Setelah pertempuran besar berakhir, semua orang mulai menghitung korban.

Dinasti Xia Agung mengirimkan total 200.000 pasukan angkatan laut, tetapi 160.000 di antaranya terkubur di dasar laut, dengan hingga 500 kapal rusak. Kerugiannya sangat besar.

Dinasti Yan Agung menderita kerugian paling parah, dengan seluruh 400.000 pasukan angkatan laut yang telah mereka kembangkan dengan susah payah hancur total. 300.000 pasukan infanteri darat lainnya juga tewas. Total kerugian mencapai angka yang mengejutkan, yaitu 700.000. Kehilangan kekuatan militer sebesar itu tidak dapat ditanggung oleh dinasti mana pun.

Adapun faksi-faksi lain, kerugian mereka juga tidak sedikit. Meskipun membayar harga yang sangat mahal, tidak ada yang mendapatkan Tulang Naga. Meskipun demikian, semua orang tetap gigih mencari Tulang Naga, mengirimkan pasukan tanpa lelah.

Di antara mereka, Kaisar Yan Agung berulang kali menghadapi penentangan dari para menterinya tetapi tetap mengirimkan tambahan 300.000 pasukan.

Kaisar Xia Agung juga mengirimkan tambahan 100.000 pasukan angkatan laut. Namun, sejak hari itu, Tulang Naga tidak pernah muncul lagi, seolah-olah hanya datang ke dunia ini untuk sesaat bersenang-senang. Lin Beifan berakting selama beberapa hari, lalu menggunakan alasan sibuk dengan tugas resmi untuk pergi.

Di istana Dinasti Wu Agung, Lin Beifan menunjukkan ekspresi malu. “Melaporkan kepada Yang Mulia, hamba yang rendah hati ini diperintahkan untuk pergi ke pantai Laut Timur untuk menyambut kembalinya Tulang Naga. Namun, karena persaingan yang sengit, saya akhirnya kembali dengan tangan kosong, mengecewakan kepercayaan Yang Mulia. Mohon, Yang Mulia, hukum saya!”

Ekspresi Permaisuri sangat tenang saat dia tersenyum, “Menteri, ini bukan salahmu! Tulang Naga adalah benda suci, dilindungi oleh langit dan bumi, dan orang biasa tidak dapat memperolehnya. Menteri, meskipun Anda tidak memperoleh Tulang Naga, tidak ada orang lain yang mendapatkannya juga. Anda tidak bisa menyalahkan diri sendiri untuk ini!”

“Terima kasih, Yang Mulia, atas pengertian Anda!” Lin Beifan merasa bersyukur dan berlinang air mata. “Sepengetahuan saya, ada jutaan orang yang memperebutkan Tulang Naga pada saat itu, tidak hanya dari Great Yan dan Great Xia, tetapi juga dari berbagai kekuatan di dunia persilatan. Persaingan sangat sengit, dan korban jiwa sangat besar! Misalnya, Great Yan yang baru-baru ini menimbulkan masalah, kehilangan 700.000 pasukan dalam pertempuran ini, yang sangat melemahkan kekuatan mereka! Dan Great Xia kehilangan 150.000 pasukan angkatan laut!”

“Menteri, dalam keadaan seperti itu, Anda mampu mengurangi kerugian dinasti kita, atau bahkan menghindari kerugian, sudah sangat terpuji! Saya sangat senang. Menteri, Anda benar-benar pilar bangsa kita!”

“Terima kasih atas pujian Anda, Yang Mulia, tetapi hamba yang rendah hati ini tidak layak!” Lin Beifan bersikap rendah hati. Permaisuri berkata dengan lantang, “Jenderal Zhao dan yang lainnya… maju!” Kedelapan belas jenderal yang dipanggil semuanya berdiri dengan penuh semangat dan berkata, “Kami di sini!”

“Dalam ekspedisi ke Laut Timur ini, kalian semua telah menaati perintah Perdana Menteri dan menyebabkan kerugian dan kerusakan yang signifikan bagi Great Yan dan Great Xia. Saya sangat senang! Jadi, hadiah…”

Permaisuri membagikan hadiah-hadiah mewah. Kedelapan belas jenderal itu sangat gembira; mengikuti Marsekal memang membuahkan hasil!

Berusahalah untuk kesempatan lain di lain waktu! “Terima kasih atas kemurahan hati Yang Mulia!”

“Lakukan pekerjaan kalian dengan baik; saya tidak akan memperlakukan kalian dengan buruk!” Permaisuri tersenyum hangat. “Adapun Menteri Lin, saya tidak akan memberi Anda hadiah sekarang! Anda memiliki semua yang Anda butuhkan, jadi jika ada yang kurang, beri tahu saya, dan saya akan mengaturnya untuk Anda!”

“Terima kasih, Yang Mulia!” seru Lin Beifan. Setelah itu, Lin Beifan kembali ke rutinitasnya sebagai Perdana Menteri, bekerja dari jam sembilan sampai lima.

