“Sepertinya waktu yang menyenangkan selalu berlalu begitu cepat. Baiklah, sudah waktunya makan siang,” kata Lin Jie sambil meletakkan minumannya dengan nada menyesal.

Ia sebenarnya masih berharap untuk melanjutkan proyek ‘Sup Ayam untuk Jiwa’ miliknya, tetapi tidak menyangka bahwa hanya ketiga calon pelanggan ini yang akan menghabiskan seluruh waktunya di pagi hari.

Meskipun demikian, hari-hari bahagia seperti ini jarang sekali terlihat di toko buku. Hal ini membuat Lin Jie merasa bahwa ia telah membuat keputusan yang tepat untuk datang ke perjamuan ini.

“Baiklah, saatnya mengantarkan hadiah terlebih dahulu.”

Lin Jie berbalik dan memanggil Fitch serta Greg untuk ikut bersamanya ke tempat acara untuk makan siang.

Harus diakui bahwa orang kaya benar-benar menggunakan kata kemewahan dan kenikmatan hingga tingkat yang ekstrim.

Bangunan-bangunan di dalam kompleks manor tertata dengan baik dan diselingi dengan lanskap buatan manusia yang indah sehingga para tamu yang bolak-balik antar-vila tidak akan merasa bosan.

Meskipun cukup melelahkan harus berjalan-jalan mengelilingi manor yang sangat besar ini, mungkin inilah harga untuk bersosialisasi dengan kalangan atas.

Haa… pemandangan salju yang langka ini sungguh layak dikagumi, membuat rasa lelah ini sepadan, pikir Lin Jie dalam hati sambil berjalan dengan penuh semangat.

Ia mengulurkan tangan dan menangkap beberapa keping salju yang berjatuhan sambil mendongak menatap langit yang agak kelabu… Salju putih itu kini turun begitu lebat hingga ia harus memegang payung, dengan jejak-jejak awan tebal yang mengalir seolah badai salju sedang bersiap di kejauhan.

Sebagai kota buatan manusia, Norzin memiliki sedikit sekali fluktuasi iklim karena letaknya yang tinggi di atas permukaan tanah dan pengatur suhu parsial yang dibangun di dalam jaringan selokan.

Setidaknya dalam tiga tahun terakhir, Lin Jie tidak pernah benar-benar melihat salju, hanya sedikit butiran salju padat di satu tahun tertentu… Ia bahkan sempat bertanya-tanya apakah salju benar-benar ada di dunia lain ini.

Lin Jie mau tidak mau teringat pada hujan lebat yang turun terus-menerus beberapa bulan lalu dan bertanya-tanya apakah hujan salju ini adalah akibat dari sisa-sisa hujan tersebut.

“Charlotte?” Sebuah suara wanita tiba-tiba terdengar dari samping.

Lin Jie menoleh dan melihat seorang wanita muda bergaun sedang mendekati Charlotte. Dengan senyum yang sopan dan hangat, wanita itu berkata, “Charlotte, ini benar-benar kamu. Aku tidak menyangka akan melihatmu di sini. Kudengar kamu hampir dikurung di rumah karena belakangan ini sering bergaul dengan orang-orang yang tidak dikenal. Saat aku tidak melihatmu di pesta dansa pembukaan kemarin, aku pikir aku tidak akan melihatmu di perjamuan ini.

“Aku langsung datang begitu mendengar ada orang yang melihatmu di sini. Untunglah kamu baik-baik saja…”

Wanita muda bergaun itu mengatupkan kedua tangannya dan memiringkan kepalanya seolah merasa lega karena temannya baik-baik saja. Kemudian, ia menoleh ke arah Lin Jie di samping mereka dan bertanya, “Ini adalah?”

Oh… Sepertinya tujuannya sebenarnya adalah aku? Lin Jie mengusap dagunya dan tersenyum tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Meskipun ia sendiri juga mengenakan senyum profesional yang sama seperti wanita itu, wanita muda ini jelas bertindak terlalu disengaja dan kasar. Ia mendatangi Charlotte atas nama kepedulian, tetapi bahkan sebelum temannya itu sempat menjawab, ia sekarang malah menanyakan identitas orang asing di sampingnya.

Bukankah tingkat perhatian dan kekhawatiran yang ditunjukkan di sini terlalu singkat untuk seseorang yang katanya adalah teman baik? Namun, meskipun Lin Jie tidak bisa menahan diri untuk tidak mengkritik dalam hatinya, pihak lain tampaknya adalah kenalan Charlotte, dan tidak sopan baginya untuk berbicara.

Lebih baik biarkan para wanita muda itu menyelesaikannya sendiri.

Menerima tatapan dorongan dan persetujuan dari Lin Jie, Charlotte menahan ekspresi kagumnya terhadap Lin Jie. Bahkan senyum dingin yang biasanya ia miliki saat berbicara dengan orang lain pun lenyap. Sebaliknya, dengan wajah tanpa ekspresi, ia menjawab, “Ini tidak ada hubungannya denganmu, Danae.”

Charlotte mengerti apa yang dimaksud oleh Boss Lin. Ketika ia menerima buku ini, hal pertama yang harus ia lakukan adalah mencari seseorang untuk dijadikan tempat berlatih begitu ia menetapkan topik kajiannya.

Benar, ini pasti sudah diatur oleh Boss Lin.

Wanita muda bangsawan di hadapannya ini adalah sahabat ‘terbaik’nya saat ia menjadi Charlotte di masa lalu. Di mata siapa pun yang mengenal mereka, kedua gadis itu memiliki hubungan yang sangat baik, tetapi… jauh di lubuk hati, mereka berdua sangat tahu bahwa mereka hanya saling memanfaatkan.

