Nick mengeluarkan sebuah surat dari saku dalam mantelnya dan menyerahkannya kepada Saul, “Ini surat dari Mentor Rum untuk Kota Grindsail. Aku perlu kau sedikit berbelok dan mengantarkannya. Kusir tahu jalannya.”

Saul mengambil surat itu dan memperhatikan bahwa surat itu tidak disegel—bisa dibaca kapan saja.

“Apakah ada hal sensitif di sini? Bolehkah aku membacanya?”

“Tentu saja. Surat ini ditulis untuk orang biasa. Kota Grindsail hampir tidak memiliki dua murid Tingkat Pertama, dan mereka cukup menyedihkan. Kau bisa mengalahkan mereka dengan satu tangan jika kau serius,” Nick meyakinkannya.

“Kota Grindsail terletak di perbatasan Kadipaten Kema, tepat di sebelah wilayah sengketa yang berbatasan dengan Kadipaten Kenas. Situasinya agak rumit. Tetapi setiap tahun, mereka mengirimkan makanan khas lokal, Buah Suara Penggiling, ke Menara. Sebagai imbalannya, Menara menawarkan perlindungan kepada mereka.”

Nick memberi isyarat kepada Saul untuk membuka surat itu dan melihatnya.

Saul membukanya dan melihat baris demi baris tulisan kursif yang elegan. Dalam benaknya, ia langsung membayangkan lengan Mentor Rum yang panjang dan beruas tiga.

Pesan surat itu sederhana: surat itu menegur Kota Grindsail atas penurunan kuantitas dan kualitas upeti mereka baru-baru ini. Jika ini berlanjut, Menara Penyihir Golza akan menarik perlindungannya.

“Apakah aku perlu pergi mengambil upeti?” tanya Saul, tidak yakin apakah penampilannya yang berusia 14 tahun cukup berpengaruh.

“Ada dua cara untuk menjalankan misi ini. Pertama, langsung saja pergi ke sana, tegur mereka atas nama Mentor Rum, lalu nikmati sedikit—ambil apa yang kau inginkan.”

“Atau, kau bisa menyelidiki dan mencari tahu mengapa produksi Buah Suara Penggiling mereka menurun. Kemudian datang, ambil apa yang kau inginkan, dan laporkan temuanmu kembali ke Mentor Rum. Tidak perlu menghukum mereka sendiri. Tetapi jika mereka menunjukkan rasa tidak hormat kepadamu, ingatlah—kau mewakili Menara Penyihir. Kau akan tahu apa yang harus dilakukan.”

Dengan itu, Nick menyerahkan tugas itu kepada Saul dan pergi bersama timnya.

Saul tetap tinggal bersama kusir dan melanjutkan perjalanan di jalur semula.

Kota Grindsail tidak jauh dari tempat mereka berpisah. Saul melakukan perjalanan hanya satu hari dan tiba di pinggiran timur kota sebelum malam tiba.

Misi yang diberikan Nick kepadanya memiliki dua jalur penyelesaian—dan karenanya, dua hadiah yang berbeda.

Saul bukanlah seorang detektif, tetapi dia mengincar hadiah kedua, jadi dia memutuskan untuk mencoba jalur investigasi terlebih dahulu.

Dia menyuruh kusir untuk menunggu di luar kota dan mengucapkan mantra ilusi kecil, mengubah pakaiannya.

Sekarang dia tampak seperti gelandangan compang-camping dari hutan belantara. Tangannya tidak lagi hitam, tetapi berwarna kulit normal.

Sebelum dia pergi, kusir diam-diam memberinya sebuah kantung kecil berisi koin.

Di dalamnya terdapat selusin koin perak dan beberapa koin tembaga yang berserakan. Koin-koin itu memiliki ukiran yang rumit—terlalu halus untuk tingkat teknologi lokal, kemungkinan besar dibuat dengan bantuan sihir.

Saul menyimpan beberapa koin tembaga dan menyelipkan sisanya ke dalam mantelnya.

Dia belum mengetahui daya beli lokal dan tidak ingin membongkar penyamarannya dengan memamerkan terlalu banyak uang.

Setelah berpisah dengan kusir, Saul mengambil sebatang kayu dari pinggir jalan untuk digunakan sebagai tongkat jalan, mencoba lebih menghayati peran sebagai pengemis yang berkeliaran.

Tidak banyak orang di luar Kota Grindsail.

Saul meniru ekspresi dan gaya berjalan orang-orang yang lewat, perlahan mendekati kota terdekat.

Dari luar, Kota Grindsail tampak cukup besar.

Ada tembok yang mengelilinginya, lapuk dan rusak oleh angin dan pasir, membuatnya tampak tua dan usang.

Di luar tembok terdapat beberapa deretan rumah kumuh, penampilannya merupakan tanda kemiskinan yang jelas.

Sepetak kecil lahan pertanian ditanami tepat di luar kota, meskipun tidak terlalu besar.

Saat Saul melewati ladang, ia melihat seorang pemuda berkulit gelap sedang mengolah tanah dengan cangkul.

