“Bolehkah saya menanyakan nama tuanmu?” tanya Zu An.

“Tuanku adalah tuanku. Tidak perlu banyak pertanyaan.” Bocah itu memutar matanya dan mengabaikan mereka. Dia memberi pil kepada kepala gurita itu.

Dalam sekejap mata, kepala gurita yang ‘menggemaskan’ itu tiba-tiba menumbuhkan puluhan tentakel, kembali ke keadaan sebelum terluka.

Zu An dan yang lainnya tercengang. Mereka tidak percaya pil bisa begitu ampuh hingga memungkinkan pemulihan penuh secara instan. Terlebih lagi, cara bocah itu dengan santai memberi pil kepada hewan peliharaannya menunjukkan bahwa dia tidak menganggapnya berharga.

Zu An diam-diam memberi tahu kedua wanita itu, “Sepertinya Tebing Ganoderma Ungu hanyalah tipuan; Gua Awan Api yang sebenarnya terletak di sini.”

Kemunculan pulau yang tiba-tiba di sini berbicara banyak. Sebuah formasi yang sangat mendalam pasti telah dibangun di sekitarnya, sehingga orang luar tidak akan menyadari ada yang salah bahkan jika mereka melewati tempat ini seribu kali.

Bahkan Zu An, meskipun menguasai formasi, baru menyadari formasi itu ketika pihak lain mengungkapkannya.

Lagipula, di mana lagi seorang anak laki-laki bisa dengan mudah mengeluarkan obat penyembuhan ajaib selain di Gua Awan Api yang terkenal dengan pengobatannya?

Ratu Duyung juga sampai pada kesimpulan yang sama. Setelah melihat betapa sulitnya anak laki-laki dan monster gurita itu, dia khawatir mereka tidak bisa mendapatkan bantuan dari Gua Awan Api.

Putri Merak menjawab secara telepati, “Tebing di kejauhan itu tampak familiar, tetapi aku tidak ingat pernah melihat anak laki-laki ini terakhir kali aku datang ke sini.”

Ratu Duyung tertawa terbahak-bahak. “Kau masih muda. Anak laki-laki itu mungkin belum lahir.”

Kata-kata itu belum tentu akurat. Di dunia kultivasi, menilai usia seseorang berdasarkan penampilan mereka dapat menyebabkan perkiraan yang sangat tidak akurat. Misalnya, seorang anak laki-laki bisa lebih tua dari seorang lelaki tua berambut putih. Namun, anak laki-laki itu tampaknya tidak termasuk dalam kategori itu.

Anak laki-laki itu membawa mereka bertiga ke pulau itu. Bunga dan tumbuhan misterius tersebar di sekitar pulau, memancarkan aroma yang samar.

Mereka memasuki jalan pegunungan yang tenang, dipenuhi pohon pinus yang rimbun dan bambu hijau yang subur. Rumput zamrud yang lembut diselimuti embun yang berkilauan, dan pohon-pohon kuno yang tak diketahui usianya menjulang tinggi di atas kepala. Tumpukan batu menyerupai harimau yang mengintai, dan tanaman merambat tua yang tergantung di pohon-pohon menyerupai ular.

Memperhatikan detail-detail ini, Zu An memberi tahu kedua wanita itu bahwa mereka sedang berjalan melalui formasi yang sangat mendalam. Seandainya mereka menerobos masuk, batu-batu dan tanaman merambat ini akan berubah menjadi harimau dan ular ganas untuk menyerang mereka.

Tebing-tebing merah tua di sepanjang jalan tampak menyimpan siluet abadi. Sekelompok bunga teratai mengapung di dasar aliran gunung, dan aromanya tercium bahkan dari jarak jauh. Air mata air yang memercik ke bunga-bunga itu memancarkan cahaya berkilauan yang mengingatkan pada permata.

Teratai-teratai itu pasti harta karun yang langka. Seandainya mereka menemukannya di tempat lain, ketiganya pasti akan langsung terjun untuk memanennya.

Bocah itu membawa mereka ke sebuah gua yang diselimuti cahaya berkilauan. Burung-burung misterius menari di antara awan.

Ratu Duyung berseru dengan takjub, “Ada melodi dalam kicauan mereka! Aku ingin tahu apakah seseorang melatih mereka, atau apakah mereka dilahirkan dengan kemampuan seperti itu.”

Untuk membuat seseorang yang berbakat musik seperti Ratu Duyung takjub, tempat ini benar-benar luar biasa.

