Awan tebal dan gelap yang menggantung sangat rendah tampak seolah-olah akan runtuh kapan saja. Fenomena tidak wajar seperti itu membuat kiamat seakan-akan sudah dekat. Petir sesekali menyambar, namun suaranya tenggelam oleh badai salju yang menderu.

Krak…

Retakan-retakan mulai muncul pada penghalang Pencipta Mimpi untuk kesekian kalinya, menandakan bahwa penghalang itu tidak akan bertahan lama.

Tanah bergetar, dan celah-celah menyerupai sarang laba-laba yang menutupi area luas terus melebar.

Sambil sedikit mundur, Winston menarik napas dalam-dalam dan mengulurkan tangannya untuk meraba udara. Ia dapat merasakan dengan jelas bahwa suhu di seluruh medan perang terus meningkat.

Caroline, kepala Divisi Logistik yang bergegas datang dari garis belakang, berdiri di sampingnya. Wanita itu sedang merokok, dan darah mengalir dari matanya yang terpejam.

Karena medan aether yang kacau di dalam medan perang telah jauh melampaui cakupan monitor pengawasan aether, Caroline harus turun tangan secara langsung untuk mendapatkan informasi yang lebih akurat.

“Huuu…” Caroline mengembuskan asap sambil menggosok sudut matanya. Meskipun *Eyes of Gazing* bisa langsung mendapatkan informasi yang diinginkannya, itu cukup melelahkan dan akan menyebabkan sedikit kerusakan.

Dengan nada lelah, ia berkata, “Joseph akhirnya menyelesaikan Hukumnya sendiri. Domain peringkat Tertinggi kedua telah terbentuk. Sekarang… ini bukan lagi tempat bagi kita para karakter figuran.”

“…”

Meskipun ini berarti Joseph mungkin memiliki peluang untuk membalikkan keadaan, Winston sama sekali tidak merasa senang.

Alasan mengapa ‘Api Suci yang Gigih’ mendapatkan julukannya adalah teknik khas Joseph yang membakar aether untuk menghasilkan nyala api putih.

Para pengagum dan pengikut Joseph mengklaim bahwa api ini adalah cahaya keadilan.

Namun sekarang, sisi lain dari penghalang itu tampak sepenuhnya gelap gulita.

Winston menatap ke kejauhan, memahami apa yang dimaksud Caroline—Apa yang akan terjadi selanjutnya adalah pertempuran nyata antara makhluk peringkat Tertinggi, benturan antara Hukum, dan benturan konsep yang melampaui segalanya.

Ia mengamati pilar penyangga utama penghalang Pencipta Mimpi itu dan mengkhawatirkan berapa lama lagi itu akan bertahan. Jika lapisan terakhir ini hancur dan Menara Ritual Rahasia tidak berniat membangunkan sosok di Distrik Pusat, maka seluruh Norzin mungkin benar-benar akan hancur.

Dalam keadaan linglung, Winston mengucapkan apa yang ada di dalam benaknya.

Caroline menjawab dengan nada bercanda, “Setidaknya kamu tidak perlu khawatir tentang hukuman yang mungkin diakibatkan oleh tindakan pembangkanganmu sebelumnya.”

Winston mendengus. Ia tidak lagi peduli pada Menara Ritual Rahasia. Melirik para kesatria yang berhasil lolos dari kematian dan sedang beristirahat di belakangnya, Winston merasa bahwa ia telah melakukan semua yang bisa ia lakukan.

Dalam hal menjadi seorang kepala divisi, aku tidak lebih buruk darimu, Joseph!

Winston tidak bisa menahan tawa kecil ketika ia mengingat perselisihan terbuka dan tersembunyi di antara mereka berdua di masa lalu. Namun, senyum di wajahnya memudar dengan cukup cepat. Ia menggenggam perangkat komunikasinya erat-erat dengan ekspresi rumit di wajahnya. Greg belum juga membalas, tapi Winston kini memiliki pemahaman garis besar tentang keseluruhan masalah ini.

Motif pemilik toko buku adalah untuk membiarkan Joseph dan Wilde saling mengandalkan demi naik ke peringkat Tertinggi.

Semua faktor lainnya hanyalah untuk mewujudkan keberhasilan keduanya. Ketika tujuan itu tercapai, semua orang dan hal yang terlibat dalam proses ini dianggap sebagai sampah yang bisa dibuang kapan saja.

Kekejaman dari eksistensi-eksistensi tingkat tinggi ini benar-benar menyesakkan.

