Saul mengambil sepasang sarung tangan hitam panjang dari meja kerja kamar mayat.

Sarung tangan ini dibuat khusus—pas di kulit dan sangat tipis, sehingga tidak menciptakan penghalang yang terasa saat memegang benda.

Sarung tangan ini juga tahan debu dan air serta tidak mudah terbakar—sangat sepadan dengan harganya yang mahal.

Yang terpenting, sarung tangan ini tidak mengganggu proses merapal mantra.

Satu-satunya kekurangannya: sulit untuk memakainya.

Begitulah adanya dengan sarung tangan yang sangat pas di tubuh ini.

Saul mulai dengan tangan kirinya.

Bagian dalamnya kaku dan lengket, sehingga sulit untuk memakainya dengan lancar.

Tiba-tiba, sulur hitam tipis menjulur dari belakang leher Saul, dengan cekatan membantu menarik ujung sarung tangan dan membantunya memakainya dengan benar.

Tentakel yang tampak menyeramkan ini sebenarnya adalah bagian dari Rawa Pemakan Jiwa yang secara tidak sengaja dibawa Saul dari laboratorium yang ditinggalkan di bawah taman Menara Penyihir.

Setelah beberapa kali pemeriksaan dan penelitian, Saul sebagian besar memastikan bahwa tentakel kecil ini tidak terlalu berbahaya.

Terutama karena bisa ditarik lepas dari lehernya dengan sedikit tenaga—menimbulkan bunyi “pop” yang lembut—tanpa meninggalkan luka sedikit pun.

Jelas, itu bukan parasit.

Setelah sarung tangan terpasang, Little Algae dengan patuh menarik diri.

Saul menamai tentakel itu “Little Algae” karena tidak menyerupai tentakel hitam besar dan agresif dari rawa. Sebaliknya, itu lebih mirip kumpulan kesadaran inti dari Rawa Pemakan Jiwa.

Inti itu tampak seperti gumpalan rumput laut, jadi Saul hanya menyebutnya “Little Algae” saja.

Little Algae terkadang menggemaskan dan bodoh, terkadang sangat cerdas. Ia selalu dekat dengan Saul dan tidak pernah menunjukkan dirinya kepada orang luar.

Baik mentor maupun murid senior tidak memperhatikan sesuatu yang tidak biasa—atau jika mereka memperhatikannya, mereka hanya menganggapnya sebagai semacam spesimen yang dibawa Saul. Tidak ada yang pernah mempertanyakannya.

Suasana kamar mayat agak mirip dengan rumah lama Little Algae, dan dalam beberapa hari terakhir, tempat itu bahkan sedikit lebih ramai.

Dengan sarung tangan dan rune yang terukir di tulangnya, Saul akhirnya bisa mengikuti kelas tanpa harus terus-menerus menghindari lonjakan listrik yang tak terduga dari Monica.

Tepat setelah dia selesai membereskan semuanya, ketukan berirama—bang bang bang—terdengar di pintu.

Sebelum Saul sempat bergerak, suara Keli terdengar dari luar.

“Buka, buka, waktunya ulang tahun!” Nada suaranya datar, seperti sedang mengumumkan pengecekan meteran air.

Ketika Saul membuka pintu, di sana dia berdiri, memegang kotak persegi di kedua tangannya.

“Selamat ulang tahun!”

Kotak itu tampak… mencurigakan dan familiar. Saul menoleh ke belakang dan melihat deretan kotak kecil yang identik berjajar di meja kerjanya.

Berbalik dengan ekspresi rumit, dia meraih kotak itu dan mengajak Keli masuk.

Orang-orang di dunia ini sebenarnya tidak merayakan ulang tahun—setidaknya, bukan penyihir magang.

Saul pernah dengan santai memberi Keli “Reagen Tanpa Nama No. 1” buatan sendiri pada hari dia mengetahui bahwa itu adalah hari ulang tahunnya.

Dia telah mengembangkan banyak reagen semacam itu selama eksplorasinya dalam modifikasi tubuh, yang sebagian besar tidak berguna atau bahkan berbahaya.

Tetapi Reagen No. 1 dapat menghilangkan kotoran tertentu dari logam, membuatnya lebih kuat.

Karena mengira itu mungkin berguna untuk penyihir yang berfokus pada logam seperti Keli, dia memberikannya sebagai hadiah biasa.

Yang mengejutkannya, isyarat kecil itu telah menyentuhnya dalam-dalam. Dia belum pernah menerima hadiah yang murni untuk merayakan keberadaannya sendiri.

Dia meminta ulang tahun Saul setelah itu dan selalu merayakannya setiap tahun sejak saat itu.

Tahun lalu, dia memberinya rune penahan listrik yang diukir di tulang tangannya—hadiah yang sangat berharga.

“Apakah ini mahal?” tanya Saul dengan acuh tak acuh sambil meletakkan kotak itu di atas meja dan mulai membukanya.

