Kaz kembali ke koridor sekali lagi.

Punggungnya yang sedikit bungkuk tampak semakin kecil dan rapuh di hadapan latar belakang menara penyihir yang menjulang tinggi.

Saul mendongak.

Menara penyihir abu-abu gelap menjulang di hadapannya.

Bagian bawah menara hanya memiliki dinding padat, tanpa jendela. Saul tidak bisa memastikan berapa lantai menara itu, tetapi dia bisa tahu menara itu tidak lebih pendek dari gedung pencakar langit modern.

Megah dan mengagumkan, khidmat dan bermartabat.

Jejak waktu menambah aura misteri dan sejarah yang kental.

Tetapi bagi para murid yang tidak diizinkan untuk pergi dengan bebas, tempat ini terasa lebih seperti penjara.

Melihat Mentor Kaz berjalan pergi, Saul dengan cepat menepis rasa melankolisnya.

Bahkan jika dia tidak menemukan yang bisa menghasilkan buah putih, yang biru atau merah masih berguna—Saul tidak pilih-pilih.

Dia berjalan di sepanjang tepi lapangan, mencari kuncup bunga yang “cocok” dengannya.

Tak lama kemudian, Saul melihat satu kuncup yang tampak sangat bagus.

Batangnya tegak, kuncupnya montok—tampak penuh kehidupan.

Terlebih lagi, saat ia mendekat, bunga itu tampak bergerak, mencondongkan kepalanya ke arahnya.

Saul langsung memutuskan: ini dia.

Ia menghafal lokasi dan penampilan bunga itu, lalu berbalik kembali ke gubuk kayu.

Saat berjalan, ia merasakan sensasi aneh di pergelangan kakinya, seolah-olah sesuatu menyentuhnya.

Ia melihat ke bawah—dan melihat sulur hitam tipis menjulur dari tanah, sehalus sehelai rumput.

Sulur itu halus dan lembut, sulit untuk membedakan apakah itu tumbuhan atau hewan.

Tetapi semakin Saul melihatnya, semakin familiar kelihatannya.

Kemudian ia menyadari: bukankah ini sulur hitam yang sama yang ia lihat di lubang rawa di kamar Mentor Rum?

Ukurannya jauh lebih kecil sekarang, tetapi penampilannya hampir identik!

Jadi sulur itu memang nyata!

Lalu bagaimana dengan rawa hitam itu—apakah itu juga nyata? Apakah taman yang damai dan indah ini benar-benar berada di tanah yang kokoh?

Mengingat pemandangan mayat yang diseret ke bawah tanah oleh sulur itu, Saul merasakan kulit kepalanya merinding. Sensasi aneh yang tadinya hanya menyentuh kini terasa seperti cacing berbulu yang merayap di celananya.

Ia segera mengangkat kakinya dan berlari kencang menuju gubuk kayu di pintu masuk kebun untuk memanggil tukang kebun.

Melalui jendela, Saul melihat tukang kebun duduk di dalam, membelakanginya.

Lengan mereka kaku—sangat kaku.

“Gar—” Saul mencoba memanggil, merasakan sesuatu melilit kakinya lagi.

Tetapi sebelum ia menyelesaikan kata itu, sulur hitam tebal, selebar paha, melesat di depannya dan melilit lengan kirinya, menariknya dengan keras ke dalam tanah.

Tanah, yang beberapa saat lalu tampak padat dan kering, runtuh seperti lumpur.

…

Tanah gembur dan kerikil menghantam Saul.

Seberapa pun ia berjuang, ia tidak bisa menghentikan dirinya jatuh.

Akhirnya, ia menyerah, menutup matanya rapat-rapat, dan membuka indranya.

Ia mulai melafalkan mantra “Napas Membara”, siap menghantam apa pun yang mendekat dengan ledakan.

Kemudian perlawanan itu lenyap. Saul, tertutup lumpur dari kepala hingga kaki, mendarat dengan bunyi keras di lubang lumpur.

Sulur hitam yang melilit lengannya juga menghilang.

Tetapi tidak ada serangan yang diharapkan terjadi.

Saul mendorong dirinya keluar dari lumpur dan menggunakan tangannya yang berlumpur untuk menyeka wajahnya yang berlumpur.

“Pffft!”

Karena ia telah membuka mulutnya untuk melafalkan mantra, sejumlah besar lumpur menjijikkan telah masuk ke dalam.

Membuka matanya, ia tidak melihat apa pun kecuali kegelapan pekat—tidak dapat melihat tangannya sendiri di depan wajahnya.

Lubang di atas kepalanya tampak terhalang oleh sesuatu, tidak ada sinar matahari yang menembus.

Meraba-raba dalam kegelapan, Saul berdiri. Dia tidak menabrak apa pun.

Tanah di bawahnya becek dan tidak rata, dan dia bisa mendengar sesuatu menggeliat di bawahnya.

Sesuatu yang licin, berlumpur, meluncur di atas pergelangan kakinya, membuat Saul terhuyung mundur karena terkejut—dia hampir jatuh ke dalam lumpur lagi.

Dalam kegelapan, setiap suara dan sentuhan terasa lebih keras.

Hal yang tidak diketahui membuat bulu kuduknya merinding.

Saul memaksa dirinya untuk tenang dan menggunakan alat yang paling familiar baginya—meditasi—untuk mengamati sekitarnya.

Namun, yang mengejutkannya, meditasi semi-imersif, yang selalu membantunya mendeteksi bahaya, tidak mengungkapkan apa pun.

