Mata biru tua Joseph mengamati Ivan Zachary, memastikan bahwa ia belum pernah melihat orang berpenampilan compang-camping ini sebelumnya.

Namun, ketakutan yang ditunjukkan Zachary seolah-olah ia mengenali Joseph terlihat jelas di mata Lin Jie.

Lin Jie berkedip beberapa kali dan merasa heran… Perampok ini sepertinya mengenal Joseph.

“Kau, kau…”

Zachary merangkak bangun, lalu berjalan mundur secara diam-diam.

Matanya melebar karena terkejut. Pemandangan yang ia saksikan sebelum kehilangan kesadaran menjadi semakin jelas semakin ia mencoba melupakannya.

Dan sekarang, ia bisa mengenali bahwa pria paruh baya bertubuh tegap di hadapannya ini adalah entitas ilahi yang telah berubah menjadi matahari ketika Zachary merangkak keluar dari reruntuhan pabrik.

Mata Joseph menyipit. Ia pun bingung dengan reaksi orang ini, namun meskipun berpikir keras, ia tetap tidak yakin apakah ia mengenal pengungsi miskin di hadapannya ini.

Ada terlalu banyak orang yang telah ia temui dan selamatkan.

Momen keraguan ini justru semakin meningkatkan ketakutan Zachary, menyebabkannya tersandung dan jatuh ke belakang saat ia mundur.

“Hei, hei—ah!” Lin Jie tanpa sadar meletakkan bukunya dan berusaha berdiri.

Brak!! PRANG—

Zachary dengan panik menabrak tumpukan buku yang baru saja dikeluarkan oleh Lin Jie.

Mata Mu’en dan Joseph melebar secara bersamaan.

Zachary tanpa sadar mendongak, hanya untuk melihat tumpukan buku yang bergoyang-goyang di ladang pandangannya. Dari sudut pandangnya, itu seperti gedung pencakar langit megah yang runtuh menimpanya. Buku-buku itu memancarkan aura mengerikan saat mereka berjatuhan, seolah-olah ada semacam iblis yang tersembunyi di dalamnya yang akan memecahkan segel dan melarikan diri begitu buku-buku itu menghantam lantai.

Bagi Joseph, buku-buku ini adalah pengetahuan dan otoritas Bos Lin—semua buku ini mencatat kebenaran luar biasa, dan masing-masing dapat menciptakan makhluk transenden tingkat Supreme.

Bahkan jika Bos Lin tidak peduli tentang ini, Joseph tidak bisa membiarkannya. Buku-buku ini tidak boleh jatuh ke lantai!

Oleh karena itu, pupil mata Joseph mengerut saat setiap inci ototnya tegang. Aether membakar di sekelilingnya, menutupi setiap inci tubuhnya. Dalam sekejap, bahkan udara di sekitarnya menjadi sangat panas dan terdistorsi.

Joseph menghilang hampir seketika dan muncul di sebelah tumpukan buku yang bergoyang pada saat berikutnya, mengangkat lengan yang kuat dan menghentikan buku-buku yang hampir runtuh itu.

Namun, ia mengabaikan satu hal: luka-lukanya belum sepenuhnya pulih, dan ia belum bisa sepenuhnya mengendalikan kekuatan tingkat Supreme.

Oleh karena itu, dalam usahanya untuk melindungi buku-buku ini, ia tidak dapat mencegah ledakan aether yang bocor keluar dari tubuhnya—

Kriet!

Saat buku-buku yang jatuh itu dihentikan, dinding di belakang rak buku terdekat… retak.

Retakan seperti jaring laba-laba muncul di dinding dan debu halus berjatuhan.

Beberapa pengungsi di dekat Joseph merasa seolah-olah bagian belakang kepala mereka terpukul dan jatuh pingsan.

Tapi!

Tidak satu pun dari buku-buku itu yang menghantam lantai! Itu adalah kesuksesan besar!

Joseph menghela napas lega, menyeka butiran keringat dari dahinya saat ia mulai merapikan rak buku.

Lin Jie: “…”

Pantat Bos Lin, yang tadinya belum sempat terangkat, duduk kembali. Kemudian, ia menopang dagunya dengan tangan dan merenung.

Jika ia tidak salah dibilang, sosok yang bergegas melewati dirinya dalam sekejap dan menyebabkan dinding retak pada saat berikutnya adalah Joseph…

Tidak, tidak, tidak. Mungkin tidak ada hubungan kausal antara kedua peristiwa tersebut.

Lin Jie memikirkannya dengan serius. Lagipula, bahkan ada fenomena geologis konyol seperti penurunan tanah berkala di Norzin. Mungkin strata tanah tidak stabil dalam beberapa waktu terakhir, dan gempa bumi kecil yang tak terasa telah terjadi, yang menyebabkan dinding retak itu.

Ia jelas melihat Joseph menangkap buku-buku itu sebelum jatuh dan pria itu sama sekali tidak menyentuh konter maupun dinding.