Di dalam penghalang yang terisolasi dari dunia, celah-celah mimpi terbuka dari ruang yang terus-menerus dibombardir oleh aether peringkat Tertinggi. Binatang mimpi tingkat rendah yang memanfaatkan kesempatan untuk menyusup langsung hancur berkeping-keping oleh domain *Eventuality* begitu mereka masuk.

Kota buatan Norzin telah sepenuhnya rata dengan tanah, dan kerangka logam yang menopang kota dari bawah tanah telah terekspos dan dengan cepat berkarat saat bergoyang dan perlahan-lahan patah.

Salju lebat yang memenuhi langit menguap karena suhu tinggi sebelum menyentuh tanah, dan bahkan udara pun mulai terdistorsi.

Dengan pedang di tangan, Joseph berdiri tegak. Tidak ada lagi api yang berkobar di sekitarnya, tetapi gelombang panas yang membuncah bergelombang, membakar segala sesuatu di sekitarnya.

Terbakar tanpa kayu bakar bagaikan tekad bulat menuju kematian.

Domain *Burning* yang mengembang dengan cepat membersihkan segalanya. Dengan Joseph sebagai pusatnya, lingkaran kosong yang besar perlahan-lahan terbentuk. Joseph, yang telah melepaskan domain *Burning*-nya dengan mengorbankan nyawanya, tampak memiliki pasokan aether yang tak ada habisnya.

Meskipun tidak ada cahaya, zat-zat hitam pekat itu menguap seketika dan lenyap seolah-olah itu adalah bayangan yang terkena sinar matahari.

Namun, kegelapan itu tampak tak berujung karena semakin banyak yang terus melonjak maju.

Wilde mencibir dan memproklamirkan dengan lantang, “*Eventuality* adalah takdir yang tak terelakkan; itu adalah akhir yang sesungguhnya. Bahkan jika kau membakar segalanya, apa yang kau lihat pada akhirnya tetaplah sebuah *eventuality*. Konsep domainku berada di atas domainmu, dan kau tidak akan pernah bisa mengalahkanku.”

“Oleh karena itu, apa yang kau dan putrimu lakukan semuanya sia-sia.”

Namun, Joseph tampaknya tidak mendengarkan hal ini sama sekali. Sebaliknya, ia menatap Wilde dengan tenang. Pedangnya yang sangat rompal tampak suram, namun hal itu memicu alarm naluriah di dalam pikiran Wilde. Penyihir hitam itu memiliki firasat dan merasakan jantungnya berdegup kencang. “Kau…”

Joseph tiba-tiba bergerak.

Ia hanya melakukan satu hal—melangkah maju dan menebas Wilde dengan pedangnya.

Jelas tidak ada cahaya pada saat ini, namun semua orang yang menatap medan perang ini seolah-olah menyaksikan cahaya.

Pada saat itu, sesosok figur putih besar dengan bentuk yang terus berubah mirip dengan nyala api yang hidup di medan perang muncul di belakang Wilde dan juga melancarkan tebasan!

[Bayangan Alam Jiwa] — diperbesar sejuta kali!

Dan kali ini, itu adalah peringkat Tertinggi!

Wilde memasang ekspresi terkejut. Ia dapat membaca maksud dari tatapan Joseph: “Aku tidak perlu menghancurkan domainmu. Aku hanya perlu membunuhmu!”

Benar sekali! Wilde memang menguasai konsep tersebut, tetapi ia bukanlah konsep itu sendiri.

Oleh karena itu, ia hanya mampu mengucapkan, “Aku akan menjadi kehancuran,” dan bukan “Aku akan menjadi *eventuality*!”

Ini juga merupakan sesuatu yang dipahami Joseph setelah ia naik ke peringkat Tertinggi. Bahkan jika seseorang ‘menjadi dewa,’ ia tetap akan berkembang sesuai dengan aturan kekuatan transenden.

Aliran aether tidak pernah berubah.

Para kesatria menggunakan pengalaman hidup dan mati untuk menempa fisik mereka, sehingga seorang kesatria peringkat Tertinggi dengan tubuh peringkat Tertinggi pun akan tetap gagal menyelesaikan mantra sederhana.

Demikian pula, para penyihir melatih pikiran mereka melalui meditasi. Seorang penyihir peringkat Tertinggi mungkin memiliki penguasaan atas semua mantra, tetapi mereka akan tetap memiliki tubuh biasa yang lemah.

