Dunia luar ternyata tidak begitu menakutkan.

Kehidupan di luar menara penyihir tidak jauh berbeda dari zaman kuno kehidupan Saul sebelumnya.

Namun, detik berikutnya, kata-kata Mentor Kaz menghancurkan ilusi Saul.

“Kereta-kereta tertutup itu sebagian besar digunakan untuk mengangkut material.”

“Material?”

“Sebagian besar adalah mayat yang tercemar oleh dunia luar. Lagipula, hanya ada sedikit orang di menara penyihir. Jika kita harus bergantung pada mayat yang dihasilkan di sini, kalian semua akan kehilangan pekerjaan.”

Tak heran Saul tidak mengenali penampilan banyak mayat tersebut.

“Apakah kota-kota di sekitarnya menawarkan orang secara sukarela?”

“Mereka tidak memiliki kekuatan untuk itu. Sebagian besar waktu, para murid Tingkat Tiga yang secara aktif pergi untuk mengumpulkan mayat-mayat yang tercemar. Itu juga merupakan cara untuk melindungi wilayah terdekat. Kalau tidak, menurutmu mengapa mereka begitu rela mengirim anak-anak mereka ke sini?”

Keduanya berjalan menuju taman.

Saat mereka mendekat, sebuah jendela kecil di gubuk kayu terbuka, dan seorang pria paruh baya berwajah pucat menjulurkan kepalanya.

Wajahnya sederhana, kecuali hidungnya yang luar biasa panjang dan menonjol—seperti hidung Pinokio.

Mungkin juga sudah dimodifikasi.

“Selamat siang, Tuan Kaz!” sapa pria itu dengan antusias.

Kaz mengangguk sebagai jawaban, lalu menunjuk pria itu dan berkata kepada Saul, “Itu tukang kebunnya. Setelah kau memilih bunga pendampingmu, dia akan mengajarimu cara merawatnya.”

Saul dengan cepat mengangguk kepada tukang kebun itu, yang menjawab dengan senyum cerah penuh gigi kuning.

Mereka tiba di gerbang taman tepat saat angin sepoi-sepoi bertiup, dan aroma roti yang baru dipanggang tercium oleh hidung Saul.

Apa yang terbentang di hadapan mereka disebut taman, tetapi lebih mirip kebun sayur.

Tanah itu dibagi menjadi beberapa petak, masing-masing dipenuhi barisan bunga. Batangnya ramping, tetapi kuncupnya cukup besar, hanya memiliki dua kelopak di setiap bunga.

Beberapa bunga sudah mekar penuh, yang lain masih kuncup.

Saat angin bertiup, tampak seperti barisan bayi berkepala besar yang sedang menari.

Aroma roti semakin kuat.

Saul sudah makan, tetapi dia masih merasa lapar.

“Mentor, apakah ini semua bunga pendamping?”

Kaz mengangkat dagunya. “Ya. ‘Bunga pendamping’ hanyalah istilah umum untuk jenis tanaman ini. Mereka terlihat berbeda, tetapi proses pertumbuhan dan sifatnya sama.”

Keduanya berjalan di antara punggung bukit.

Saul tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa bunga-bunga itu menolehkan kepala mereka secara sinkron dengan gerakan mereka—meskipun mustahil untuk membedakan bagian depan dan belakang pada sebuah bunga.

“Bunga-bunga ini tumbuh subur di tanah yang membusuk. Jadi tanah biasa tidak akan cocok. Setelah kau memetik satu, carilah tukang kebun untuk memindahkannya ke dalam pot, dan dia akan memberimu sebungkus pupuk.”

Pupuk?

Langkah Saul terhenti.

Apakah itu jenis pupuk yang hampir menjadi dirinya sendiri?

“Bunga pendamping berbuah kira-kira setiap enam bulan sekali. Satu buah per tanaman. Buahnya beragam jenis, dan probabilitasnya berbeda—saat ini tidak ada cara untuk membudidayakannya untuk hasil tertentu. Yang biru meningkatkan kekuatan sihir, yang merah meningkatkan fisik…”

Saul dengan cepat mengeluarkan buku catatan dan mulai mencatat semuanya.

Kaz meliriknya dan menggelengkan kepalanya. “Seharusnya kau sudah mencatat ini sejak lama. Yang hijau bersifat detoksifikasi, yang ungu beracun. Jika kau mendapatkan yang putih, pastikan untuk menyerahkannya ke menara.”

Saul berhenti di tengah penulisan, menunggu sejenak, tetapi Kaz tidak berkata apa-apa lagi.

“Mentor, apakah ada yang salah dengan buah putih itu?”

“Tidak juga. Buah putih menstabilkan tubuh mental, yang mana menara ini kekurangan. Jika kau berhasil menanamnya, kau bisa menukarnya dengan 20 kredit, tidak masalah.”

Dua puluh kredit… Itu setengah gaji setahun!

Sangat berharga!

Saul melihat bunga-bunga itu lagi, sekarang melihatnya sebagai gunung emas.

“Bunga yang sudah mekar sulit dipindahkan. Pilih saja yang masih kuncup.”

“Baik, Mentor.” Saul menyimpan catatannya dan mendekat ke hamparan bunga.

Ada lebih dari seratus bunga di ladang, sebagian besar sudah mekar, hanya sedikit yang masih kuncup.

Karena dipertaruhkan kredit, Saul tidak terburu-buru mengambil keputusan. Dia mencoba mengamati dan menebak mana yang mungkin menghasilkan buah putih.

Setidaknya, yang berwarna biru akan cukup.