Di pagi hari, ia menghadiri sidang pengadilan pagi dan, setelah itu, tinggal di aula urusan politik di dalam istana kekaisaran untuk membantu Permaisuri dalam meninjau laporan dan menangani urusan negara. Siang hari, ia makan siang bersama Permaisuri, dan sore harinya, ia menangani urusan yang berkaitan dengan kantor pemerintahan dan akademi nasional secara rutin. Sedangkan untuk malam hari, yah, tak perlu disebutkan.

Selama waktu ini, Lin Beifan memperhatikan bahwa Putri Kecil menjadi lebih penyayang dari sebelumnya. Ia sering muncul di istana kekaisaran, menemaninya menangani urusan negara. Ketika hari kerja berakhir, ia sering bergabung dengannya untuk makan, minum, dan berbincang-bincang.

Di malam hari, ia sering menginap di kediaman Lin. Di dalam kediaman Lin, ia bahkan memiliki kamar kecilnya sendiri.

Lin Beifan mengingatkannya, “Putri Kecil, kau masih seorang gadis lajang, dan sering menginap di tempat orang lain—perilaku macam apa itu? Ingatlah untuk pulang di malam hari, atau orang-orang akan bergosip!”

Putri Kecil, yang sedang sibuk melahap daging, tiba-tiba berkata, “Lagipula, cepat atau lambat, aku akan pindah ke sini. Mengapa aku harus peduli dengan apa yang orang lain katakan?”

Lin Beifan: “Hmm?”

Putri Kecil menyadari kata-katanya dan wajahnya memerah. Ia segera menutupi wajahnya dengan tangan dan berkata, “Astaga! Bagaimana bisa aku keceplosan? Kalian semua lanjutkan makan; aku akan memeriksa dapur!”

Setelah itu, ia buru-buru pergi dengan kedua kakinya yang pendek.

Lin Beifan: “…”

Semua orang tertawa terbahak-bahak.

Li Shi Shi terkekeh, “Suami, sepertinya Putri Kecil memiliki perasaan yang dalam untukmu! Kau adalah perdana menteri saat ini, dan dia adalah Putri Kecil yang paling disayangi di istana. Usia kalian hampir sama dan status kalian pun seimbang! Putri Kecil agak nakal, tetapi dia tulus dan pengertian, pilihan yang cocok untuk istri sah! Menteri, sebaiknya kau menikahinya saja!”

“Ya, Putri Kecil mudah diajak bergaul, dan hubungan kami dengannya juga baik!” Mo Rushuang tersenyum. “Daripada membiarkan wanita lain mengambil alih kediaman Lin, mengapa tidak membiarkan Putri Kecil datang? Kami semua akan menyambutnya!”

Kedua wanita itu sangat memahami bahwa dengan status mereka, mereka tidak dapat menandingi Lin Beifan.

Menjadi selir adalah satu hal, tetapi menjadi istri sah, bahkan jika Lin Beifan bersedia, seluruh istana, dan seluruh Wu Agung, tidak akan menerimanya. Itu akan menimbulkan gosip, dan rumor lebih menakutkan daripada harimau.

Itu bahkan dapat memengaruhi karier Lin Beifan.

Lin Beifan menggenggam erat tangan kedua wanita itu dan berkata dengan senyum pahit, “Mari kita biarkan semuanya berjalan alami. Sebenarnya, dengan kalian berdua, itu sudah cukup bagiku! Terus terang, aku tidak bisa mengambil keputusan tentang pernikahanku!”

“Hah? Mengapa tidak?” Kedua wanita itu bingung.

“Ini adalah perintah dari Permaisuri,” Lin Beifan menjelaskan. “Ia berkata bahwa pernikahanku adalah masalah yang sangat penting bagi negara dan memiliki implikasi yang luas. Oleh karena itu, pemilihan pasangan harus hati-hati, dan aku tidak bisa menikah dengan bebas. Saat ini, aku hanya bisa mengambil selir dan bukan istri.”

Kedua wanita itu sekali lagi terkejut. Mungkinkah hal seperti itu benar-benar terjadi? Meskipun suami mereka bukan dari keluarga kerajaan, ia tidak bisa membuat keputusan tentang pernikahannya sendiri?

“Jadi, Suami, kapan kau bisa menikah?” tanya Li Shi Shi.

“Yang Mulia berkata kita akan membahasnya ketika beliau siap!”

Mo Rushuang dan Li Shi Shi: “Hah?”

Lin Beifan tak kuasa menahan napas dan berkata, “Aku telah berkorban terlalu banyak untuk Wu Agung!”

Pada hari ini, Putri Kecil menyelinap masuk ke istana kekaisaran lagi. Ia dengan hati-hati mengintip ke ruang belajar, tampak sangat imut. Pemandangan ini membuat Permaisuri geli, yang melambaikan tangannya dan berkata, “Yunying Kecil, kemarilah!”

Putri Kecil bergegas mendekat, ragu sejenak, dan bertanya, “Saudari Permaisuri, apakah Anda sedang sibuk sekarang?”

