Bab 1: Cendekiawan Meng Hao

Negara Zhao adalah negara yang sangat kecil [1. Negara Zhao dinamai berdasarkan Negara Zhao historis]. Seperti negara-negara kecil lainnya di negeri Surga Selatan, rakyatnya mengagumi Dinasti Tang Agung [2. Dinasti Tang Agung dinamai berdasarkan Dinasti Tang historis] di Negeri Timur, dan mereka mengagumi Chang’an [3. Chang’an dinamai berdasarkan kota Chang’an di Tiongkok historis]. Bukan hanya raja yang memiliki kekaguman ini, semua cendekiawan di Negara Zhao juga. Mereka dapat melihatnya, hampir seolah-olah mereka berdiri di puncak Menara Tang di ibu kota, yang begitu jauh.

April ini tidak terlalu dingin, juga tidak terlalu panas. Angin sepoi-sepoi membelai tanah, melewati seruling Qiang Di dari Wilayah Utara, bertiup di atas tanah Dinasti Tang Agung. Di bawah langit senja, angin itu mengangkat debu seperti kabut, lalu berputar-putar, berpilin, mencapai Gunung Daqing di Negara Zhao. Kemudian angin itu jatuh ke seorang pemuda yang duduk di puncak gunung.

Ia adalah seorang pemuda kurus, memegang labu botol dan mengenakan jubah sarjana biru yang bersih. Ia tampak berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun. Ia tidak tinggi, dan kulitnya agak gelap, tetapi matanya yang cerah berkilau dengan kecerdasan. Namun, semua kecerdasannya tampaknya tersembunyi oleh kerutan di wajahnya. Ia tampak bingung.

“Gagal lagi…” Ia menghela napas. Namanya Meng Hao, seorang siswa biasa dari Kabupaten Yunjie, yang terletak di kaki gunung [4. Nama Meng Hao dalam bahasa Mandarin adalah 孟浩 (mèng hào) – Meng adalah nama keluarga. Hao berarti “hebat” atau “banyak”]. Bertahun-tahun yang lalu, orang tuanya menghilang, dan tidak meninggalkan banyak harta. Pendidikan itu mahal, jadi ia hampir bangkrut.

“Aku telah mengikuti ujian Kekaisaran tiga tahun berturut-turut. Selama waktu itu, aku membaca buku-buku yang ditulis oleh para bijak sampai aku ingin muntah. Mungkin itu bukan jalan yang tepat untukku.” Dipenuhi rasa rendah diri, ia menatap botol labu itu, matanya tampak muram.

“Mimpiku untuk menjadi pejabat dan kaya raya semakin menjauh. Sebaiknya aku lupakan saja cita-citaku mencapai Dinasti Tang Agung… Betapa sia-sianya menjadi seorang pelajar.” Ia tertawa getir. Duduk di puncak gunung yang sunyi itu, menatap botol labu di tangannya, ia tampak semakin kehilangan arah. Ia mulai merasa takut. Apa yang akan ia lakukan di masa depan? Ke mana ia akan pergi? Mungkin seorang pejabat

tinggi akan tertarik padanya, atau seorang gadis muda yang cantik. Atau akankah ia terus mengikuti ujian, tahun demi tahun?

Tidak ada jawaban untuk pertanyaan-pertanyaan itu. Ia hanyalah seorang remaja, dan perasaan kehilangan arah ini telah melahapnya seperti mulut raksasa yang tak terlihat. Ia benar-benar merasa takut.

“Bahkan para guru di kota hanya bisa membuat beberapa keping perak. Itu lebih buruk daripada bengkel tukang kayu Paman Wang. Seandainya aku menyadarinya lebih awal, aku bisa belajar beberapa keterampilan pertukangan darinya. Setidaknya aku tidak akan kelaparan seperti sekarang.” Ia terdiam sejenak.