Bocah itu menurunkan sikap arogannya dan membungkuk dengan hormat. “Tuan, saya telah membawa mereka ke sini.”

Zu An dan yang lainnya juga membungkuk ke arah gua. “Nekropolis (Ratu Duyung/Putri Merak) memberi hormat kepada penguasa negeri ini.”

“Nekropolis…” Tawa kecil terdengar dari dalam. Orang itu sepertinya tertarik dengan nama itu,

Zu An menatap gua itu. Apakah dia tahu siapa Kaisar Nekropolis?

Dia penasaran ingin tahu seperti apa rupa orang itu, tetapi orang itu tidak meninggalkan gua maupun mengundangnya masuk. Dia mencoba memperluas indra ilahinya ke dalam gua, tetapi sesuatu tentang gua itu mencegahnya mencapai bagian dalam.

“Maafkan ketidaksopanan saya. Tidak nyaman bagi saya untuk bertemu orang luar,” kata suara tua di dalam gua.

Mata Putri Merak berbinar. “Aku ingat sekarang! Ini Gua Awan Api. Aku pernah datang ke sini sekali ketika aku masih kecil!”

Suara tua itu terkekeh. “Ah, kau Merak Kecil. Kau telah tumbuh begitu besar dalam sekejap mata.”

Bocah itu menatap Putri Merak dengan mata penasaran.

“Saya memberi hormat kepada sesepuh.” Putri Merak dengan cepat membungkuk sekali lagi.

“Kau anak kenalan; tidak perlu banyak formalitas. Bagaimana kabar pamanmu?” tanya suara tua itu.

Mata Putri Merak memerah. “Pamanku telah meninggal dunia. Sebagian besar tetua kami telah gugur di medan perang…”

Ia kemudian bercerita tentang perang ras Iblis melawan monster.

Suara tua di dalam gua terdiam lama. “Semuanya telah ditentukan oleh takdir. Tidak perlu terlalu sedih, Merak Kecil.”

Nada santainya justru semakin menambah kesedihan Putri Merak.

Namun, Zu An memperhatikan sesuatu yang aneh dalam kata-kata itu. Ia sepertinya melihat segala sesuatu dari perspektif yang lebih tinggi. Apakah ia bermaksud mengatakan bahwa peristiwa-peristiwa ini telah ditentukan oleh takdir?

Ratu Duyung menghibur Putri Merak sebelum mengungkapkan motifnya kepada orang di dalam gua.

Suara tua itu berpikir sejenak sebelum menjawab, “Aku memang memiliki cara untuk mengobati wabah Naga Racun Aurora.”

Ratu Duyung sangat gembira mendengarnya. “Tetua, aku mohon agar kau memberiku penawarnya. Ras Laut akan mengingat kebaikanmu.”

Suara tua itu terkekeh. “Aku tidak memiliki ikatan dengan ras Laut, dan itu tidak akan berubah di masa depan. Aku bisa memberimu penawarnya, tetapi aku perlu orang di sampingmu untuk menyetujui permintaanku.”

Terkejut, Ratu Duyung secara refleks menoleh ke Zu An.

Zu An bingung. “Bolehkah aku tahu permintaanmu?”

“Aku belum memutuskannya. Aku akan memberitahumu ketika saatnya tiba,” jawab suara tua itu.

Ratu Duyung mengerutkan kening.

“Aku khawatir aku tidak bisa menerima syarat seperti itu,” jawab Zu An.

Menerima permintaan ini sama saja dengan memberikan cek kosong. Bagaimana jika pihak lain meminta sesuatu yang tidak masuk akal darinya di masa depan?

Suara tua itu terkekeh. “Aku mengerti keraguanmu, tapi yakinlah aku tidak akan memaksamu melakukan apa pun yang bertentangan dengan hati nuranimu. Saat waktunya tiba, kau juga bisa memutuskan sendiri apakah kau ingin membalas budi atau tidak. Aku tidak akan memaksamu.”

Zu An terkejut. Syaratnya terlalu murah hati. Itu berarti pihak lain tidak bisa memaksanya melakukan apa pun jika dia menolak untuk membalas budi di masa depan. “Tapi itu sepertinya sangat merugikanmu.”

“Tidak apa-apa. Semuanya sudah tertulis dalam takdir,” jawab suara tua itu dengan tenang.

Ini adalah kali kedua pihak lain berbicara tentang takdir. Zu An ragu sejenak sebelum bertanya, “Bolehkah aku bertanya apakah kau Shennong?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com