematian palsu menjadi kematian sungguhan.”

Saul memeriksa tangan dan kaki anak laki-laki itu.

Meskipun anak itu tampak berusia sekitar sebelas atau dua belas tahun, tangannya dipenuhi kapalan—jelas akibat sering bekerja.

Sambil memeriksa, Saul bergumam pelan, “Hmm?”

Dia mengulurkan tangan dan mencubit tengkorak dan tulang belakang anak laki-laki itu. “Anak ini telah dipaksa dewasa.”

Meskipun anak laki-laki itu tampak berusia sekitar sepuluh tahun, usia sebenarnya kemungkinan hanya tujuh atau delapan tahun.

Sama seperti gandum di ladang, dia telah dibantu secara artifisial untuk tumbuh lebih cepat!

Bahkan setelah pemeriksaan singkat Saul, anak laki-laki itu masih belum bangun.

Jika ini terus berlanjut, dia akan berubah dari kematian palsu menjadi kematian sungguhan.

“Sepertinya orang-orang yang menjalankan bisnis ini tidak terlalu peduli dengan tingkat kelangsungan hidup barang dagangan mereka.”

Pria berjanggut itu pasti menggunakan koneksi untuk menyelundupkan anak laki-laki itu keluar dari pemukiman menggunakan metode kematian palsu ini. Penyeberang Gunung dan pria tua dengan tanaman pot yang menjaga gerbang mungkin juga mengetahuinya.

Mereka menutup mata—kemungkinan besar karena mereka mendapat keuntungan darinya.

Dari betapa sedikitnya mereka peduli pada anak itu sekarang, jelas bahwa mereka sudah dibayar. Apakah pengiriman itu selamat atau tidak, tidak penting.

Biarkan takdir yang menentukan.

Atau mungkin lebih baik jika dia mati.

Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Melihat nyawa anak itu perlahan hilang, Saul tiba-tiba menjentikkan jarinya. Mantra penyembuhan turun, menarik anak itu kembali dari ambang kematian. Matanya terbuka lebar.

“Batuk batuk batuk batuk batuk… batuk batuk…”

Saat anak itu bangun, dia batuk hebat. Hampir mati telah membuat tubuhnya sangat lemah.

Ketika akhirnya ia bisa bernapas lega, pandangannya sekilas melihat seorang pria berjubah penyihir berjongkok di sampingnya.

Berhadapan dengan Saul, pria yang baru saja menyelamatkan nyawanya, mata bocah itu dipenuhi rasa takut.

Secara naluriah ia mencoba merangkak menjauh, tetapi terbentur keras ke pohon di belakangnya.

Ranting kering dan daun mati berjatuhan dari atas, menyapu kepalanya.

“Tidak perlu takut. Rasa takut tidak akan membantu. Aku bertanya, kau menjawab—mengerti?”

Punggung bocah itu menempel erat pada batang pohon. Ia menelan ludah dengan susah payah; mulutnya sangat kering hingga terasa seperti terbakar.

Setelah beberapa saat, ia sedikit tenang dan mengangguk.

Ia menatap Saul seperti anak kelinci yang baru keluar dari sarang.

“Pria berjanggut itu—apakah dia ayahmu?”

Bocah itu ragu-ragu.

“Jika kau berbohong, aku akan membunuhmu,” kata Saul, suaranya datar.

Dihadapkan dengan ancaman kematian, bocah itu tidak menunjukkan rasa takut dan panik yang sama seperti ketika ia pertama kali menyadari Saul berdiri di sampingnya.

“…Ya.”

“Saat aku tiba, aku melihatmu mencoba melarikan diri. Tapi kau terjepit dan kakimu dilubangi dua lubang. Apa yang mereka lakukan?”

“Mereka bilang aku sudah dewasa dan bisa digunakan untuk membuat sarang daging. Aku melihat… aku melihat anak laki-laki di depanku kakinya dilubangi, dan mereka memasukkan dua semut ke dalamnya. Dia menjerit kesakitan. Aku… aku sangat takut, aku lari.”

“Bagaimana dengan paku kayu ini?”

Saul mengangkat paku yang ditariknya dari belakang leher anak laki-laki itu.

Anak laki-laki itu menatapnya dengan tatapan kosong dan menggelengkan kepalanya.

“Lalu bagaimana kau bisa berakhir di sini?”

Anak laki-laki itu berpikir sejenak.

“Setelah mereka menangkapku, mereka juga memasukkan semut ke kakiku. Tapi begitu semut itu merayap masuk, rasa sakitnya membuatku pingsan. Aku tidak tahu apa yang terjadi setelah itu.”

“Oh? Ayahmu diam-diam mengatur agar kau dikirim keluar dari pemukiman, tetapi dia tidak memberimu instruksi tentang cara bertahan hidup setelah kau berada di luar?”

Anak laki-laki itu masih memasang tatapan kosong, tetapi Saul dapat dengan jelas mendengar detak jantungnya yang tiba-tiba meningkat.

“Seperti yang kupikirkan—orang bodoh yang benar-benar naif pasti sudah lama mati di tempat seperti ini,” Saul menggelengkan kepalanya dalam hati.