Ketika pemuda itu sampai di ujung alur, ia menegakkan tubuh dan menyeka keringat di dahinya dengan lengan baju—hanya untuk bertatap muka langsung dengan Saul.

Saul melihat wajahnya dan menduga ia mungkin masih remaja.

Saul berpaling acuh tak acuh, menggenggam tongkatnya dan bersiap untuk pergi.

“Saul?”

Suara di belakangnya memanggil dengan ragu.

Saul berhenti dan berbalik, bingung.

Seseorang memanggil namanya?

Ketika Saul melihat ke belakang, ia melihat pemuda itu sudah berlari ke arahnya, cangkul di tangan, wajahnya berseri-seri karena gembira.

“Saul, ini benar-benar kau! Ketika kami tidak melihatmu setelah serangan dari desa itu, kupikir kau terbunuh oleh orang-orang barbar.”

“Dan kau siapa?” tanya Saul dengan ekspresi bingung, meskipun ia sudah menduga ini adalah seseorang dari masa lalu Saul yang asli.

“Ini aku, Ada! Haha, gila banget aku berubah, ya? Kamu nggak berubah sama sekali—masih kurus kayak monyet. Tapi serius, bagaimana kamu bisa keluar dari desa? Aku benar-benar mengira kamu sudah mati. Aku menangis berhari-hari, tahu?” Ada menepuk bahu Saul tanpa ragu, sambil tersenyum lebar.

Tapi melihat Saul masih tampak bingung, senyumnya sedikit memudar.

“Kamu nggak ingat aku? Aku tinggal tepat di sebelahmu. Kamu berumur sepuluh tahun waktu itu, bilang kamu akan menikahi adik perempuanku saat dia besar nanti. Lalu aku memukulmu karena itu… Ingat sekarang?”

“Aku… benar-benar nggak ingat,” kata Saul sambil menggertakkan gigi.

Itu urusan Saul yang asli—bukan urusannya.

Biasanya, dia tidak akan repot-repot dengan hal semacam ini dan akan langsung pergi. Tapi dia memikirkan kota di depan sana, dan nadanya berubah—hangat, dengan sedikit nada ingin tahu.

“Ada, apakah kamu tinggal di Kota Grindsail?”

Melihat tatapan Saul, Ada ragu-ragu, lalu mengangguk. “Ya. Aku dan adikku tinggal di sana sekarang. Hanya menyewa halaman kecil. Hidupku berat.”

Saul berseri-seri. “Itu sempurna! Ada, aku baru saja mencari tempat tinggal di Kota Grindsail. Tapi aku sudah lama berkelana dan tidak punya banyak uang. Bisakah aku menumpang tinggal bersamamu selama beberapa hari? Aku bersumpah akan pindah begitu aku mendapat pekerjaan.”

Permintaan yang tiba-tiba dan blak-blakan itu membuat pemuda jujur itu tidak bisa menolak.

“Eh, yah, kami sebenarnya tidak punya tempat…” Ada mencengkeram cangkul semakin erat hingga tampak seperti akan menancapkannya ke tanah.

Saul menarik napas tajam, menggosok perutnya yang rata dan memasang wajah sedih. “Aku bisa tidur di lantai. Aku belum makan berhari-hari. Kudengar Kota Grindsail tempat yang bagus, jadi aku bergegas ke sini selama berhari-hari. Jika aku tidak bisa tinggal di kota, aku mungkin akan mati di alam liar…”

Dia mendongak, alis dan mulutnya mengerut sedih.

“Kumohon, Ada… demi masa lalu.”

Ada melirik pakaian Saul yang kotor, wajah kurus, dan bibir pucatnya. Ekspresinya berubah rumit, seolah-olah dia mengingat sesuatu.

“…Baiklah. Tapi aku hanya bisa menawarkan tempat tidur. Soal makanan—kita hanya punya roti pipih hijau. Kau harus mencari pekerjaan di kota sesegera mungkin.”

“Ya, tentu saja!” Saul langsung setuju, sambil tersenyum lebar.

Ada memandang ladang, lalu matahari terbenam.

“Lupakan saja. Aku akan mengakhiri hari ini.” Dia pergi mengambil keranjang kayu yang tersembunyi di samping alur, lalu kembali.

“Ayo. Hhh…”

Ada berjalan di depan, menghela napas berat.

Saul, tanpa merasa bersalah sedikit pun karena telah memanfaatkan orang jujur, mengikuti dengan riang, sambil melihat sekeliling saat mereka menuju kota.

Petani lain juga berada di ladang. Beberapa menyapa Ada. Yang lain hanya melirik dengan acuh tak acuh dan terus bekerja.

“Ada, kotamu luar biasa! Jauh lebih damai daripada tempatku dulu tinggal,” kata Saul.

Ada terdiam, lalu menjawab dengan suara rendah, “Tidak sebagus yang kau pikirkan. Tetaplah rendah hati dan bekerja keras. Mungkin suatu hari nanti, kau bisa membangun rumah di luar kota dan menemukan istri.”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com