Tidak ada roh. Tidak ada anomali.

Bersih—sangat bersih.

Tepat saat itu, sesuatu bergeser di bawah kakinya lagi.

Dengan sentakan, Saul mundur.

Saat dia mengayunkan tangannya ke belakang, tangannya mengenai sesuatu yang keras—batu.

Rasanya seperti platform yang lebih tinggi di atas lumpur.

Permukaannya lembap, tetapi lebih baik daripada berdiri di lumpur.

Sambil menopang dirinya dengan kedua tangan, Saul naik ke platform untuk menghindari sulur-sulur itu.

Shh!

Shh!

Shh!

Shh!

Saat ia berdiri di atas platform, lentera menyala di keempat sudutnya, menerangi ruang bawah tanah.

Langit-langit di atasnya setidaknya setinggi tiga meter.

Ia beruntung mendarat di lumpur dan tidak mengenai tanah padat—atau sulur-sulur hitam itu—saat jatuh.

Tanah di atasnya entah bagaimana tertahan di tempatnya. Selain sedikit tanah dan kerikil yang hancur, tidak ada yang jatuh bersamanya.

Dalam cahaya lentera, ia sekarang dapat melihat area yang luas. Selain platform tempat ia berdiri, sisanya dipenuhi lumpur abu-abu kehitaman.

Sulur-sulur hitam yang menggeliat—atau mungkin sulur tanaman?—bergerak di dalam lumpur. Selain tidak adanya mayat, pemandangan itu tampak persis seperti yang dilihatnya di kamar Mentor Rum.

Sulur-sulur hitam itu tampaknya tidak membahayakan makhluk hidup. Mereka hanya menyentuh anggota tubuhnya, tidak menyerang.

Namun, mengapa mereka menyeretnya ke sini?

“Ugh… lumpurnya sampai ke kerah bajuku. Jorok. Aku harus belajar Pembersihan sebagai mantra selanjutnya.”

Saul melepas jubah luarnya, dengan hati-hati menghindari lumpur yang paling parah, dan menggunakan kain pembersih untuk menyeka wajahnya.

“Sebenarnya… mungkin Cahaya harus menjadi prioritas. Tanpa itu, aku sama saja buta di tempat seperti ini.”

Lentera-lentera yang familiar meredakan rasa takut Saul terhadap ruang bawah tanah.

Keberadaan mereka berarti tempat ini masih merupakan bagian dari menara penyihir. Tetapi debu dan lumut di platform menunjukkan bahwa tempat itu sudah lama tidak digunakan.

Berbalik, Saul akhirnya memperhatikan tata letak platform tersebut.

Itu adalah sebuah ruangan berbentuk persegi, berukuran sekitar lima meter di setiap sisinya, dengan dua meja kerja di tengahnya. Pecahan gelas berserakan di atasnya.

Dia berjalan mendekat dan melihat sebuah lekukan cekung di antara meja-meja itu—cukup besar untuk menampung orang dewasa rata-rata.

“Pasti ada yang pernah melakukan eksperimen di sini… tetapi entah mengapa, tempat ini ditinggalkan.”

Jejak kakinya yang berlumpur menodai lumut gelap yang menutupi platform.

Dia mengelilingi tepi platform. Di baliknya terdapat lebih banyak lumpur, membentang melewati jangkauan cahaya lentera. Di kejauhan tampak seperti tanah, tetapi tidak ada jalan keluar yang jelas terlihat.

“Rasanya tidak aman untuk berkeliaran ke arah itu.” Saul mendongak. “Mungkin aku harus mencoba memanjat keluar saja.”

Dia mencoba mengangkat salah satu meja kerja. Meja itu berat, tetapi masih bisa diangkat.

Berdiri di atasnya, dia tidak bisa mencapai langit-langit. Tetapi jika dia menumpuk kedua meja, dia mungkin bisa meraih tanah di atasnya.

Mudah-mudahan, dia bisa menemukan pijakan atau cara untuk meminta bantuan.

Meskipun tukang kebun mungkin akan datang mencari jika Saul pergi terlalu lama, dia bukanlah tipe orang yang akan duduk diam dan menunggu diselamatkan.

Dia meraih salah satu ujung meja dan mulai menyeretnya ke tempatnya.

Screeeee—

Sebuah jeritan tajam terdengar saat kaki meja bergesekan dengan platform batu, meninggalkan bekas hitam.

Suara itu sepertinya mengaduk lumpur di sekitarnya—lumpur itu mulai bergelembung.

Saul membeku dan mengamati dengan cermat.

Meskipun sulur-sulur itu belum melukainya, dia tidak yakin bisa melawan sesuatu yang begitu besar dan misterius.

Sulur-sulur hitam muncul dari lumpur, berputar dan menjangkau ke arah platform, tetapi tampaknya mereka terhalang entah bagaimana, tidak dapat mencapai platform itu sendiri.

Saul menunggu, dan begitu dia yakin benda-benda itu tidak akan memanjat, dia melanjutkan memindahkan meja.

Lalu—plop—sesuatu mendarat di bahu kirinya.

Dan sesuatu yang dingin dan licin meluncur di pipinya.

Gerakannya membeku. Matanya perlahan beralih ke kiri.

Sesuatu seperti gumpalan rumput laut menempel di bahunya, menggeliat.

Tidak—tidak ada gigi, hanya sulur-sulur kecil seperti benang, semuanya hitam. Jika bukan karena ukurannya yang kecil, itu akan terlihat persis seperti yang besar di lumpur.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com