Dia tidak melanjutkan mendesak masalah itu. Kalimat itu hanya untuk memberi isyarat kepada anak laki-laki itu: Aku sudah tahu rahasiamu sekarang. Selanjutnya, pertanyaan yang sebenarnya akan diajukan.

“Apa itu sarang daging?”

“Apakah orang biasa tidak diizinkan meninggalkan pemukiman ini?”

“Apakah banyak penyihir yang datang ke sini benar-benar pergi?”

Beberapa pertanyaan dijawab oleh anak laki-laki itu. Untuk pertanyaan lainnya, dia hanya menggelengkan kepalanya, menunjukkan bahwa dia tidak tahu.

Setelah kurang lebih menggali semua informasi yang berguna dari pikiran anak laki-laki itu, Saul berdiri lagi.

Dia menatap anak laki-laki itu, yang bersandar lemah di pohon, dan mengeluarkan beberapa makanan dari wadah penyimpanannya, lalu melemparkannya ke anak itu.

Bundel kecil yang diberikan ayah anak laki-laki itu kepada pengangkut mayat mungkin dimaksudkan sebagai makanan untuk anak itu.

Tetapi karena pengangkut mayat itu tidak pernah berniat agar anak itu selamat, tentu saja dia menyimpan makanan itu untuk dirinya sendiri.

“Ini adalah bayaranmu karena menjawab pertanyaanku. Tentu saja, jika kau mengatakan yang sebenarnya, kau bisa mendapatkan lebih banyak lagi.”

Dengan itu, Saul berbalik untuk menuju lebih dalam ke hutan.

Dia berencana untuk mencari rayap bungkuk.

Jika asam mereka benar-benar dapat digunakan untuk menciptakan obat ajaib—yang tidak memiliki efek samping—yang memungkinkan otak penyihir beroperasi dengan kecepatan tinggi, maka itu pasti akan menjadi bahan sihir yang langka dan didambakan, diperebutkan oleh banyak penyihir.

Lebih baik dia mulai menelitinya sekarang.

Namun, karena rayap bungkuk itu sangat ajaib, tidak diragukan lagi seseorang akan menjaganya. Saul harus bergerak hati-hati dan tetap bersembunyi, agar tidak menarik perhatian penyihir Tingkat Dua di pemukiman itu.

Namun, ia baru melangkah dua langkah ketika mendengar anak laki-laki itu memanggil dari belakangnya.

“Tuan Penyihir, tolong—tunggu sebentar!”

Saul berhenti dan menoleh ke belakang.

“Tuan, bolehkah—bolehkah saya…”

“Tidak.” Saul sudah tahu apa yang akan ditanyakan anak laki-laki itu, dan menolak tanpa ragu sedikit pun.

Ketika ia memeriksa tubuh anak laki-laki itu sebelumnya, ia menemukan bahwa tubuh jiwa dan bentuk fisik anak yang tumbuh prematur ini sudah rusak parah.

Lupakan menjadi murid—bertahan hidup sehat hingga usia dua puluh tahun akan sangat sulit.

Kecuali ia memiliki keberuntungan seperti protagonis dalam novel—menemukan ramuan atau harta karun ajaib, membentuk kembali tubuh jiwanya, membangkitkan bakat sihir, memperkuat persepsi elemennya—ia tidak memiliki kesempatan untuk mempelajari apa pun.

Anak laki-laki itu ingin memohon lebih lanjut, tetapi ketika ia mendongak dan bertemu pandangan Saul—tenang seperti kedalaman lautan—ia mendapati dirinya tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

“Dia cukup pintar. Sayang sekali,” pikir Saul saat anak laki-laki itu, yang tahu posisinya, terdiam. Saul berbalik dan pergi.

Di hutan, dia melepaskan Little Algae.

“Hati-hati jangan sampai membuat siapa pun—atau apa pun—di sekitar sini waspada.”

Little Algae melompat ke tanah dan menggali ke dalam tanah, menghilang dari pandangan.

Kira-kira setengah jam kemudian, ia tiba-tiba muncul kembali, sulur-sulur hitamnya melilit pergelangan kaki Saul.

Saul mengikuti tarikan petunjuk Little Algae, bergerak maju tanpa mengeluarkan suara.

Tak lama kemudian, dia melihat beberapa sosok yang familiar di perbukitan berhutan di depannya.

Mereka adalah orang-orang kurus dan lemah, mata mereka ditutup dengan kain hitam dan pergelangan kaki mereka diborgol.

Orang yang berada di depan juga memegang lentera, bergerak maju tanpa suara.

Menurut deskripsi anak laki-laki itu, orang-orang ini adalah sarang daging—digunakan untuk memanen asam rayap.

Saul dengan cepat berputar di depan ketujuh orang itu, tetapi mendapati mereka bukan orang yang sama yang dilihatnya sebelumnya.

“Sepertinya sebagian besar orang biasa di pemukiman kecil ini hanyalah bahan cadangan untuk membuat sarang daging.”

(Akhir bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com