Dengan kata lain, Joseph telah memahami kelemahan Wilde.

Meskipun Wilde secara licik menggunakan teknik pengorbanan untuk mengubah tubuhnya, pada kenyataannya, tubuh aslinya masih sangat lemah!

Pedang panjang itu diarahkan langsung ke wajah Wilde di atas tubuh besar yang mengerikan itu. Domain *Burning* yang telah dimampatkan secara ekstrem memancarkan kilau yang menyilaukan, mirip dengan matahari yang cemerlang!

“Cobalah kalau begitu. Karena kau telah memusatkan seluruh kekuatanmu ke dalam Bayangan Jiwa, tubuh utamamu seharusnya cukup lemah sekarang, kan?” Wilde mencibir.

Sekali lagi, ia menyapu angin kencang berisi salju, daging, darah, dan jiwa-jiwa yang dikorbankan bersama dengan kegelapan yang memusnahkan untuk menahan pembakaran Joseph.

Pada saat yang sama, ia menggerakkan tak terhitung banyaknya tentakel untuk menembus tubuh Joseph.

Kedua entitas transenden peringkat Tertinggi itu bentrok dengan kekuatan penuh mereka pada saat itu.

Hitam dan putih saling berpotongan, memadukan keduanya menjadi bola cahaya keabuan. Gelombang kejut yang membawa pecahan-pecahan dari seluruh kota menghantam penghalang mimpi. Tidak mampu menahan kekuatan ini, para Pencipta Mimpi pun hancur berkeping-keping.

Batas antara mimpi dan kenyataan hancur lebur.

Energi yang tercurah bagaikan banjir, menenggelamkan dan meratakan segala sesuatu di jalurnya.

Kali ini, yang menanggung beban terberat bukanlah dunia mimpi yang dibangun melainkan Norzin yang sebenarnya.

Wilde mendengar raungan terakhir Joseph, atau mungkin ia tidak mendengarnya. Perlahan-lahan, ia tidak lagi dapat melihat dunia luar, dan hanya sensasi menyakitkan dari terbakar yang tersisa—

Tubuh besar Wilde meledak seperti balon, dan kepalanya yang penuh luka ditebas oleh pedang raksasa putih itu lalu diinjak hingga pipih.

Materi otak berwarna kuning susu terperas keluar, dan pada saat yang sama, raksasa putih itu terurai menjadi ketiadaan oleh domain *Eventuality*.

“Tidak… Tidak mungkin…” gerutu Wilde dengan susah payah, matanya yang terbuka perlahan-lahan kehilangan kilau.

“Tidak ada yang tidak mungkin.” Di dalam reruntuhan yang sunyi, Joseph dengan susah payah berjalan melewati angin yang kacau sambil menyeret pedangnya. Suaranya serak dan ia tidak lagi tampak seperti manusia. Separuh tubuhnya telah hilang dan kekuatannya benar-benar habis. Pada saat ini, bahkan orang biasa pun bisa menjatuhkannya.

Tapi pembakarannya belum berakhir.

Slups!

Joseph mengangkat pedangnya dan menusuk kepala Wilde, mengakhiri hidup penyihir tersebut.

Penyihir hitam itu bahkan tidak sempat menyelesaikan kata-kata terakhirnya saat matanya berubah menjadi gelap total. Pada saat yang sama, domain *Eventuality* menghilang bersamaan dengan kematian penggunanya saat kegelapan dengan cepat hancur dan kembali menjadi ketiadaan.

“Melissa…”

Joseph menatap tangannya yang gemetar dan melihat bahwa tubuhnya perlahan-lahan merekonstruksi diri. Namun, hatinya tetap terasa kosong. Bahkan jika ia telah membunuh Wilde, hal itu sama sekali tidak membuatnya merasa lega.

Setelah kehilangan orang yang paling ingin ia lindungi, kekuatan yang ia peroleh menjadi begitu tidak berguna dan menggelikan.

“Aku, k-khuk—Apa…?”

Joseph tiba-tiba merasakan sakit di dadanya. Ia menunduk dan melihat tentakel ungu, yang terbungkus materi pemusnah gelap, telah menusuk dadanya dan menembus jantungnya yang sedang berdetak!

“Pfft, bahahahahaha!”

Tawa yang tajam dan sangat familier terdengar di belakangnya… Tidak, dari segala penjuru.

“Joseph yang bodoh, Joseph yang malang. Kau tidak benar-benar berpikir bahwa aku sudah mati, kan? Hahahaha…!”