Kecuali…

Sebagai petugas polisi dari departemen rahasia yang dilengkapi dengan anggota tubuh prostetik, mampukah kemampuan bela diri Joseph melampaui batas orang biasa?

Ini bukan hal yang tidak mungkin… Di kehidupan sebelumnya di Bumi, ada para ahli seni bela diri yang bisa memecahkan marmer dengan tangan kosong. Di dunia dengan teknologi yang sedikit menyimpang ini, mungkin tingkat kemampuan seperti itu adalah hal yang lumrah.

Sama sekali tidak layak untuk diributkan, pikir Lin Jie dalam hati sambil mengangguk.

Ia menutup mulutnya dan menahan batuk sambil mengamati dinding. “Joseph, sepertinya pemulihan cedera mu berjalan dengan baik… Refleks yang sangat cepat. Terima kasih.”

“Tidak, tidak, tidak. Anda terlalu baik, Bos Lin. Saya hanya tidak ingin buku-buku berharga Anda jatuh ke lantai dan menjadi kotor,” kata Joseph dengan senyum cerah. “Sudah sepatutnya saya lakukan. Jika saya tidak melakukan apa-apa, asisten Anda mungkin akan melakukan hal yang sama.”

“Oh… benar juga.”

Lin Jie melirik Mu’en, gadis muda itu masih bergeming sedingin mentimun, sama sekali tidak terpengaruh oleh semua yang baru saja ia saksikan.

Memang, Mu’en bahkan bisa menghadapi enam orang sendirian, jadi kasus Joseph seharusnya tergolong cukup normal.

Joseph kan kepala departemen khusus di Unit Kepolisian Pusat. Tidak terlalu mengada-ngada jika berpikir ia memiliki beberapa keahlian. Mungkin ia seperti salah satu prajurit pasukan khusus yang telah dilatih sejak kecil?

Tapi, ngomong-ngomong—dindingku!!!

Joseph! Bagaimana kau akan mengganti rugiku!!!

Sudahlah, sudahlah. Ia masih terluka, dan itu untuk melindungi buku-buku. Terlebih lagi, Joseph masih harus berurusan dengan para pengungsi ini.

“Huu…” Lin Jie menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan dirinya.

Tepat saat ia hendak mengajukan beberapa pertanyaan, ia melihat dari sudut matanya bahwa orang yang telah mengarahkan pisau kepadanya adalah satu-satunya di antara kelompok pengungsi ini yang belum pingsan.

“Eh…” Lin Jie menopang dirinya pada konter dan menatap pengungsi yang jatuh ke tanah karena ketakutan itu.

Joseph berbalik dan ikut terkejut. Orang ini bukanlah makhluk transenden, tetapi ia masih bisa mempertahankan ketenangannya di hadapan aura menekan dari tingkat Supreme.

Zachary tidak pingsan di tengah hantaman aether yang melonjak. Sebaliknya, ia duduk di lantai dengan mata kosong dan ekspresi hampa, memutar ulang pemandangan di benaknya yang ia saksikan setelah merangkak keluar dari reruntuhan pabrik.

Ia sekarang yakin bahwa Joseph adalah hal terakhir yang ia lihat sebelum kehilangan kesadaran. Ksatria yang telah berubah menjadi kobaran api.

A-aku tidak akan dibungkam, kan?!

Zachary menelan ludah dengan gugup, teringat bahwa pemerintah Distrik Pusat telah memilih untuk merahasiakan masalah ini. Dan ia secara tidak sengaja telah melihatnya—

Semakin banyak seseorang tahu, semakin cepat kematiannya.

Ketakutan sepenuhnya mencengkeram hati Zachary. Tapi sekarang, ia tidak sendirian. Ia harus memikirkan keselamatan nyawa rekan-rekannya juga…

“Kau baik-baik saja?” tanya Lin Jie kepada Zachary.

“A-aku baik-baik saja.” Zachary dengan hati-hati bangkit dari lantai dan memaksakan senyum. Tapi sebenarnya, kedua kakinya sudah lemas karena ketakutan.

“Rekan-rekanmu… mengapa mereka semua pingsan, huh?” Lin Jie mengerutkan kening saat ia menatap segerombolan pengungsi yang terkapar di lantai.

Ini bukan karena Joseph, kan? Ia bahkan tidak menyentuh orang-orang ini.

Kedut muncul di bibir Zachary. Bukankah ini ulahmu?!

Kaulah yang menghasut pria bertubuh kekar ini untuk melakukannya, bukan?! Ada apa denganmu yang menanyakan pertanyaan ini dengan memasang wajah polos?!

Apakah kau ini manusia?

Ia bisa jelas merasakan bahwa aura yang terpancar barusan persis sama dengan yang ia rasakan saat ia tidak sadarkan diri.

“Mereka mungkin… pingsan karena kelaparan?”

Zachary berhasil menyunggingkan senyum. Karena pihak lain menanyakan hal seperti itu, ia mungkin ingin berpura-pura tidak tahu apa-apa.

