Ruang jantung pohon hanyalah kegelapan yang monoton.

Begitu Saul masuk, dia merasakan kelembapan dan tekanan.

Seolah-olah dia dikubur hidup-hidup jauh di dalam tanah.

Tetapi sentuhan lembut yang diberikan oleh biji Pohon Terbalik dengan cepat meredakan ketidaknyamanannya.

Jika Saul dapat sepenuhnya menelan biji pohon itu alih-alih hanya membawanya di tubuhnya, dia mungkin akan menyukai perasaan gelap dan tenang ini.

Sayangnya, biji pohon itu disiapkan untuk Alga Kecil.

Setelah beradaptasi dengan tempat ini, Saul melihat ke depan dan melihat Bethstana, yang hanya memiliki setengah wajah yang masih manusia.

Yaitu, penyihir Beth yang tanpa ekspresi yang pernah dilihatnya di kantor dekan di Akademi Bayton.

Beth saat ini masih tanpa ekspresi, kecuali dia tidak memiliki bagian tubuh lain selain wajah tanpa ekspresi itu.

Beberapa akar kecil ini menggantung tinggi, yang lain terkulai lurus ke bawah.

Akar-akar kecil dan cabang-cabang ini berkumpul di sekitar kepala Bethstana di tengah.

“Penyihir Saul, ketika kau datang ke Kota Caugust dulu, Akademi Bayton menyambutmu dengan hangat dan memberimu banyak bantuan. Namun sekarang kau membalasku seperti ini!”

Suara Bethstana tidak menunjukkan perubahan, tetapi kata-katanya sudah penuh amarah.

Saul mencibir dingin. “Berhentilah berpura-pura, Penyihir Bethstana. Jika aku ditaklukkan oleh Dekan Pond di dunia luar, kau mungkin akan sangat senang menggunakanku sebagai makanan untuk mempertahankan tubuh rohmu, bukan?”

Saul menatap Bethstana dari atas ke bawah, kiri ke kanan, lalu tiba-tiba menggelengkan kepalanya.

“Sebenarnya, awalnya aku datang ke sini ingin membuat kesepakatan denganmu. Tapi sekarang sepertinya kau bahkan tidak memiliki kualifikasi dasar untuk membuat kesepakatan.”

Saul langsung meninggalkan Bethstana dan terbang ke sisi Shaya yang tidak sadarkan diri.

Saat ini, Shaya sedang memegang gigi monster tulang yang dibawa Saul dari Alam Kekacauan. Dia telah terkontaminasi oleh radiasi darinya, dan tubuh rohnya mulai berubah menjadi roh jahat.

Saul mengambil gigi dari ujung jari Shaya, menekannya kembali ke telapak tangan kirinya, dan menyegel polusi di atasnya.

Kemudian tangan kanannya berubah menjadi tentakel lagi, langsung menampar wajah Shaya, sementara tangan kirinya membuat sayatan ringan, memisahkan kepala dan tubuh Shaya secara langsung.

Setelah pemisahan kepala dan tubuh, tubuh Shaya bermutasi sepenuhnya dalam sekejap, menjadi bola dengan permukaan yang tidak rata.

Kecuali warnanya, memang agak mirip bulan.

Tetapi bulan ini dengan cepat mulai berubah bentuk, permukaannya naik dan turun, akhirnya tumbuh duri demi duri.

Bulan yang sempurna telah mengenakan kulit landak.

Saul dengan cepat menemukan karakteristik seperti “ketajaman” dan “bahaya” pada massa roh jahat yang tidak sadar ini.

Jika orang biasa atau murid penyihir secara tidak sengaja menyentuh roh jahat ini, luka yang tidak dapat disembuhkan akan muncul di tubuh mereka, menyebabkan mereka berdarah hingga mati.

Namun, di hadapan Saul, yang sudah berada di peringkat ketiga, roh jahat yang terbentuk dari sebagian tubuh roh Shaya yang bermutasi ini tidak cukup mengesankan.

Saul memindahkan kepala Shaya ke tangan kirinya, lalu tentakel yang telah menjadi tangan kanannya langsung membesar, menjadi sangat besar. Seperti gurita yang mengulurkan semua tentakelnya dan membuka mulutnya lebar-lebar, ia langsung menelan bola berduri itu.

Ketajaman dan bahaya sama sekali tidak berpengaruh—tentakel langsung menyerapnya seperti agar-agar.

Setelah menelannya, tubuh roh dan polusi terpisah di dalam tentakel.

Tubuh roh dimuntahkan kembali, sementara polusi tertahan di ujung tentakel, akhirnya disobek oleh Saul dan disimpan secara terisolasi.

Saul memasang kembali tubuh roh yang bersih ke leher Shaya.

Namun, tubuh roh yang bersih itu seperti kue yang sudah dikunyah—tidak lagi dalam bentuk aslinya yang indah.

Bagian tubuh roh Shaya telah menjadi gumpalan lumpur lunak yang kacau.

Saul mencubitnya beberapa kali dan merasa sulit untuk mengembalikannya ke bentuk semula, jadi dia memutuskan untuk membiarkan Shaya menanganinya sendiri nanti.

Setelah menerima perawatan Saul, kesadaran Shaya yang stagnan akhirnya mulai berfungsi.

Ketika dia membuka matanya lagi, hal pertama yang dia anggap tidak dapat dipercaya adalah Bethstana di belakang Saul.

“Bagaimana kau melakukannya? Kau benar-benar memisahkan polusi dari tubuh roh sepenuhnya?”

Saul menyeret Shaya lebih dekat ke Bethstana sambil diam-diam waspada terhadap perlawanan terakhirnya.