Sekumpulan zat seperti lumpur muncul dari tanah dan membentuk wajah bangsawan tua sang penyihir hitam. Senyum sinis tersungging di wajahnya seolah-olah ia sedang menikmati tepuk tangan atas pertunjukan yang baru saja disutradarainya. “Bagaimana kemampuan integrasiku dengan kematian jika dibandingkan dengan masa lalu?”

“Haah…” Joseph tidak bisa berkata apa-apa lagi. Ia menatap kepingan salju yang jatuh dari langit dan hatinya merasa tenang.

Wilde kembali ke wujud aslinya dan berjalan menghampiri Joseph lalu mencubit wajah kesatria itu, menampilkan senyuman anggun. “Ini adalah takdir, Joseph. Ini adalah hadiah atas kesetiaanku kepada Bos Lin. Kau tahu? Tujuan pendirian Sekte Pemuja Mayat adalah untuk menyebarkan ajaran Bos Lin. Dan baru saja, ketika aku menjadi peringkat Tertinggi, aku bertanya-tanya apakah aku telah berbuat cukup banyak.

“Apakah aku sudah cukup untuk membalas budi Bos Lin? Rupanya, itu masih belum cukup.

“Pengabdianku tidak cukup! Aku butuh lebih. Bahkan lebih banyak lagi!”

Wilde memasang ekspresi seperti orang gila yang mengamuk. “Jadi… Coba tebak apa hal pertama yang kulakukan setelah menjadi peringkat Tertinggi?”

Joseph tidak bisa menjawab. Kesadarannya sudah hampir melayang.

“Benar sekali!” Wilde menjawab pertanyaannya sendiri dengan penuh semangat, hampir kehilangan kendali atas dirinya. “Aku langsung mendirikan sebuah ritual dan mengorbankan diriku sendiri untuk Bos Lin! Hahahaha!”

Orang gila… Meskipun Joseph tahu betapa gilanya Wilde, kata itulah yang tetap muncul di benaknya.

“Dan sampai detik saat kau membunuhku, ritual tak tertandingi itu resmi diselesaikan.

“Seorang pemberi korban mengorbankan dirinya sendiri. Yang menerima korban berhak untuk menerima atau menolaknya. Jika Bos Lin bersedia menerima nyawaku, aku akan menjadi pengikut abadi beliau. Jika beliau tidak menerimanya…

“Kalau begitu, aku akan bangkit kembali.”

Wilde menundukkan kepala dan menatap Joseph. Sambil terkekeh, ia menepuk bahu kesatria itu dan membungkuk. “Terima kasih, kawan lama.”

Apakah ini… akhirnya?

Kematian sudah di ambang pintu, namun Joseph merasakan secercah ketenangan.

Manor A16.

Brak!

Tepat ketika Lin Jie hendak memberi tahu Nona Ji bahwa ulat ini cukup jinak dan sama sekali tidak menakutkan, pintu aula samping tiba-tiba didobrak terbuka secara paksa.

“Bos Lin!”

Lin Jie berbalik dan terkejut melihat Greg, yang seharusnya menunggu di luar.

Ji Zhixiu dengan gugup melirik jari-jari Bos Lin di atas Kutu Roda Jam. Karena pemiliknya menengok, jari-jarinya sedikit bergeser menjauh, membuat Ji Zhixiu menghela napas lega.

Ji Bonong mengerutkan kening. “Kamu adalah… Greg?”

Greg mengabaikannya dan bergegas menghampiri Bos Lin dengan cemas. “Tolong, mohon selamatkan—”

Terdengar keributan samar dari para pengawal dan pelayan yang mengikuti di belakang. Tampaknya mereka telah menyelamatkan kepala pelayan yang tadi disingkirkan ke samping dan bersiap untuk menerobos masuk.

Lin Jie tidak mendengarnya dengan jelas. “Apa katamu?”

Gemuruh… Bum…!

Suara keras disertai getaran hebat di tanah, menyebabkan lampu gantung kristal di dalam ruangan bergetar dan bergemerincing. Cahaya menyilaukan berkedip di luar jendela, dan seluruh rumah bergetar.

Apa-apaan ini?

Gempa bumi???

Lin Jie yang bingung sedikit terhuyung, dan tanpa sadar ia mempererat genggamannya pada jam kecil di tangannya, secara tidak sengaja memutar roda gigi berlawanan arah jarum jam dengan jari-jarinya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com