“Aku tidak punya banyak makanan atau uang di rumah. Aku berhutang tiga keping perak kepada Pelayan Zhou. Apa yang harus kulakukan?” Ia mengangkat kepalanya dan menatap langit, biru dan megah. Langit itu begitu luas hingga tak terlihat ujungnya. Mirip dengan bagaimana ia tak bisa melihat masa depannya.

Setelah beberapa saat, Meng Hao menggelengkan kepalanya dan mengeluarkan selembar kertas dari jubahnya. Ia membacanya dengan saksama, meletakkannya di dalam botol labu, lalu berdiri dan melemparkan labu itu ke bawah gunung.

Di kaki gunung terdapat sungai lebar yang tak pernah membeku selama musim dingin, dan konon mengalir hingga ke Dinasti Tang.

Meng Hao berdiri di puncak gunung, menyaksikan botol labu itu hanyut semakin jauh menyusuri sungai. Dia menatap tanpa berkedip. Untuk sesaat, dia seolah melihat sekilas ibunya, dan kebahagiaan masa kecilnya. Labu itu menyimpan mimpinya, keinginannya, dan harapannya untuk masa depan. Mungkin suatu hari nanti seseorang akan mengambilnya, membukanya, dan membaca catatan itu.

“Apa pun yang kulakukan, baik belajar maupun bekerja, aku akan terus hidup.” Inilah kepribadiannya: cerdas dan teguh. Jika dia tidak seperti ini, dia tidak akan mampu bertahan hidup setelah orang tuanya pergi.

Dia mengangkat kepalanya ke langit, tatapan keras kepala di matanya semakin dalam. Dia hendak menuruni gunung.

Tepat pada saat itu, dia mendengar suara lemah datang dari tebing di dekatnya. Suara itu sepertinya terbawa angin. Saat melewati telinga Meng Hao, suara itu hampir terlalu samar untuk diperhatikan.

”Tolong… tolong…”

Meng Hao berhenti sejenak, terkejut, lalu mendengarkan dengan saksama. Saat dia berkonsentrasi, suara yang meminta bantuan itu semakin kuat.

“Tolong…”

Dia berjalan beberapa langkah ke depan hingga hampir mencapai tepi puncak. Ketika ia mengintip ke bawah tebing, ia melihat seseorang, tubuhnya mencuat dari celah di tengah tebing. Wajah pucat penuh ketakutan dan keputusasaan, ia berteriak meminta bantuan.

“Kau… kau Meng Hao, kan? Tolong, Sarjana Meng! Tolong aku!” Itu adalah seorang remaja. Begitu melihat Meng Hao, ia mengungkapkan keterkejutan dan kegembiraan, karena tiba-tiba menemukan harapan dalam situasi yang putus asa.

“Wang Youcai [5. Nama Wang Youcai dalam bahasa Mandarin adalah 王有才 (wáng yǒu cái) – Wang adalah nama keluarga yang umum. Youcai berarti “memiliki bakat atau kemampuan”]?” Mata Meng Hao membelalak saat menatap pemuda itu. Ia adalah putra Paman Wang, pemilik bengkel kayu di kota. “Bagaimana kau bisa sampai di sini?”

Meng Hao menatap celah itu. Tebing itu sendiri cukup curam, dan sepertinya mustahil untuk dituruni. Kelalaian sekecil apa pun akan membuat pendaki jatuh ke sungai.

Mengingat derasnya arus sungai, jika jatuh ke sungai, kemungkinan meninggal sekitar sembilan puluh persen.

“Bukan hanya aku, ada orang lain dari kota-kota terdekat,” seru Wang Youcai. “Kita semua terjebak di sini. Kakak Meng, jangan mengobrol dulu, tolong bantu kami keluar.” Mungkin dia sudah terlalu lama bergelantungan di celah itu. Tangannya meraih udara, dan jika bukan karena rekan-rekannya yang menarik bajunya, dia pasti sudah terpeleset dan jatuh dari tebing. Wajahnya pucat pasi karena takut.