“Bagaimana mungkin hadiah dariku tidak mahal?” Keli melipat tangannya, jelas menunggu reaksinya.

Saul akhirnya berhasil membuka kotak yang dibungkus dengan rapi itu.

Di dalamnya, terbungkus kain katun, terdapat buah biru seukuran ibu jari.

“Ini…” Saul berkedip, mencoba mengingatnya. Kemudian ia teringat. “Ini buah dari Bunga Pendamping?”

“Ya.” Keli mengangguk tegas.

“Dan jenis yang meningkatkan sihir?” Sihir selalu menjadi masalah bagi Saul.

Terutama setelah mencapai 45 joule—pertumbuhan sihirnya kembali mentok.

Salah satu buah biru ini dapat meningkatkan mananya setidaknya 1 joule.

Sayangnya, menumbuhkan buah seperti itu tidak dapat diprediksi, dan Bunga Pendamping sendiri tidak mudah didapatkan oleh para murid.

Bunga pertama yang didapatkan Saul secara ajaib menghasilkan buah biru.

Kemudian, melalui pekerjaan dan perdagangan, dia memperoleh dua lagi—tetapi keduanya tidak pernah menghasilkan buah putih.

“Dua tahun terakhir ini, hadiah ulang tahunmu selalu tepat waktu. Sepertinya aku harus meningkatkan kemampuanku tahun depan.”

Keli mengangguk serius. Dia tidak pernah main-main soal hadiah.

“Jika kau punya, aku bisa menggunakan beberapa senyawa beracun dengan sifat yang tidak biasa.”

“Racun? Kau? Bukankah kau fokus pada logam?” Saul berkedip. Ini pertama kalinya dia mendengar Keli membutuhkan racun.

“Mentorku ahli dalam racun. Banyak proyek dan spesimen yang dia pelajari melibatkan reaksi racun.” Keli mengangkat bahu.

Sepertinya menjadi murid Tingkat Dua berarti berhak untuk ikut serta dalam penelitian seorang mentor.

Saul, di sisi lain, hanya sesekali membantu Mentor Rum atau Senior Nick dengan eksperimen sederhana—dan menghabiskan sisa waktunya bekerja di kamar mayat.

Bukan berarti orang lain tidak iri dengan posisinya.

“Pokoknya, cukup sampai di situ,” Keli menepisnya. “Aku juga membuat kue ulang tahun. Ayo kita makan di asrama.”

“Tidak, terima kasih, jangan.”

“Aku janji ini lebih enak daripada tahun lalu.”

“Tidak! Aku ada eksperimen malam ini—aku tidak bisa tidur di kamar mandi lagi.”

“Tidak akan sampai seperti itu!” Keli cepat-cepat menyelinap di belakang Saul dan mulai mendorongnya ke arah pintu. “Bahan-bahannya semuanya segar kali ini!”

Saul tidak ingin benar-benar mendorongnya, jadi dia berusaha melawan dengan lembut.

Tepat saat itu—

“Maaf, aku tidak bermaksud menguping… tapi apa itu ‘kue ulang tahun’? Semacam racun baru?”

Nick muncul dari balik pintu kamar mayat yang berat dan berwarna merah tua, mengangkat tangan untuk menyapa.

Dengan kehadiran orang asing, Keli segera melepaskan Saul dan kembali bersikap dingin dan acuh tak acuh.

“Ah, selamat siang, Senior Nick.” Saul merapikan kerah bajunya. “Kue ulang tahun itu… sejenis makanan yang dimakan untuk merayakan ulang tahun.”

“Kota asalmu bahkan punya tradisi memberi hadiah untuk ulang tahun?” Nick melangkah maju, mengangkat surat yang dilipat. “Sempurna. Kalau begitu, anggap kabar baik ini sebagai hadiahku untukmu.”

Saul mengambil surat itu dari antara jari-jari Nick dan membukanya, matanya dengan cepat meneliti isinya.

Senyum perlahan muncul di wajahnya.

“Ini dari Senior Byron!”

Mendengar nama Byron, Keli juga melirik dengan rasa ingin tahu, meskipun dia dengan sopan menjaga jarak.

Saul selesai membaca, dan ekspresinya berubah dari gembira menjadi tidak percaya.

Dia mendongak. “Senior Byron mengatakan dia mengundang kita untuk bergabung dengannya dalam misi di luar menara… Apa maksudnya?”

Nick menjawab dengan tenang, “Persis seperti yang terdengar. Selama para mentor menyetujui, seorang murid Tingkat Tiga dapat mengajak bahkan seorang murid Tingkat Satu untuk ikut dalam misi eksternal. Dan para mentor… tidak pernah menolak.”

Dia mengangkat tangannya dan bertepuk tangan dua kali.

“Selamat—kau akan keluar dari sini.”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com