Bab 219: Kambing Hitam

Alis Jerome berkerut rapat dan ia berkeringat deras saat mondar-mandir di kamarnya dengan gelisah.

Penampilannya sangat mencerminkan kelas atas—rambut disisir licin dan mengkilap, kumis tipis dengan dua ujung yang panjang dan tipis, mengenakan jas rapi dan mewah dengan kacamata monokel tanpa bingkai sebagai pelengkapnya.

Namun, langkah kakinya yang terburu-buru dan usapannya yang gugup pada kedua tangannya membuatnya lebih mirip seperti lalat tanpa kepala.

Ekspresi Jerome sulit ditebak saat ia menatap kristal pesan yang meredup dari waktu ke waktu, bergumam pada dirinya sendiri tanpa henti.

“Dari apa yang terakhir kulihat di kristal, itu bukanlah pemilik toko buku sendiri yang melakukannya. Tapi sekarang, pertanyaannya adalah, apa hubungan sebenarnya antara dia dan Prima dan mengapa dia mau membantunya?

“Prima belum pernah melewati jalan itu sebelumnya, jadi dia bukan pelanggan toko buku itu. Pemilik toko buku tidak punya alasan…”

“Tunggu, sial! Apa yang baru saja dikatakan elf kegelapan itu? Dia pasti tidak melempar Prima hingga menabrak toko buku, kan?! Itu sama saja mencari masalah untukku!

“Jika itu masalahnya, maka aku telah benar-benar menyinggung orang itu…”

Wajah Jerome sekarang sepucat abu saat ia mengacak-acak rambutnya yang tertata rapi dengan tangan yang gemetar.

Sebagai anggota Serikat Kebenaran, ingatan tentang operasi untuk menghadapi dewa hujan beberapa bulan lalu masih segar dalam ingatannya. Pertempuran besar-besaran itu akhirnya berkembang menjadi pertarungan para dewa, dan setelah itu, Meriam Pemusnah Aether juga dihancurkan…

Itu adalah hal yang tak terlupakan bagi siapa pun yang hadir di tempat kejadian, dan itu mungkin akan menghantui mereka seumur hidup.

Bagi Jerome, insiden ini memberinya pencerahan lain.

Karena, hanya dengan menumpang kesuksesan operasi itulah ia benar-benar menjadi inti dari organisasi kuat yang dikenal sebagai ‘Jalan Pedang yang Menyala’.

Anggota inti adalah seseorang yang menerima dukungan substansial, mirip dengan Zukaiku atau Rodney, di mana mereka dapat dengan mudah mempertahankan kontak dua arah dengan organisasi kapan saja.

Di sisi lain, Heris yang sekarang sudah tewas, mantan pemimpin Serigala Putih, hanyalah anggota tingkat bawah, yang hanya bisa menerima perintah secara pasif.

Sebagai seorang apoteker yang relatif lemah dalam kekuatan tempur, Jerome hanya bisa mencapai posisinya saat ini dengan mengandalkan hampir sepenuhnya pada ‘kecerdasan dan intriknya’.

Jerome berhenti menjambak rambutnya dan menenangkan dirinya. Namun, ekspresi sinis melintas di wajahnya saat ia menggeram melalui gigi yang terkunci, “Kenapa aku harus takut… Dia memang kuat, tapi aku memiliki Jalan Pedang yang Menyala yang mendukungku. Peringkat Tertinggi seperti Rodney hanyalah seonggok sampah yang mendapatkan segalanya begitu saja dari Jalan Pedang yang Menyala. Jika itu aku, aku akan tampil jauh lebih baik.”

Baik Rodney maupun Zukaiku sudah berada di dalam kubur sekarang, namun ini hanya berarti mereka kurang pintar dan tidak memiliki nilai.

Masih mengalami kegagalan setelah menerima begitu banyak sumber daya dari Jalan Pedang yang Menyala justru semakin membuktikan ketidak kompetenan pribadi mereka.