Meng Hao menyadari bahayanya. Tapi dia mendaki gunung sendirian hari ini, dan tidak punya tali. Bagaimana dia bisa menyelamatkan siapa pun? Saat itu, dia berbalik dan menyadari bahwa lereng gunung itu ditutupi dengan tanaman rotan.

Selemah apa pun tubuhnya, butuh waktu dua jam baginya untuk menemukan tanaman rotan yang cukup panjang. Dengan napas terengah-engah, ia menyeret rotan itu ke tebing. Sambil memanggil nama Wang, ia membungkuk dan menurunkan rotan itu dari tebing.

“Kau masih belum memberitahuku bagaimana kau sampai di sana,” kata Meng Hao sambil menurunkan rotan itu.

“Dengan terbang!” Bukan Wang Youcai yang mengucapkan kata-kata itu, melainkan seorang pemuda lain yang menjulurkan tubuhnya dari celah di sebelahnya. Pemuda ini tampak bersemangat dan cerdas, dan berbicara dengan suara keras.

“Omong kosong! Kau bisa terbang?” ejek Meng Hao, sambil menarik rotan itu sedikit ke atas. “Jika kau bisa terbang ke bawah sini, mengapa kau tidak terbang kembali ke atas?”

“Jangan dengarkan omong kosongnya,” kata Wang Youcai, jelas khawatir Meng Hao tidak akan menurunkan rotan itu kembali. “Kami ditangkap oleh seorang wanita terbang. Dia bilang dia akan membawa kami ke sebuah Sekte untuk menjadi pelayan.”

“Omong kosong lagi?” kata Meng Hao dengan acuh tak acuh. “Hanya Dewa dari legenda yang bisa melakukan itu. Siapa yang percaya itu?” Dalam buku-buku yang pernah dibacanya, terdapat kisah-kisah orang yang menjadi kaya setelah bertemu dengan Dewa, tetapi itu semua hanyalah kebohongan.

Tepat ketika rotan mencapai celah, Wang menangkapnya. Namun kemudian, Meng Hao tiba-tiba merasakan angin dingin di belakangnya. Dari suhu di sekitarnya, sepertinya musim dingin telah kembali. Dia menggigil. Dia perlahan menoleh ke belakang, lalu berteriak dan melangkah maju ke kehampaan, mulai jatuh dari tebing.

Dia melihat seorang wanita berjubah perak panjang dan berwajah pucat, berdiri di sana menatapnya. Mustahil untuk mengetahui usianya. Dia sangat cantik, tetapi memancarkan aura dingin yang membuat orang merasa seolah-olah dia baru saja keluar dari kuburan.

“Terkadang ketika kau menemukan hal-hal tertentu dengan kualitas tertentu, itu hanyalah takdir.”

Ketika suara itu sampai ke telinganya, rasanya seperti tulang yang bergesekan. Wanita ini sepertinya memiliki semacam kekuatan aneh, dan ketika Meng Hao menatap matanya, seluruh tubuhnya terasa sedingin es, seolah-olah wanita itu bisa melihat menembusnya. Seolah-olah dia tidak bisa menyembunyikan apa pun darinya.

Kata-katanya masih melayang di udara, dia mengibaskan lengan bajunya yang lebar, dan tiba-tiba, embusan angin kehijauan mengangkat Meng Hao. Dia terbang menuruni tebing bersamanya. Pikirannya kosong.

Ketika mereka mencapai celah, wanita itu melambaikan tangannya dan melemparkannya ke dalam. Adapun dirinya, dia berhenti bergerak, begitu pula angin kehijauan itu. Wang dan ketiga temannya mundur ketakutan.

Wanita itu berdiri di sana, tidak mengucapkan sepatah kata pun. Dia mengangkat kepalanya dan melirik tanaman rotan.

Meng Hao sangat gugup hingga mulai gemetar. Dia berdiri, melirik sekeliling dengan cepat. Celah itu tidak luas, dan sebenarnya cukup sempit. Bahkan dengan hanya beberapa orang di dalamnya, tidak banyak ruang.