Permaisuri menggelengkan kepalanya dan tersenyum, “Memang ada beberapa hal, tetapi tidak ada yang lebih penting daripada apa yang ingin dikatakan Yunying Kecil! Yunying Kecil, ada yang bisa kubantu?”

Putri Kecil ragu-ragu dan berkata, “Bukan masalah besar, terutama… ini tentang Lin Beifan.”

Minat Permaisuri tergelitik. “Dia? Apakah dia melakukan sesuatu yang membuatmu kesal?”

“Bukan itu,” kata Putri Kecil dengan muram. “Beberapa hari terakhir ini, aku ingin menghabiskan waktu bersama Lin Beifan dan membangun hubungan… tetapi dia selalu agak acuh tak acuh, dan hubungan kami belum banyak berkembang. Saudari Permaisuri, apa yang harus kulakukan? Apakah aku melakukan kesalahan?”

“Jadi, begitulah. Yunying kecil kita punya masalahnya sendiri,” Permaisuri tertawa terbahak-bahak. “Kakak Permaisuri, jangan bercanda; aku serius!” Putri Kecil tersipu dan protes.

“Yunying kecil, sebenarnya, kau telah melakukan yang terbaik dalam berbagai hal. Kau imut dan menawan, terkadang nakal tetapi pengertian saat dibutuhkan. Banyak pria menyukai tipe gadis sepertimu.”

“Tapi Lin Beifan masih mengabaikanku! Kakak Permaisuri, apa yang harus kulakukan?” Putri Kecil dengan rendah hati meminta nasihat.

Permaisuri seketika berubah menjadi pelatih emosional, tatapannya tajam saat dia berkata, “Yunying kecil, masalahnya bukan padamu; itu dengan Lin Beifan. Dia benar-benar berbeda dari pria lain! Jangan tertipu oleh penampilannya yang serius; dia penuh kenakalan, dan kau tidak pernah tahu kapan dia akan melakukan sesuatu yang mengejutkan!”

“Kakak Permaisuri benar; dia orang yang sangat nakal!” Putri Kecil sepertinya memikirkan sesuatu yang lucu dan terkikik.

“Jadi, ketika berurusan dengan pria seperti dia, jangan bermain-main atau menggunakan taktik karena kau tidak akan menang melawannya! Bersikaplah proaktif, langsung saja. Jika kau bisa mendapatkannya, apakah kau takut tidak akan mendapatkan hatinya?” Putri Kecil terkejut; kata-kata macam apa ini?

Dia tidak menyangka Permaisuri akan seperti ini, begitu berani!

“Saudari Permaisuri, apakah ini benar-benar tidak apa-apa?” tanya Putri Kecil, merasa malu.

Permaisuri menepis kekhawatirannya dan berkata, “Apa yang salah dengan itu? Lagipula, cepat atau lambat, kau akan menikah dengannya. Apa yang salah dengan mengambil inisiatif? Dengan dukunganku, apa yang kau takutkan?”

Putri Kecil jelas agak tertarik. “Apakah ini benar-benar mungkin?”

“Tentu saja mungkin!” kata Permaisuri dengan senyum dingin, dan penyihir yang menggoda itu telah melakukannya dengan cara ini beberapa kali.

Putri Kecil mengambil keputusan. “Baiklah, aku akan pergi dan mencobanya! Terima kasih, Saudari Permaisuri; aku pergi sekarang!”

Dengan langkah ringan dan cepat, dia pergi. Permaisuri memperhatikan sosoknya yang pergi dengan senyum puas dan berkata, “Yunying kecil, hanya sampai di sini aku bisa membantumu.”

Pada saat itu, sesosok putih muncul di langit-langit. Bai Guanyin dengan provokatif berkata, “Yang Mulia, Anda juga bisa proaktif! Jika Anda bisa mendapatkannya, apakah Anda takut tidak akan mendapatkan hatinya?”

Permaisuri tersipu dan tergagap, “Saudara Bai, jangan berkata begitu! Bagaimana saya bisa melakukan hal seperti itu?”

Bai Guanyin menggelengkan kepalanya dan menggoda, “Yang Mulia, Anda mengajarkan aturan demi aturan kepada orang lain, tetapi ketika menyangkut diri Anda sendiri, Anda menjadi malu. Tidak seperti biasanya!”

Permaisuri tersipu, kecantikannya tak tertandingi. Dia menundukkan kepalanya, berpura-pura serius, dan berkata, “Saudara Bai, saya masih memiliki urusan negara yang harus diurus, jadi saya tidak akan banyak berbicara dengan Anda.”

Bai Guanyin menggelengkan kepalanya lagi, dan sosoknya perlahan menghilang. Sang Permaisuri diam-diam menghela napas, dan ia merasa berkeringat di sekujur tubuhnya.

Dalam sekejap itu, tekanan yang menimpanya sangat besar, seperti ditekan oleh para tetua keluarga untuk segera menikah.

IndoWebNovel – indowebnovel.com