Telah lama menjadi mata-mata di dalam Serikat Kebenaran, Jerome berhasil membuat seorang wakil ketua non-aktif dan berada di bawah pengawasan selama beberapa bulan. Ia bahkan berhasil lolos dari deteksi selama beberapa minggu penyelidikan yang melelahkan untuk mencari pengkhianat yang dilakukan oleh wakil ketua tersebut.

“Aku telah bekerja keras selama ini, bagaimana bisa aku menyerah begitu saja sekarang!”

Mata Jerome memancarkan kebencian. Setelah merenung lebih jauh, ia melangkah menghampiri sebuah meja dan menekan tombol yang terletak di bawahnya.

Droom…

Suara gemeretak roda gigi yang berputar samar terdengar saat sebuah rak buku bergeser ke samping, menampakkan sekumpulan botol dan wadah yang berisi ramuan dengan berbagai warna dan bentuk.

Jerome mengulurkan tangannya dan memilih beberapa botol yang kemudian ia masukkan ke dalam alat pencampur yang tersembunyi di dalam lengan bajunya.

Ramuan-ramuan ini hanyalah produk setengah jadi, sekadar campuran kasar dari beberapa bahan. Bahkan di mata apoteker lain, ini hanyalah produk uji coba yang tidak berbahaya dan biasa saja.

Namun, ketika dicampurkan bersama, ramuan hipnotis yang kuat dan memikat akan tercipta.

Jerome menamai ramuan ini ‘Sentuhan Spiritual’.

Ia telah mengujinya pada lebih dari sepuluh orang, dan ramuan itu memungkinkannya mengendalikan orang-orang berperingkat Pandemonium tanpa batasan apa pun.

Pengintai elf kegelapan adalah salah satu dari subjek uji coba tersebut. Jerome juga telah menyemprotkan kabut ‘Sentuhan Spiritual’ padanya, yang menyesatkannya hingga percaya bahwa tindakan yang dilakukannya ini adalah transaksi dari Perjamuan Darah.

Namun kenyataannya, Perjamuan Darah telah menghentikan sementara semua operasi skala besar setelah pendirinya, Zuikaku, ditangkap. Satu-satunya hal yang sedang berlangsung sekarang adalah perebutan kekuasaan internal di dalam hierarki tertinggi Perjamuan Darah.

Namun, semua ini sia-sia, karena Jalan Pedang yang Menyala sebentar lagi akan mengirim seseorang untuk mengambil alih.

Oleh karena itu, kesepakatannya dengan elf kegelapan adalah sebuah kebohongan sejak awal.

“Wakil ketua Andrew yang terhormat, semuanya terserah padamu sekarang,” ucap Jerome sambil tersenyum sinis sambil mengelus kumis kecilnya. “Pada akhirnya, kau akan menjadi kambing hitamku.

“Bagaimanapun juga… Kau memiliki lebih banyak perselisihan dengannya daripada karakter tidak penting sepertiku.”

——

Tempat tinggal di Distrik Pusat semuanya diklasifikasikan menurut abjad.

Dimulai dari pusat dengan huruf ‘A’ dan berakhir di lingkaran luar dengan huruf ‘Z’, rumah-rumah yang lebih dekat ke pusat dihuni oleh penduduk dengan status yang lebih tinggi.

Tentu saja, status ini bisa berupa apa saja mulai dari kekayaan, kekuasaan, dan popularitas.

Adapun para bangsawan tanpa kekuatan nyata, mereka yang memiliki akal sehat seharusnya sudah menjual rumah leluhur mereka dan pindah ke wilayah luar. Mereka yang masih berpegang pada kejayaan garis keturunan masa lalu mereka akan hidup dengan cukup menyedihkan.

Demi melakukan upaya putus asa untuk mempertahankan penampilan luar yang sederhana, mereka harus membayar sejumlah besar pelayan serta kebutuhan sehari-hari yang mahal. Cara hidup yang tidak berkelanjutan seperti itu cepat atau lambat pasti akan mengejar mereka.