Aku tidak boleh mengatakannya. Aku benar-benar tidak boleh mengatakan bahwa aku telah melihat pria itu… Kalau tidak, aku akan dibungkam.

“Hah?” itulah reaksi Lin Jie.

“B-Bos… Sejujurnya, kami belum makan selama beberapa hari,” ucap Zachary dengan suara gemetar. “Kami awalnya bekerja sebagai buruh di Avenue ke-67, tetapi penurunan tanah berkala menyebabkan lapisan tanah runtuh, membuat kami kehilangan tempat tinggal. Itulah mengapa kami berpikir untuk merampok toko buku Anda. Kami benar-benar putus asa.

“A-aku minta maaf!”

Zachary menangkupkan kedua tangannya untuk memohon pengampunan sambil mencuri-curi pandang ke arah Joseph saat ia menceritakan semua yang telah terjadi pada kelompoknya.

Bagi Zachary, Joseph jauh lebih menakutkan daripada pemilik toko buku di hadapannya. Namun, Joseph bersikap sangat hormat kepada pemilik toko buku tersebut. Ini berarti pemuda di balik konter itu bahkan lebih menakutkan daripada Joseph. Zachary benar-benar tidak sanggup menyinggung seseorang yang bahkan lebih kuat!

Jadi begitu situasinya…

Lin Jie merasa hatinya sedikit sakit ketika mendengar alasannya saat ia teringat laporan televisi tentang situasi tragis di Avenue ke-67 yang sempat ia lihat. Lin Jie sebenarnya sudah memiliki beberapa dugaan, hanya saja ia tidak ingin mempermasalahkannya. Dan sekarang, bahkan ada lebih sedikit alasan untuk mengirim mereka ke kantor polisi.

“Hah… Karena kau tahu itu salah dan kau menyesal, jangan lakukan hal seperti itu lagi.”

Saat itu juga, Lin Jie berpikir sejenak namun menyadari bahwa orang-orang ini sepertinya tidak mampu membeli buku juga. Namun, menjadi penolong selalu menjadi prinsipnya, dan dengan demikian, ia memamerkan senyum cerah dan berkata, “Karena kau sangat lapar, makanlah bersamaku.”

Kaki Zachary berubah menjadi agar-agar karena ketakutan begitu mendengar kalimat ini.

“Tidak perlu, tidak perlu. Terima kasih atas kebaikan Anda.” Zachary melambaikan kedua tangannya dan terus bergumam, “Kami akan pergi sekarang, kami akan pergi sekarang.”

Zachary memang sudah kelaparan selama beberapa hari, namun pada saat ini, kekuatannya meluap-luap saat ia mulai menyeret rekan-rekannya keluar dari toko buku.

“Hei, tunggu sebentar,” seru Lin Jie tiba-tiba dari belakangnya, membuat Zachary mempercepat langkahnya.

“Bos Lin memanggilmu,” geram Joseph, membuat Zachary terpaku di tempat.

“Ada apa lagi? Bos?” Zachary menoleh ke belakang, nyaris menangis.

Sebagaimana pepatah mengatakan, berikan seseorang seekor ikan, dan kau memberinya makan untuk sehari… renung Lin Jie. “Bahkan jika aku memberimu pelajaran hari ini atau memberimu makan kenyang, kau mungkin akan mencuri atau merampok di masa depan jika menghadapi situasi putus asa yang sama lagi.

“Kalau begitu, aku akan memberimu sebuah buku.” Lin Jie tersenyum kepada Zachary. “Ini gratis, tapi jika buku ini membantumu keluar dari kemiskinan di masa depan, pastikan untuk membalas budiku,” kata Lin Jie sambil berbalik untuk mengambil sebuah buku dari rak di belakang konter.

Zachary berdiri mematung di tempat, merasa agak bingung.

Bukankah aku sudah bilang kalau aku tidak lagi ingin menjadi orang baik… Tapi kenapa aku harus menghadapi hal seperti ini lagi?!

Namun, sensasi ini hanya berlangsung sesaat. Ketika ia mengalihkan pandangannya untuk melihat punggung sang pemilik toko buku, ia tiba-tiba menyadari bahwa toko buku di depannya bukanlah sebuah toko buku. Melainkan, itu tampak seperti mulut gelap yang menganga dari seekor buas yang menakutkan. Senyuman dari pemilik toko buku yang tidak berbahaya itu tersembunyi di dalam kegelapan, dipenuhi dengan kekuatan sihir jahat seperti racun.

Pemilik toko buku itu berbalik, setelah memilih sebuah buku yang kemudian ia letakkan di depan Zachary, yang mau tidak mau menahan napasnya.

“Ini adalah teknik yang agak kuno, tapi masih sangat praktis hingga hari ini. Aku percaya bahwa ini dapat membantu menunjukkan jalan baru kepadamu.”

Lin Jie mendorong buku berjudul *Cara Membuat Acar* melintasi konter.

IndoWebNovel – indowebnovel.com