Tetapi bunga-bunga itu tampak acak—berbagai warna, berbagai bentuk—beberapa seperti mawar, yang lain seperti tulip. Tidak ada yang berbuah.

Yang berbuah mungkin sudah dipanen.

Saat Saul memeriksa bunga-bunga itu dengan saksama, suara Kaz terdengar di belakangnya lagi, lembut dan dingin.

“Rum ingin kau berada di bawah namanya, bukan?”

Saul segera berhenti dan berbalik.

Setelah ragu sejenak, dia mengakui dengan jujur, “Ya.”

Kaz mengangguk, tanpa menunjukkan tanda-tanda kemarahan.

“Aku sudah menduga. Kau punya alasan lain untuk memilihku sebagai mentormu, bukan?”

Alasan sebenarnya Saul memilih Kaz adalah karena pengaruh Kongsha. Ramuan yang diberikannya telah meningkatkan kepekaannya terhadap partikel elemen gelap untuk sementara waktu—sedemikian rupa sehingga kegelapan melampaui cahaya, menjadi atribut elemen terkuatnya.

Hal itu membuat Saul, tanpa sadar, memilih Kaz daripada Rum.

“Dan apakah kau menyesalinya sekarang?” tanya Kaz.

“Tidak, aku tidak menyesal.” jawab Saul tanpa ragu.

Dia tidak hanya menyanjung mentornya—dia benar-benar tidak menyesal.

Jika bukan karena kesempatan yang diberikan Kongsha kepadanya, dia bahkan tidak akan memenuhi syarat sebagai murid magang.

Alih-alih membenci manipulasi Kongsha, dia melihatnya sebagai harga yang harus dibayar untuk masuk ke program magang.

Sebuah perspektif yang selaras sempurna dengan nilai-nilai Senior Byron.

Kaz tersenyum miring, meskipun mengandung sedikit rasa dingin.

“Benar. Sekarang setelah kau menjalani modifikasi tubuh dan condong ke arah afinitas gelap, tidak ada jalan kembali.”

Tiba-tiba, sinar matahari terasa jauh kurang hangat di kulit Saul.

Dia dengan cepat menambahkan, “Aku benar-benar tidak menyesalinya, Mentor! Jika aku tidak bekerja di kamar mayat, aku tidak akan pernah menyelesaikan modifikasi itu…”

Ups. Hampir saja—dia hampir membocorkan tentang penggunaan bahan-bahan kamar mayat.

Saul dengan cepat mengubah arah pembicaraan, “…Lagipula, aku sangat menikmati bekerja di kamar mayat. Tempat itu sempurna untuk belajar dan penelitian yang terfokus.”

Tidak jelas apakah Kaz memperhatikan materi di kamar mayat Saul atau tidak, tetapi ekspresinya jelas membaik.

“Hhh…” Mentor Kaz berdiri membungkuk, tangan di belakang punggung, dan menghela napas pelan. “Seandainya semua orang bisa belajar untuk merasa puas sepertimu.”

Semua orang lain?

Siapa?

Siapa yang tidak puas?

Sejak mengetahui identitas asli Master Menara, Saul curiga bahwa bahkan pekerjaannya di kamar mayat pun telah diatur.

Master Menara telah menginstruksikannya untuk mempelajari mayat dan jiwa—bagaimana mungkin dia bisa membangkang?

Dan Saul tidak berbohong: pekerjaan itu memang cocok untuknya.

Dia hanya tidak menyangka Mentor Kaz akan menghela napas seperti itu.

Hal itu membuat Saul merasa tidak nyaman.

Siapa yang begitu tidak puas sehingga bisa membuat Kaz terdengar begitu lelah?

Kaz tidak menjelaskan lebih lanjut. Dia hanya mengabaikan topik itu, membuat Saul penuh dengan pertanyaan.

“Dengan kemampuanmu saat ini, kamu baik-baik saja bekerja di kamar mayat. Selama kamu menyerahkan materi tepat waktu, aku akan meluluskan ujianmu.”

Tunggu—apakah ujian setiap bulan akan sesederhana itu?

“Terima kasih, Mentor. Aku akan menyelesaikannya.”

Saul khawatir bahwa untuk ujian kedua, para mentor akan menuntutnya untuk menguasai lebih banyak mantra.

Dia sudah banyak belajar, dan mempelajari mantra menjadi prioritas kedua.

Dia ingat bahwa ujian Senior Mark juga berbasis tugas—mengorganisir laboratorium atau sesuatu yang serupa.

Itu membuat Saul semakin yakin dengan apa yang sudah dia curigai:

Menara penyihir bukanlah sekolah—melainkan tempat kerja.

Masa awal pembelajaran cepat para murid hanyalah masa orientasi. Jika seorang peserta pelatihan tidak dapat menangani pekerjaan apa pun setelah itu, mereka akan dipecat.

Menara itu adalah majikan yang kejam. Dan bahkan karyawan yang dipecat pun harus melayani—memberikan yang terbaik hingga akhir.

Kalau begitu, kedua murid baru yang meninggalkan kelas lebih dulu saat ujian awal, bahkan tanpa mempelajari satu pun rune gabungan—mereka mungkin dalam bahaya serius.

Sekarang setelah dipikir-pikir, Saul tidak melihat mereka di kelas hari ini.

Mungkinkah… mereka sudah “dipecat”?

“Terima kasih, Mentor. Aku akan terus melakukan yang terbaik.” Saul memberikan janji tulus lainnya.

“Mm.” Kaz berbalik untuk pergi. “Luangkan waktu untuk memilih. Setelah selesai, cari tukang kebun. Kembali sebelum matahari terbenam.”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com