Pada awalnya, mereka harus mengandalkan bantuan dari ‘teman-teman’ di sekitar mereka. Selanjutnya, mereka akan memasang senyum manis untuk meminjam uang sebelum akhirnya berujung pada tragedi utang yang tak terbayarkan…

Sebuah klan bangsawan yang dulunya ditakuti akan sepenuhnya direduksi menjadi sekadar ketidak-artian, dengan garis keturunan mereka yang bermartabat menjadi satu-satunya barang berharga terakhir. Satu-satunya cara untuk membayar utang mereka adalah dengan mengirim anggota klan wanita mereka ke arena eksekusi, yang disamarkan sebagai perjamuan yang rutin diadakan.

Akhirnya, klan seperti itu tidak akan punya pilihan selain melakukan bunuh diri massal lewat racun, berubah menjadi bahan tertawaan yang dibicarakan dari mulut ke mulut oleh penduduk Distrik Pusat.

Tentu saja, ketika rahasia-rahasia kelam ini disingkirkan dari persamaan, kemakmuran dan kemewahan Distrik Pusat tanpa ragu akan sangat menarik bagi banyak orang.

Impian seumur hidup dari sebagian besar penduduk biasa Distrik Atas kemungkinan besar adalah memiliki properti di pinggiran Distrik Pusat.

Tentu saja, karena ia memegang posisi tinggi sebagai wakil ketua di Serikat Kebenaran, serta berdarah bangsawan, Andrew tinggal di Distrik Pusat.

Alamatnya adalah B45.

“Jerome berkunjung?” Duduk di balik meja yang luas, Andrew sedikit mengerutkan kening ketika pelayannya melaporkan hal ini kepadanya.

Ia ingat bahwa Jerome, seorang Wakil Kepala Pengobatan, dulunya bersaing dengan Margaret yang sekarang hilang meskipun mereka masih kerabat jauh. Namun, ia bersikap tidak mencolok secara tidak biasa sekarang setelah Margaret menghilang. Bahkan, Jerome telah melepaskan tujuannya dan memberikan posisi Kepala Pengobatan kepada Wakil Kepala lainnya.

Membuatnya tampak seolah-olah sebagai seorang sesepuh di klan, kehilangannya Margaret telah membuatnya berduka dan tidak mampu mencurahkan hatinya pada urusan Departemen Medis.

Ini tampak seperti cara yang cukup inovatif untuk menghindari kecurigaan.

Tapi pertanyaannya adalah… Mengapa Jerome mencarinya pada saat seperti ini?

Sejak pertempuran dengan dewa hujan, status Andrew di dalam Serikat Kebenaran terus merosot.

Sebelumnya, Andrew telah mengirim sekelompok ‘Pencari Kebenaran’ yang tidak stabil itu untuk menyelidiki toko buku tersebut. Namun, ketika ia mulai memikirkan kembali operasi itu dan menarik kembali perintahnya, ia menemukan bahwa perintah itu telah dicegat dan perintah aslinya tetap dijalankan secara anonim, yang membuatnya menyadari keberadaan seorang pengkhianat di sekitarnya.

Namun, Andrew tidak percaya bahwa orang-orang terpercayanya yang mengetahui masalah itu akan berkhianat.

Dari berbagai indikasi, pengkhianat ini sepertinya berada di mana-mana secara bersamaan, mempengaruhi seluruh Serikat Kebenaran meskipun tidak berwujud.

Selain itu, penyelidikan yang dilakukan menggunakan pemantauan aetheric tidak membuahkan hasil.

Andrew telah sampai pada kesimpulannya sendiri.

Bukan berarti ada banyak pengkhianat, melainkan pengkhianat ini bisa mengendalikan orang lain…

IndoWebNovel – indowebnovel.com