Matanya tertuju pada Wang dan dua pemuda lainnya. Yang satu adalah orang yang cerdas; yang lainnya bersih dan gemuk. Mereka berdua gemetar, tampak seolah-olah akan menangis ketakutan kapan saja.

“Aku kekurangan satu orang,” kata wanita berwajah pucat itu. Sekarang dia menatap Meng Hao, bukan rotan itu. “Aku akan memasukkanmu bersama mereka.”

“Siapa kau?” tanya Meng Hao, menyembunyikan rasa takutnya. Dia adalah orang terpelajar dan memiliki kepribadian yang kuat. Meskipun takut, dia mengendalikan diri dan tidak panik.

Wanita itu tidak berkata apa-apa. Dia mengangkat tangan kanannya dan melambaikannya, dan angin hijau muncul lagi. Angin itu mengangkat semua pemuda, dan mereka terbang keluar dari gua bersama wanita itu, melesat ke langit. Mereka menghilang. Yang tertinggal hanyalah Gunung Daqing. Gunung itu berdiri tegak dan tinggi, menyatu dalam kegelapan senja.

Wajah Meng Hao memerah. Dia melihat dirinya sendiri di dalam angin hijau, melintasi langit. Saat dia terbang di atas tanah, angin menerpa mulutnya, membuatnya sulit bernapas. Sebuah kata muncul di kepalanya.

“Para Abadi?” Ia menahan napas selama waktu yang dibutuhkan untuk bernapas sepuluh kali, hingga ia tak mampu menahannya lagi. Kemudian ia pingsan.

Ketika ia membuka matanya, ia mendapati mereka telah mendarat di sebuah platform yang dilapisi batu hijau, di tengah-tengah gunung. Lebih banyak pegunungan bergelombang mengelilingi mereka. Awan dan kabut melayang-layang; ini jelas bukan dunia fana. Puncak-puncak indah pegunungan di sekitarnya tampak sangat aneh.

Wang dan para pemuda lainnya terbangun, ketakutan dan gemetar. Mereka menatap punggung wanita itu.

Berdiri di depannya adalah dua Kultivator yang mengenakan jubah hijau panjang. Mereka tampak berusia dua puluhan. Mereka memiliki mata cekung dengan pupil hijau yang menakutkan.

“Kerja bagus, Kakak Xu,” kata salah satu pria itu dengan suara menyanjung. “Kau menemukan empat bayi muda berbakat.”

“Bawa mereka ke Tempat Tinggal Para Pelayan,” kata wanita itu dengan wajah dingin, bahkan tidak memandang Meng Hao dan yang lainnya. Tiba-tiba, seluruh tubuhnya berubah. Dia menjadi pelangi dan kemudian menghilang ke pegunungan.

Saat itu, Meng Hao telah kembali tenang. Dia menatap dengan hampa ke tempat wanita itu menghilang. Ekspresi muncul di wajahnya yang belum pernah muncul selama enam belas tahun. Darahnya mendidih.

“Pelayan?” pikirnya. “Jika pekerjaan itu untuk Dewa, bayarannya pasti bagus.” Sekarang dia tahu orang-orang itu tidak ingin membunuh mereka, dia melangkah maju.

“Kakak Xu telah mencapai tingkat ketujuh Kondensasi Qi,” ratap Kultivator kedua. “Pendeta Sekte menganugerahinya Panji Angin, yang berarti meskipun dia belum berada di tahap Pendirian Fondasi, dia masih bisa terbang.” Dia memandang rendah Meng Hao dan yang lainnya dengan angkuh.

“Kau dan kau,” katanya sambil menunjuk Wang dan pemuda cerdas itu. “Ikuti aku ke Barak Pelayan Selatan.”

“Tempat apa ini?” tanya Wang, suara dan tubuhnya gemetar saat Dewa Abadi itu menunjuk ke arahnya.

“Sekte Reliance.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com