Meskipun menjadi seorang gadis dingin yang cantik, Charlotte tetap mampu bergaul dengan baik di dalam lingkaran sosialnya. Tentu saja, ini bukan hanya karena penampilannya semata. Meskipun dingin, ia tidak menarik diri, dan justru kepada ‘sahabat baik’nya, Danae, sikap itulah yang ia tunjukkan.

Selama Charlotte bisa ‘dicairkan’, itu berarti ia bisa melakukan komunikasi normal dan menunjukkan ‘kegemasan’ yang tidak seperti penampilannya biasanya. Pada saat yang sama, tidak perlu merusak citra aslinya.

Bagi Danae, fakta bahwa si cantik berhati dingin Charlotte adalah sahabat baiknya digunakan untuk menonjolkan kebaikan dan kebajikannya yang bahkan mampu menggerakkan ‘gletser’ ini.

Kombinasi seperti itu sangat menarik dan secara alami memperkuat reputasi keduanya. Namun, itu sangat munafik, membosankan, dan disengaja. Semua orang hanyalah boneka yang menari di dalam perangkap mereka.

Tapi sekarang sudah berbeda. Aku tidak perlu berpura-pura lagi… Aku bisa menjadi diriku sendiri selama aku cukup kuat.

Charlotte dapat merasakan buku yang dipeluknya di dada beresonansi dengan perasaannya. Buku itu berdenyut kencang, membuat otaknya terasa lebih jernih dan bersemangat daripada sebelumnya. Ini akan menjadi langkah pertama baginya untuk benar-benar melepaskan diri dari cangkang ini…

Danae sempat tertegun sejenak, tetapi ia dengan cepat pulih dan menjawab dengan lembut, “Bagaimana kamu bisa bilang kalau ini tidak ada hubungannya dengan ku? Aku sahabat baikmu… Aku hanya mengkhawatirkanmu dan ingin tahu dengan siapa kamu bergaul belakangan ini, itu saja.”

Ck ck, aku bisa mencium aroma kepalsuan dari sini… pikir Lin Jie dalam hati dengan penuh menikmati. Ia punya firasat bahwa ini akan menjadi adegan di mana persahabatan antara saudari palsu akan runtuh seperti istana kartu.

Namun, bukanlah hal yang baik bagi seorang wanita muda yang berbakat dan ambisius seperti Charlotte untuk terjebak dalam dilema seperti itu. Jalan yang benar adalah segera keluar dari kesulitan ini, dan ia membutuhkan obat yang mujarab untuk memotong simpul gordian ini dengan cepat.

Charlotte menoleh ke arah Lin Jie dan berkata dengan penuh hormat, “Aku sangat menyesal karena telah membuang waktumu. Aku bisa menyelesaikan ini sendiri.”

Lin Jie menepuk bahu Charlotte. Meskipun ia sangat ingin melihat alur drama primetime ini terungkap, ia dapat melihat bahwa Charlotte tidak ingin orang lain mengetahui urusan pribadinya. Oleh karena itu, ia berkata, “Apakah kamu ingin aku membantu membawakan hadiahmu?”

Charlotte menggelengkan pelan kepalanya. “Aku sudah meminta pelayanku untuk mengirimkannya.”

Lin Jie mengangguk dan tersenyum. “Apakah kamu mengingat semua yang aku katakan selama obrolan kita tadi?”

Mata Charlotte memandang mata Lin Jie saat ia melafalkan, “Kebanggaan dan prasangka, atau hasrat lain yang lahir dari hati manusia, adalah dosa asal yang menyertai kebijaksanaan di dalam hati manusia.

“Di mata orang lain, aku tidak akan pernah menjadi diriku yang sebenarnya. Aku harus mengenali diriku sendiri, mempertahankan diriku, menemukan jati diriku yang sesungguhnya, dan… menggali dosa-dosa asal itu, mencernanya, dan melengkapi diriku.”

Lin Jie mengangguk puas. “Sepertinya kamu sangat memahaminya. Ini adalah topik kajian yang harus kamu fokuskan di masa depan. Kuharap kamu bisa mencapai sesuatu dan semoga bisa melepaskan diri dari belenggu itu… Hmm, sudah waktunya. Aku akan pergi menemui Nona Ji dulu.”

Charlotte mengangguk dan memperhatikan Lin Jie berjalan pergi lebih dulu.

Awalnya, Danae merasa agak tidak nyaman mendengar percakapan mereka, tetapi ketika ia melihat orang yang ingin ia ajak bicara pergi, ia menjadi panik dan ingin maju untuk menghentikannya.

Charlotte melangkah maju dua kali dan mendekatkan wajahnya ke gadis itu, menatap ke dalam matanya dan berbisik, “Danae, apakah kamu… cemburu padaku? Cemburu karena aku sekali lagi selangkah lebih maju darimu dan telah menemukan seseorang yang bahkan lebih misterius dan berpengaruh sementara kamu hanya bisa menonton dari pinggir lapangan selamanya?”

Wajah Danae sempat berkerut karena marah selama sedetik, tetapi begitu ia menguasai diri dan memaksakan senyum lembut, ia merasakan sakit yang tajam di dadanya.

“Kamu…”

Matanya mendelik lebar, dan ia menunduk ke bawah untuk mendapati bahwa buku di pelukan Charlotte telah berubah menjadi gumpalan daging dan darah yang aneh. Akar-akar berserat telah menembus jauh ke bagian tengah tubuh Charlotte, dan sebuah mulut yang dipenuhi gigi tajam menganga di bagian tengahnya.

Sebuah lidah tebal bercabang menjulur keluar dari mulut itu dan menembus dada Danae, mengaduk-aduk bagian dalam tubuhnya, seolah-olah ia sedang berusaha menggali sesuatu…

IndoWebNovel – indowebnovel.com