“Aku cukup sering berurusan dengan orang mati dan telah melihat banyak jiwa. Misalnya, sekarang aku bisa melihat bahwa pengorbananmu tidak mencapai hasil yang diharapkan.”

Semakin dekat Saul dengan Bethstana, semakin dia bisa melihat bahwa kondisinya tidak normal.

Bethstana berkedip sekali, dan bulu matanya mencuat berantakan seperti ranting layu.

“Ya, itu persis gigi yang kau berikan pada Shaya.”

Suara Bethstana tetap tenang, meskipun ia sedang membicarakan kematiannya sendiri.

“Awalnya kupikir aku belum bersentuhan dengan polusi di gigi itu dan masih mengejek kehancuran bersama Shaya sebagai tindakan yang terlalu gegabah. Aku tidak pernah membayangkan bahwa yang benar-benar bodoh adalah diriku sendiri.”

“Sejak gigi ini terpapar ke luar, ia mulai diam-diam memancarkan polusi yang tidak dapat kudeteksi atau lawan!”

Wajahnya sedikit mendongak, seolah ingin melihat langit.tetapi di atas kepala hanya ada kegelapan dan akar-akar pohon yang terus bergoyang karena gerakannya.

“Aku mengorbankan semua orang di kota ini, tetapi setiap kali aku menyerap tubuh roh, polusi pada diriku malah semakin parah. Aku sudah bisa merasakan polusinya meresap ke akar dan cabang-cabangku. Kekuatan tubuh roh yang melimpah hanya membuatku merasa sangat lemah, seolah-olah aku telah kehilangan semua kekuatanku.”

Saul melepaskan satu tangannya untuk menopang dagunya. “Kau begitu detail—apakah kau mengulur waktu?”

Mata Bethstana tiba-tiba melebar, menatap Saul dengan tak percaya.

“Tidak perlu memujiku.” Saul melambaikan tangannya.

“Hehehe…” Bethstana, yang sebelumnya tidak menunjukkan perubahan emosi, tiba-tiba mulai tertawa terbahak-bahak. “Lalu bagaimana jika kau menemukannya? Aku sudah menyegel ruang jantung pohon. Bahkan jika kau peringkat ketiga, kau tidak bisa membuka sangkar yang telah kubentuk dengan nyawaku! Karena aku tidak bisa bangkit kembali, maka kalian semua harus mati di sini untuk menemaniku!”

Ruang jantung pohon tiba-tiba menjadi terang, seolah-olah langsung beralih dari malam ke siang.

Di sekitar Saul, sejauh mata memandang, terdapat cabang dan akar pohon yang tak terhitung jumlahnya.

Entah bagaimana, mereka telah memenuhi seluruh ruang jantung pohon, membentuk sangkar tanpa batas yang terlihat.

“Hanya tubuh roh yang dapat memasuki ruang jantung pohon. Tubuhmu masih di luar. Sekuat apa pun dirimu, tubuh yang telah kehilangan jiwanya dapat perlahan-lahan terkikis oleh Pohon Terbalik. Setelah itu, kau akan terjebak di sini selamanya, perlahan-lahan lenyap sedikit demi sedikit setelah aku mati!”

Bethstana tampaknya telah menyerah pada kebangkitan, mengerahkan seluruh kekuatannya untuk mengurung Saul dalam penjara ruang jantung pohon.

Saul mencoba merasakan tubuhnya, tetapi cabang dan akar yang padat membuat seluruh ruang tampak terputus dari dunia.

Wajah Saul tidak menunjukkan kepanikan. Setelah berpikir sejenak, dia malah terus mendekati Beth bersama Shaya.

Jarak di antara mereka secara bertahap memendek—sepuluh meter, lima meter… satu meter.

Akhirnya, Saul hanya perlu mengangkat tangannya untuk menyentuh wajah Beth.

Sepotong kulit wajah yang tersisa itu.

“Sebenarnya, aku masih punya cara untuk bertahan hidup.” Saul benar-benar mengangkat tangannya, ujung jarinya hampir menyentuh hidungnya.

“Itu untuk menggantikanmu, menjadi inti dari Pohon Terbalik, menjalin hubungan dengannya, dan mengubahnya menjadi pelacakku. Setara dengan menjadi dirimu yang lain.”

Jejak kepanikan terlintas di wajah Bethstana.

Namun, sebelum dia bisa membantah apa pun, dia melihat Saul tiba-tiba menundukkan kepalanya dan tak kuasa menahan tawa.

“Hehe, hehehe, hahaha…”

“Apa yang kau tertawa?”

“Aku tertawa… aktingmu benar-benar buruk!” Saul langsung menahan tawanya. “Sebenarnya,”Tujuanmu yang sebenarnya menyegel ruang jantung pohon adalah untuk membuatku secara sukarela menggantikanmu sebagai inti Pohon Terbalik, kan?”

Bethstana terkejut, membuka mulutnya, tetapi tidak tahu harus berkata apa.

Saul memiringkan kepalanya. “Apakah kau ingin aku juga menderita seperti yang kau derita, atau hanya berharap setelah kau mati karena polusi, aku bisa menggantikanmu dan membiarkan Pohon Terbalik terus hidup… oh, matamu mengatakan bahwa itu adalah yang terakhir…”

“Jika demikian, maka akan lebih mudah untuk mengatasinya.” Ujung jari kanan Saul tiba-tiba berubah menjadi tentakel abu-abu semi-transparan. “Aku akan memberimu jalan kedua. Bagaimana kalau kita membuat kesepakatan?”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com